— Хорошо, что моему отцу не придётся отдуваться за ваши грехи. Как думаете, что он скажет на совете кланов? — сказал Борис.
— Это было необходимо! — Мастер повысил голос. — Мы же давно планировали приструнить Мёрфи и поставить во главе своего человека. А раз выпала такая идеальная возможность, то почему бы ею не воспользоваться?
— Всё равно мне не даёт покоя одна вещь, — Хан бросил быстрый взгляд на Мастера. — Зачем Браин похитил мою сестру? Неужели совсем из ума выжил?
— Этого мы никогда не узнаем. Но скажу так: всё к этому и шло, — оправдался Мастер.
— Надеюсь, Император поверит в эту версию, — ехидно заметил Борис.
— Это правда, а не версия, — Мастер не скрывал своего недовольства.
Вдалеке бежал послушник Ордена, и у него на лице было написано, что новости плохие. Мастер тяжело вздохнул и приготовился к худшему.
— Господа, Мастер, — юноша поклонился.
— Говори, — потребовал Мастер.
— Пришла новость из Дентона: в городской стене обнаружено отверстие, созданное магией пустоты. Демон, предположительно, сбежал.
— Ну что за надоедливый комар… — посетовал Мастер. — Свободен!
Юноша во второй раз поклонился и ушёл в обратном направлении.
— У вас там демоны завелись? — едва сдерживая смех, поинтересовался Борис.
— Не берите в голову. Эта проблема уже скоро будет решена.
— А я и не собирался, моя голова нужна для более важных тем, чем какие–то «Демоны».
— Я попрошу своих людей подключиться к поискам, — сказал Хан.
— Не стану отказываться от помощи. Сейчас главное — понять, где он появится… Вообще, нужно будет выдать заказ на его поимку и ликвидацию. Этот Демон создаёт слишком много проблем, а пара сотен золотых должна покончить с его похождениями.
— Прошу меня простить, — начал Борис. — Вынужден отлучиться.
— Куда вы? — спросил Мастер.
— Старый друг просит о встрече. Так уж я воспитан, не могу не помочь, — пояснил Борис и свернул за ближайшим кустарником.
* * *
Совет кланов прошёл на повышенных тонах. В основном орал Император, а Ли Сет–Джу пытался оправдать действия сына.
Перепалка ничем не закончилась, а конфликт из холодной фазы перешёл в тёплую. Оставалось только бросить спичку…
Мастеру было поручено отыскать способ борьбы с Кошмаром. Также Император сообщил, что посланный разведывательный отряд не вернулся.
В связи с чрезвычайной ситуацией, решено было собраться через неделю. Мастер должен быть огласить все возможные варианты победы над Кошмаром, а от Ли Сет–Джу требовали доказательств похищения Нелли.
Обстановка накалилась до предела, и Мастеру это было на руку.
Прямо после совета он спустился в архивы Ордена, прошёл в запретную секцию, и стал искать информацию о Герое.
Больше часа понадобилось, чтобы найти нужную книгу. Мастер даже пожалел, что не мог послать кого–нибудь из своих подчинённых, ведь информация, которую можно было найти на соседних полках, могла стать айсбергом, который уничтожил бы Орден и его догмы.
— Так, что тут у нас? «История первого Героя» — то, что нужно, — бормотал Мастер. — Мильфема… Призыв иномирцев… Кровавый ритуал… Кошмар… Наконец–то!
Мастер внимательно вчитывался в страницы при свете магической лампы.
Сначала шло описание процесса превращения, говорилась о попытках излечить проклятие, упоминалось о невидимой зоне Кошмара… Последняя была в пять, а то и десять, раз больше основной зоны. И как раз она отвечала за «вербовку» новых людей.
Подробно рассказывалось о силе Кошмара, которая росла по мере распространения страха. Говорилось о теории замедления роста области тьмы, путём эвакуации населения.
Много чего было написано в той книге, но Мастера интересовало лишь одно: как остановить этот ненавистный Кошмар.
Пролистав больше трёх десятков страниц, он наткнулся на рассказ о подвигах Героя.
Говорилось, что тот отправился в проклятый лес в полном одиночестве…
— Как это понимать?! — возмутился Мастер.
