Ашам всё это почти не замечала. Её сердце начало обратный отсчёт. Всей кожей она ощущала утекающее безвозвратно время.
— Пора, — обратилась она к Йёргуну Аускайте. Тот дал отмашку своим помощникам, хор затянул речитативом молитву Единому Многоликому. Обряд проходил точно по тому сценарию, что и почти год назад. Разве что помост с пентаграммой был на этот раз пуст. Что-то тихонько, почти неслышно нашёптывала Ашам. Народ притих, ожидая обещанного сакрального действа. Казалось бы, стоит многотысячная толпа, однако стало настолько тихо, что от голосов поющих по полям разносилось эхо. Напряжение достигло апогея, когда раздался знакомый по прошлому году звук без звука, и на помост весьма неэстетично шмякнулось голое мужское тело. Заранее проинструктированные служки накинули на императора мантию и помогли ему подняться. Увидев знакомое лицо, толпа разразилась овациями. И только стоящим поблизости было хорошо видно, что император с трудом удерживается на ногах и того и гляди упадёт в обморок. Его быстро и аккуратно увели с помоста, а на место Айнулера поднялся один из иерархов и произнёс длинную путаную речь о том, какое счастье постигло народы ноострихской империи. А уж когда под приветственные возгласы выкатили бочки с вином…
Тихо и быстро Айнулера доставили до ручья в Саду. Некоторое время Ашам сопровождала процессию, давая последние инструкции, потом резко остановилась, к чему-то прислушалась и повторила:
— Пора.
На этот раз свидетелей явления дракона было намного больше, чем обычно: служители, некоторые придворные и Юргон, который разрывался между Ашам и Айнулером. Не став затягивать расставание, демон в прощальном жесте вскинула руки и усевшись на дракона, унеслась в небо, на котором начинало разгораться странное новое маленькое солнышко.
Уже в воздухе она скинула с себя мантию, под которой оказалась одетой в удобный костюм. К кораблю они подлетели, когда тот полностью проявился в их мире. Металлический бок рукотворного чудовища закрыл почти весь обзор. Немилосердно холодный и сильный на этой высоте ветер пытался скинуть её, когда она перебиралась со спины Аююрриилау на скобы у одного из запасных внешних люков. Полупрозрачное тело дракона ушло куда-то вниз, и она осталась одна. Теперь вся надежда, что она рассчитала правильно и технологии с тех пор как она побывала в этом мире, не успели сильно поменяться. Вообще-то шлюзовая автоматика в автономном режиме должна сканировать окружающее пространство и открываться, если опознает человеческую фигуру за бортом. Стандартная страховка на случай, когда приходится работать в открытом космосе. При подлёте к планете эта функция обычно отключалась. Однако на всякий случай, Ашам сварганила некое подобие резонансно-импульсного устройства на магической основе, каким были оснащены скафандры астронавтов. Как же удивлялся Гершвин — её придворный маг, зачем ей может понадобиться такой странный артефакт. Собственно без его помощи не удалось бы соорудить ни его, ни ещё одно полезное устройство, которое должно помочь вскрыть двери в пилотский отсек.
Слава Единому, автоматика сработала так как надо, и спустя пару ударов сердца её втянуло в шлюзовую камеру, а ещё через пару минут и в коридор корабля. Да, хаос и паника были налицо: бегающие, ничего не понимающие и пытающиеся что-то делать люди, тревожно гудящий зуммер. Плохо было то, что языка, на котором разговаривали все встреченные члены экипажа корабля, Ашам не знала, но хорошо то, что в суете на неё практически никто не обращал внимания. Без приключений демон добралась до входа в пилотский отсек. Там уже суетились, пытающиеся открыть двери люди. Кого оттолкнув, а кого просто подвинув плечом, она пробралась к входу и приставила к двери второй из приготовленных заранее амулетов. Замок что-то возмущённо пискнул и проход открылся.
Несколько человек ринулись к пилотам, кто-то растерянно застыл у приборной консоли. На панорамном экране творилось что-то невообразимое: в полном беспорядке сменяли друг друга картины неба, облаков и земли. Только благодаря автоматике корабля, находящиеся в нём люди не почувствовали всей этой свистопляски. И уже при первом взгляде на экраны Ашам поняла, что никто из пилотов не контролирует полёт корабля, и даже сомнительно, что вообще кто-то из них жив.
Это сообразила не одна она — пилотов уже вытаскивали из ложементов и размещали в плавающих тут же поблизости медицинских капсулах. Пока никто не успел остановить, Ашам заняла освободившееся место и первым делом перещёлкнула управляющие кораблём модули на понятный ей язык. Кто-то опомнившийся схватил её за плечо и начал трясти, что-то втолковывая. Она коротко глянула и низким голосом рыкнула:
— Отстань.
От неё отстранился не только тот человек, но и остальные несколько отшатнулись. И хотя вряд ли поняли смысл слова, хватило одного только голоса.
Ашам нашла и переключила сообщение, передающееся по внутренней связи, с сигнала тревоги на объявление срочной эвакуации. И только после этого полностью погрузилась в управление кораблём. Нет, пилотом экстра-класса она не являлась, её даже хорошим пилотом нельзя было назвать, но на то, чтобы посадить корабль, а потом взлететь, её способностей должно было хватить. Так, на полную диагностику корабля времени явно не хватит. Что там у нас осталось? Около шести минут? Хорошо хоть маршевые двигатели остались в относительном порядке, а то бы вся эта затея накрылась тем, чем обычно накрывается все плохо проработанные авантюры.
На то, чтобы опуститься рядом с праздничной поляной и выпустить людей, ушло почти всё отпущенное ей время. Дальше счёт пошёл на секунды. На максимальной скорости поднялась в небо, задала примерную траекторию движения, к ближайшему шлюзу и в индивидуальной спасательной капсуле — наружу.
Веселье только начинало набирать обороты, как с неба донёсся страшный рёв и прямо на людей начало надвигаться гигантское сияющее нечто. Вот оно уже закрыло пол неба. В толпе начал нарастать ропот, однако паника не успела начаться — всё произошло слишком быстро. Так же резко как приближалось, нечто зависло всего в метре над землёй и немного в стороне от основной толпы. В его брюхе проплавились отверстия и стекли в виде дорожек к земле. По ним тут же начали сбегать вниз люди. Некоторые из них прижимали к груди какие-то вещи, кто-то толкал по воздуху странные повозки, в которых тоже угадывались очертания человеческих фигур. К беженцам тут же поспешили специально проинструктированные распорядители.
Исторгнув из брюха своё население, металлическое чудовище, с воем разрываемых пластов воздуха, унеслось ввысь. Потом обзор заслонила какая-то радужная плёнка, яркая вспышка, и только специально вглядывавшиеся люди заметили, что ещё до того, как посыпались обломки корабля, от него отделилась маленькая чёрная точка.
