Утёс поднимался в небо, едва‑едва не дотягиваясь до плывущих в голубой выси облаков. Пожалуй, он ничуть не ниже Чёрной Горы. Только там склоны бугристые и неровные, а здесь гладкие и испещрённые сотнями пещер. Тут и там на выступах сидели Раух. Не все из них оставили свои обители. А я наконец сумел их разглядеть.
Обычные на вид птицы с плотным, серо‑коричневым оперением и крепким, загнутым на конце клювом. Обычные всем, кроме размера. Не Ужасный Ворон, но тело не меньше, чем человеческое. И птиц над нами всё ещё десятки. Сколько же их должно было здесь быть до подлого трюка Аймара?
Стоило мне о нём вспомнить и перевести на него взгляд, как он тоже отвёл глаза от утёса и заговорил:
– Ну? – Аймар шагнул ближе к проводнику, заглянул ему в лицо. – Где?
Тот, продолжая вглядываться в подножие утёса, сбивчиво оправдывался:
– Господин, вы ведь и сами видели рисунок. Всё так изменилось… Похоже, здесь.
Аймар оскалился:
– Что мне твоё «похоже»? Я за что плачу тебе второй год? Сколько уже было этих «похоже»? Где точно?! Здесь этих расщелин штук шесть.
Я перевёл взгляд с Аймара на подножие утёса. Расщелины я вижу здесь только между огромными камнями подножия. Ещё две в теле самого утёса, но это явно не они или же я не вижу ещё четыре, а проводник видит.
– Господин, точно здесь.
– Я это слышал и месяц назад. Ну!
Медля с ответом, проводник напряжённо вглядывался в сам утёс, в его подножие, переводил взгляд с одной расщелины на другую. Наконец выдохнул:
– Вон та, – ткнул пальцем. – Между тем одиноким монгонго и треугольной глыбой.
Аймар, помедлив, процедил:
– Ну, гляди… – отвернувшись, скомандовал: – По команде все используют первое созвездие Рывка. Затем бежим и ждём новой команды. Не забывайте ошибок прошлого раза. Ждём.
Я бросил взгляд по сторонам. Слева виден отряд с Киртом во главе. Значит справа должен появиться отряд лесовиков? И верно. Не прошло и десяти вдохов, как я заметил за кустами флаг в руках второго проводника. Мгновение и флаг исчезает, скрывшись в кисете.
Аймар громко крикнул:
– Готовы?
С двух сторон ему ответили:
– Готовы, господин.
Удивительно. Но выходит они знали, что нам предстоит возле утёса? Может знали и о судьбе, уготованной Закалкам?
– Раз, два, три, Рывок!
Наше появление на открытом месте подняло гвалт у Раух. То ли они не верили своим глазам, то ли давно не было здесь таких наглецов, но свист крыльев раздался лишь тогда, когда мы преодолели половину расстояния до подножия.
– Рывок!
В этот раз команда прозвучала неожиданно для всех, на моих глазах плотно сбитый отряд растянулся, кто‑то вырвался вперёд, кто‑то…
Позади раздался истошный крик. Я вывернулся оборачиваясь. А кто‑то и вовсе не успел использовать технику. Я знал о костях Раух, которые своей прочностью превосходили металлы Нулевого, но сомневаюсь, что и перья их такие же прочные, а тем более острые как мечи. Значит Зверь сделал это техникой, вернее умением.
На земле, клекоча, сидел один Раух. Но его огромные, распахнутые крылья не заслоняли от меня стражника, из обрубка плеча которого хлестала кровь. Хлопок крыльев, проблеск голубого и стражника разрубило надвое, а за его спиной приземлился ещё один Раух.
– Все! Бейте вверх техниками.
Остро ощущая свою беспомощность на загривке Думейна, чувствуя на плечах жар опасности, я задрал голову. Вот они, закрывающие от нас небо тени.
Аймар рявкнул:
– Давай!
Большая часть техник стражников безвредно стеганула по оперению, рассыпавшись крошевом, но сумела сделать главное – отпугнула Зверей, заставила их пролететь мимо. А две техники так и вовсе сумели пробить защиту Раух. Падение птиц стражники встретили восторженным воплем.
Едва он стих, я услышал радостный вскрик старшего проводника:
– Господин, вожака стаи здесь нет!
Аймар рыкнул:
– Небо глядит на меня! Рывок!
