— Спасибо, Ватрас, — мне стало немного полегче. — Не буду тебя дольше отвлекать. Думаю, что вернусь в башню и хорошенько высплюсь…
Мы попрощались. Странно, но я почему-то вышла в другие ворота… Совсем не туда, куда мне нужно. *Надо приводить себя в чувства! А то, что это такое? "Просыпаться и соображать!"*
Лучший способ проснуться — холодная вода. Я, не раздумывая, направилась в сторону Маяка. Вопрос. Почему меня понесло именно туда? Ответ — понятья не имею. Наверное, мне просто захотелось посмотреть на море с высоты склонов.
Я обогнула Маяк и поднялась на пригорок… Какой вид открылся моим глазам! Волны, посеребренные звездами… и этот запах… прохлада и свежесть. Запах… что это?
Свежая кровь. Отчетливо. Ярко. Близко. Две вещи вступили в борьбу во мне в тот момент. Первая — инстинкт самосохранения, который советовал убраться подальше. Вторая — неистребимое мое любопытство, которое гнало меня посмотреть, в чем же дело. В обличие маленького зверька мне ничего не угрожает… если я буду осторожной.
Тысячи раз я давала себе слово — не идти на поводу у мимолетных желаний. И столько же раз я это слово нарушала. Вот, очевидно, один из таких разов.
Я осторожно направилась туда, откуда исходил запах. Ночь клонилась к рассвету, но тени были еще достаточно длинны и черны, чтоб скрывать меня.
Источником запаха была большая пещера… Логово зверя, судя по запаху у ее входа. Внутри темно и тихо. Слишком тихо. Я остановилась на пороге. *Ну, что? Посмотрела? Теперь можно и честь знать…* Но вместо того, чтоб развернуться и скрыться во мгле я сделала шаг под свод. И застыла.
Моя лапка вступила во что-то теплое и липкое. Кровь. Весь пол залит ею. В такие моменты я проклинаю свою возможность видеть в темноте. В центре логова лежала огромная серая туша. Мертвый мракорис. Говорят, кошки не плачут… Да. Не плачут, но если бы я могла! Рядом с телом матери в лужице крови лежал разрубленный надвое котенок… Я как будто провалилась в черную бездну. Хотелось зажмуриться и броситься прочь! Но тело не повиновалось.
*Мракорис — опасный крупный зверь, люди убивают их, защищая себя… Умом я могу оценить и понять. Но та часть меня, где живет "зверь"… нет. *
Внезапно ушей моих коснулся звук, похожий на сдавленный писк… Но котенок уже мертв… он не может…
Я на деревянных ногах приблизилась. Действительно, котенок — мертвее некуда. Только сейчас я рассмотрела… череп взрослой кошки был разворочен. Неумелый кто-то пытался добыть ее рог. От морды мало что осталось. Скорее всего, писк просто почудился мне. Я почти нашла в себе силы уйти, как вдруг…
Звук повторился снова, только уже слабее. Все мои чувства напряглись одновременно, как по команде. Писк доносился от тела большой кошки. Я быстро оббежала труп. Неужели еще один котенок! Живой! Если так, то он где-то под ней. В этом виде мне даже лапы мракориса с места не сдвинуть.
Приняв облик большой кошки, я осторожно перевернула тело мертвой самки на бок. Котенок был там, слегка придушенный, но живой. Малыш размером примерно с небольшую собаку, покрытый пушистой серой шерсткой в смешных пятнышках. Широкий розовый нос с горбинкой, высокий лоб с небольшой залысинкой на бугорке в центре… Котенок еще не открыл глазки. Я осторожно прихватила его зубами за холку, он сгруппировался, как и положено котенку.
Я слишком увлеклась, чтобы заметить, что мы уже какое-то время не одни. У входа стояли охотники, очевидно, вернулись за шкурой мракориса. Трое лучников и один с топором. С топором… злоба накатилась горячей алой волной. *Бррр… надо дать им шанс.*
Я медленно двинулась вперед, продолжая держать котенка в зубах. Охотники натянули тетивы… Я остановилась. Осторожно опустила малыша между передними лапами.
— Уходите, — приказала я, прижимая уши и демонстрируя набор клыков. — Уходите прочь, я не причиню вам вреда.
Мужчины замерли. Затем лучники, не сговариваясь, опустили оружие и медленно стали пятиться назад.
— Что это с вами! — крикнул тот, что с топором. — Мы загнали такого Зверя! Куда это вы, трусы!
— Это та кошка, о которой говорил Волк, — отозвался один из лучников. — Я не стану убивать Хранителя Леса, и не думаю, что это нам под силу. Если Зачарованный Зверь нас отпускает… Не будь дураком!
— Волк! — взревел урод с топором. — Сбрендил ваш Волк, больше болотника — и вы тоже там будете!
С этими словами охотник бросился на маня. Зря. Расстояние очень мало, но моего веса хватило, чтоб не только сбить мужчину с ног, но и пропахать им по земле. Лучники молча отскочили в кусты. Прежде чем я сообразила, что происходит, мои зубы уже сомкнулись на горле несчастного.
Я подняла голову. Оставшиеся в живых охотники уже ломились сквозь лес к дороге. Так лучше.
Мой котенок поднял мордочку и стал тянуть носиком воздух, тревожно попискивая. Маленькие ушки его подрагивали, так же как и тоненькие усики. Что-то сломалось во мне… Я подхватила котенка и опрометью бросилась прочь. Через лес… Зверье шарахалось от меня. Выбравшись на тропинку, я наугад выбрала направление.
* * *
*Вот интересно, что скажет Ксардас, увидев нового обитателя своей Башни?.. Хотя какое это имеет значение? Котенка я не оставлю в лесу — и точка.*
Сердце колотилось в горле от быстрого бега… Вот сейчас Башня вырастет передо мной… *А готова ты к этому? Ну, притащишь ты котенка и что?* Ответа не было, да и на раздумья я сама не оставила себе времени. Вот так бы свернуть с дорожки и подумать хорошенько… но нет.
Я едва на всем скаку не влетела в… Ксардаса. Старик стоял, широко расставив ноги, и загораживал проход. Правое веко его подергивалось, лицо было молочно бледным. Маг грозно сверлил меня своими черными глазами.
Осторожно опустив котенка между передними лапами, я приготовилась защищаться. Ксардас выглядел так, что вот-вот взорвется… и уж если не покалечит, то забрызгает…
Головой я прекрасно понимала, что терпение старика в какой-то момент должно иссякнуть. Кажется, этот момент настал. И разразилась буря!
— Какого черта?! — взревел маг. — Какого черта, я тебя спрашиваю! Превратили мою… МОЮ Башню… в приют, в проходной двор, в детский сад, а теперь и в ЗВЕРИНЕЦ! Довольно!
*Примерно этого я от тебя и ждала. Но не думала, что это меня так расстроит. Глупо… как глупо. В глубине души я все же надеялась на…*