Трёх страниц не хватало. Кто–то вырвал их и унёс с собой. Или и вовсе сжёг.
Мастер пролистал остаток книги, плюнул на это гиблое дело и покинул архив.
На входе его уже ждал верный подручный, кардинал Марио.
— Мастер, у меня есть для вас важная информация, — он поклонился.
— Слушаю.
— Появились неподтверждённые сведения, что Демона видели в Империуме.
— Так чего же ты ждёшь?! Найди его! — заорал Мастер.
— Вы говорили о размещение заказа в гильдии наёмников…
— И?
— Прошу вашего разрешения изъять из казны двести пятьдесят золотых, Мастер.
— Бери! И найди мне этого сукина сына!
— Я вас понял. Разрешите идти?
— Погоди, — Мастер сел на лавку и ненадолго задумался. — Скажи всем причастным, что день «Х» близок. Проведите повторную проверку.
— Будет сделано.
— Свободен, — Мастер устало махнул рукой и откинулся на спинку.
Марио, еле скрывавшей улыбку, ушёл. А Мастер сидел и обдумывал пропажу жизненно важных страниц. Без них Кошмар вряд ли удастся остановить…
* * *
Мастер со своей охраной шёл в лучшие бани на всём континенте. День был тяжёлым, пора расслабиться. Нескончаемые светские рауты выматывают… А когда тебе нужно лгать не только врагам, но и союзникам, становится совсем невыносимо. Под вечер голова начинает гудеть, а горло болеть от постоянных разговоров.
— Не понимаю, зачем вы каждый день посещаете это место, — недовольным тоном высказал Зайрон.
— Я плачу за защиту, а поэтому мои цели тебя волновать не должны, — Мастер поставил на место зазнавшегося наёмника.
— Так я про защиту и говорю, — парировал полутораметровый мужичок. — Напасть на вас будет куда сложнее, если вы будете посещать разные места.
Да что себе позволяет этот выскочка–недомерок? Если бы не его уникальная способность и доставшийся по наследству легендарный меч, гнить бы ему в подворотне.
Мастер смотрел в его косые глаза и не мог поверить, что нанял наёмника высшего ранга. Лысый, неказистый, ещё и воняет рыбой…
— Если ты не готов выполнять свою работу, то зачем взял заказ?
— Ладно, я вас понял, Мастер.
— То–то же.
Их догнал Марио, который шатался неподалёку.
— Мастер! — кричал он.
— Давайте подождём этот идиота.
— Я сделал всё, как вы просили ещё вчера. Гильдейский сбор уплачен! Двести пятьдесят золотых потрачены на дело.
— И сколько составит награда?
— Пятьсот за мёртвого, две тысячи за живого! — соврал Марио.
— Хорошо. Думаю, наёмники жопу порвут, но достанут мне его голову. Свободен.
Марио поклонился и убежал вперёд по улице.
Зайрон ухмыльнулся и хихикнул.
— Тебя что–то рассмешило? — поинтересовался Мастер.
— Да видел я это объявление. Пиздит ваш кардинал.
— Говори что знаешь!
— Он преувеличил цифры ровно в десять раз.
— Вот ведь казнокрад… Ну ничего, мы с ним потом поговорим. Сейчас меня интересует только отдых.
— И мальчики, — еле слышно прошептал Зайрон.
Мастер сделал вид, что не услышал. Ему не хотелось поднимать эту тему… И пусть он божий человек, но ведь у каждого должны быть свои слабости и грехи.
Мастер в привычной манере оставил охранников снаружи и вошёл в бани. Никто не должен видеть его грех. Да и к тому же он смоет его перед выходом.
— Рады вас видеть, Мастер, — милая девушка улыбнулась и поклонилась в пол. — Вам как всегда?
— Нет. День выдался тяжёлым, давайте двух.
— Как пожелаете.
Девушка проводила Мастера в отдельную парную, где уже был накрыт стол и подогрета вода в бассейне.
— Давайте тех, кто повыносливее, — попросил он.
— Будет исполнено, — она вновь поклонилась и покинула комнату.
Мастер скинул одеяния, залез в бассейн и лёг на спину. Лишний вес отлично держал его на воде, оставалось только расслабиться и получить удовольствие.