От следующего нападения мы снова увернулись техникой движения, но больше подобного нам не позволили. Раух разлетелись в стороны, закружили над нами, теперь они нападали поодиночке и со всех сторон. Впрочем, и отбиваться от них стражникам стало проще. Даже слабые техники своим числом успешно пробивали защиту оперения, а удары Аймара и Пиня каждый раз ссаживали на землю одну из птиц. У других отрядов дела шли не так успешно, там не было таких сильных идущих, но и птиц им досталось меньше десятка. Наш, бегущий впереди, отряд своей наглостью привлекал большинство Раух.
Сначала я не понял, что происходит, лишь прищурился от порыва ветра, а затем заметил, как вокруг нашего отряда стал закручиваться вихрь. В воздухе закружился мелкий сор, сухая трава, жёлтые листья. Ветер же начал стремительно усиливаться. Через два вдоха он уже срывал дёрн и сдирал красноватую землю вокруг нас. Использованный стражниками Рывок позволил нам прорваться через вихрь, но едва ли не вдвое сократил расстояние переноса техники. Судя по хрипу Думейна, не обошлось и без отката, ударившего болью по меридианам.
Я вывернул голову вверх и назад. Отсюда отчётливо различался в небе круг Раух, внутри которого кружился вихрь. И птицы не собирались нас отпускать.
Вроде и расстояние от кромки леса до подножия утёса было всего ничего, но для меня, подпрыгивающего безвольным грузом за спиной Думейна, эти сотни шагов казались нескончаемыми.
Ещё трижды отряд вырывался из кольца Раух, прежде чем вбежал в расщелину. Я же с тревогой обернулся. Мы в безопасности, а вот остальные отряды ещё снаружи, а там Зотар. И теперь между ними и расщелиной вихрь и Раух, которые в ярости клекотали, упустив нас.
Аймар замер у самого входа, приказал:
– Бейте!
Сам вскинул ладонь, которая сначала сверкнула всполохом, а затем перед ней загорелось обращение земной техники.
Один за одним стражники бросались назад ко входу в расщелину, забрасывая Раух техниками. За их спинами мне больше не было видно, что происходит снаружи на земле, а воздух там стал непрозрачным. Перед расщелиной стеной встал вихрь земли, травы и камней. То и дело через него проскакивали стражники, которые, как и мы всё же сумели добраться до расщелины. Но я слышал и крики умирающих, тех, которым не повезло попасть под удары Раух. Их умения влетали и к нам, похожие на огромные призрачные крылья, они то и дело заставляли стражников в первых рядах использовать защитные техники.
Я увидел пробившего вихрь, припавшего к стене и зашедшегося в кашле Зотара, а через несколько мгновений раздался крик Аймара:
– Отходим!
Ещё несколько вдохов умения Раух дробили камень вокруг нас, а затем всё прекратилось. Пожалуй, если бы я раскинул руки, то смог бы коснуться пальцами противоположных краёв расщелины. Для птиц, размах крыльев которых был раз в шесть больше, неодолимое препятствие.
Раздался требовательный голос Аймара:
– Потери?!
Думейн наконец ссадил меня с плеч, и я сразу скользнул вдоль стражников, торопясь на стон.
Кирт и командир лесовиков быстро оглядели своих людей и отчитались:
– Трое. Двое.
– Уходим вглубь, – Аймар махнул рукой, указывая направление, словно здесь у нас оставался другой выбор, – пока не вернулись старшие птицы и вожак стаи. Не будем искушать Небо.
Подгоняя нас, по расщелине опять пронеслись голубые росчерки, но ближайшие ко входу стражники с проклятьями приняли их на защитные техники и сами начали подгонять остальных:
– Уходим, уходим!
Я же сумел устоять под напором тел, скользнуть к стене и добраться до раненого, но он уже справился и без моей помощи. Рана на спине оказалась неглубокой и чистой, стражнику хватило зелья. Да и я, опомнившись, спрятался за чужой спиной и двинулся вслед за остальными вглубь расщелины.
Мох под ногами скользил, заставляя выбирать, куда делать шаг и давал время подумать о себе и своих поступках. Чего я так рванулся на помощь? Кто мне все эти стражники? Треть из них подчиняются Аймару и считают меня беспомощным собратом, только и годным служить им бездонным зельем. Две трети связаны контрактами с другим господином семьи Саул, знают о том, что я не более чем долговой слуга, но с усмешкой двулично называют меня собратом. Что мне до их жизней? Здесь есть лишь Зотар, перед которым у меня до сих пор долг и Думейн, который сделал для меня добро.
