Странно, но Миднайт сейчас злилась на глупость хафлингов. Более тридцати из них положили жизни совершенно напрасно. Глупое нападение на постоялый двор погубило отряд, а у оставшихся в живых недостало бы сил, чтобы в бою один на один совладать с рослыми зентиларами.
При всей очевидности поражения хафлингов Миднайт все же надеялась на то, что кто-то из них уцелел. А если так, то чародейка должна была им помочь. Это убеждение отчасти происходило из чувства вины, ведь Проныра погиб именно из-за Миднайт, но, кроме того, чародейка была женщиной, не лишенной сострадания. Самая мысль о том, чтобы оставить кого-то из хафлингов в лапах жестоких зентиларов, была невыносима.
Однако Миднайт хотела пробраться на постоялый двор еще по одной причине. Чародейка давно уже подозревала, что – именно зентилары Кайрика разрушили деревню Проныры, а безрассудное нападение хафлинга на вора с опозданием, но подтвердило подозрения Миднайт. А раз так, то Кайрик должен быть там, на постоялом дворе, то есть нарушил свое обещание и по-прежнему преследовал чародейку. Теперь она хотела проверить свои догадки.
Миднайт отползла от гикори и вернулась в лощину, где был привязан ее пони. Когда чародейка приблизилась к нему, тот забил копытом и захрипел.
– Ты что? – удивилась Миднайт. – Прошел всего час, как мы покинули Захолмье. Ты еще не должен был проголодаться.
Разумеется, пони ничего не ответил. Миднайт покачала головой и тяжело вздохнула, чувствуя, что выглядит немного глупо, обращаясь с бессловесной тварью так, словно та умела разговаривать. Но чародейке было до того одиноко, что она уже принимала животное за человека. Миднайт скучала по Адону и особенно по Келемвару. Тайком покидая лагерь, чародейка все еще злилась на друзей. Теперь же она страстно желала примирения.
Но поздно. На плечи Миднайт легло выполнение важной миссии, и чародейка решила, что будет лучше, если она до поры до времени позабудет и об Адоне, и о Келемваре. Возможно, поэтому Миднайт и начала считать пони своим товарищем.
Как бы там ни было, а это новое знакомство пошло впрок. Уже дважды пони, учуяв неладное, предупреждал Миднайт об опасности. И если бы чародейка оставалась равнодушной к поведению своего скакуна, то, не заметив его сигналов, непременно угодила бы в беду. В первый раз Миднайт едва не столкнулась с отрядом гоблинов. И хотя чародейка могла бы воспользоваться магией и с легкостью избежать неприятностей, Миднайт была рада, что ей не пришлось обращаться за помощью к волшебству.
В другой раз пони почувствовал нечто такое, что сильно напугало его. Разведав что к чему, чародейка обнаружила один из зентильских патрулей, следящих за перевалом Желтого Змея. Конечно, магия справилась бы и с зентиларами, но впереди их отряда вышагивала десятифутовая каменная статуя. Взглянув в пустые глаза великана, Миднайт узнала в нем каменного голема и поспешила скрыться. По своей природе каменные големы были почти неуязвимы для магии.
В остальном путешествие через перевал Желтого Змея прошло без приключений. Прошлую ночь чародейка провела в маленькой таверне, одной из немногих в Захолмье. Хотя обитатели городка в большинстве своем были неприветливы и скупы на слова, хозяин гостиницы оказался человеком радушным и любящим давать полезные советы постояльцам. Когда Миднайт спросила о том, где лучше всего купить приличных лошадей, владелец гостиницы посоветовал ей как раз ту конюшню, неподалеку от которой чародейка сейчас находилась. Миднайт приближалась к постоялому двору очень осторожно, поскольку Захолмье кишмя кишело зентиларами, и она верно предположила, что у конюшни их может быть еще больше.
В поисках корма пони потерся мордой о руку Миднайт. Не обращая на него внимания, чародейка сняла со спины конька седельные сумки. Без помощи Адона и Келемвара Миднайт самой приходилось следить за сохранностью Камня, и потому она не хотела оставлять его без присмотра.
Чародейка осторожно начала спускаться по склону, стараясь скрываться за редкими кустиками, не наступать на сухие ветки и не спотыкаться о камни, которые могут покатиться вниз и произвести шум. Когда Миднайт достигла подножия холма, заморосил холодный мелкий дождь. Его капли издавали такой едкий, вонючий запах, словно на небесах кто-то издох. Постоялый двор окутывала тишина.
Миднайт остановилась, чтобы посмотреть, нет ли где часовых, как вдруг услышала громкий смех, донесшийся из-за дома.
– Нет, хватит, умоляю – а-а-а-а! – всхлипнул чей-то высокий голосок.
Прячась за кустами, чародейка начала пробираться в обход здания к южному углу постоялого двора. Тот же высокий голосок вскрикнул снова и замолк. Через несколько секунд, когда Миднайт добралась до края поляны, вонючая морось сменилась ливнем. Чародейка остановилась в ста шагах от здания и теперь могла видеть все пространство между домом и рекой.
Стоя по самую грудь в воде, четверо зентиларов держали длинное десятифутовое бревно, развернув его поперек течения. В центре бревна они проделали отверстие, в которое вставили под прямым углом два шеста. К концам каждого шеста зентилары привязали по хафлингу, оставив свободными лишь руки, чтобы хафлинг мог плавать и удерживаться на поверхности.
Таким образом, дьявольская конструкция не позволяла пленнику всплывать на поверхность, не потопив при этом своего товарища, привязанного к другому шесту. Двое насквозь промокших хафлингов уже лежали на берегу: один – мертвый, другой – захлебывающийся от кашля.
Еще четверо зентильских солдат стояли возле реки, негромко посмеиваясь и делая ставки на то, кто из хафлингов выживет. Не находя интереса в жестокой забаве, несколько в стороне стоял еще один зентилар – человек мощного телосложения, с черными, заплетенными в косичку волосами и густой бородой. Он был одет в блестящую, черную с голубым отливом кольчугу.
Отделившись от кучки зентиларов, закутанная в плащ фигура подошла к одиноко стоявшему черноволосому мужчине. Миднайт тотчас узнала Кайрика.
– Ну, давай же, Далзель, повеселись! – воскликнул вор, крепко взяв лейтенанта за плечо.
– Ты напрасно теряешь здесь время, Кайрик.
Кайрик обернулся и взглянул на свое дьявольское изобретение.
– Ерунда. Парням нравится, – ответил вор, но не добавил при этом, что развлечение доставляет удовольствие и ему.
– А женщина? Нам следует отправиться за ней.
– Нет нужды, – уверенно возразил Кайрик. – Разведчики обнаружили ее в Захолмье и доложили, что она одна. – Кайрик замолчал и улыбнулся. – Скоро она прибудет сюда.
Зентилары у реки разразились дружным ревом: один из пленных хафлингов всплыл на поверхность, заставив собрата опуститься под воду.
