Я активно закивал и тут же повернул голову в сторону шорохов, доносившихся из-за двери, ведущей в заколдованный подземный ход до Дворца. Вполне логично, что это мог быть Милиан, поскольку он частенько пользовался именно этим путем до резиденции элдеров, а не шел по городским улицам. Но с другой стороны, когда пару минут назад я узнал, что в Изнанке может затеваться какое-то недоброе нечто, стало как-то неспокойно: вдруг это не Улло, а враг, который перебил всех добрых магов во Дворце и теперь несется сюда? Повинуясь мобилизационным, резко обострившимся инстинктам, я вбежал в комнату Улло, лихорадочно стреляя по ней взглядом в поисках волшебной палочки, которую использую на тренировках. Увидев ее почти сразу на настенной полке, схватил, выскочил обратно в гостиную и, встав перед Венди, на всякий случай заслоняя ее собой, приготовился встретить противника — если это был не Милиан и не член Совета: я уже нацепил на палочку заклятие оцепенения.
За считанные секунды шорохи превратились в быстрые шаги. Причем человека было как минимум два. Я занервничал и горячо желал, что вся моя паника — это плод воображения: на самом деле сейчас дверь отворится и покажется Милиан с каким-нибудь своим другом.
Через секунду двери раскрылись. Хорошо, что не резко распахнулись: взведенный, я готов был выстрелить заклинанием в любого показавшегося на пороге. В гостиную из тоннеля прошли Милиан и один волшебник Совета, крупный, со светлым шрамом на лице, но сейчас вместо камзола на нем был распахнутый жилет с той же нашивкой. Смесь озабоченности и решительности в глазах Улло и элдера сменилась на легкое замешательство, когда они увидели меня с активным заклятием на кончике артефакта.
— Фух, Милиан, это вы, — выдохнул я, опуская палочку, и взмахнул ею, растворяя заготовленное заклятие. (А то бы выстрелил в элдера — местного управленца. Да меня бы посадили здесь тогда, за покушение на должностное лицо!) Я отвесил короткий уважительный кивок в сторону мага Совета.
— Константин, ты давно здесь? — быстро спросил Улло и, даже не слушая мой ответ (вероятнее всего, даже и не хотел его услышать), повернулся к элдеру, представив его мне: — Маг Совета, элдер Арка́с.
— Приветствую, Константин. Венди, здравствуй.
Чародей кивнул мне и поздоровался с Венди. Я удивился и следующей мыслью припомнил, что Венди посещает Дворец гораздо чаще всех других детей Амарада вместе взятых и, уж конечно, ее давно знают главные маги — эту милую маленькую девочку, внучку советника-консультанта Улло, близкого родственника погибших элдеров прошлого Совета.
Милиан молчаливым приглашающим жестом указал Аркасу на диван. Тот без промедления сел и, сложив руки на коленях, серьезно посмотрел на нас троих, обведя внимательным и быстрым взглядом.
— Ситуация приобретает неожиданно новые обороты. Поэтому прошу присесть, чтобы выслушать, и постараться понять. Это касается каждого из присутствующих.
Как бы мне не понравились вступление и тон, всё же та часть меня, которая вопреки внутренней воле отвечала за любопытство даже в минуты очевидной опасности, заткнула мысли о предостережении, шикнув на них, и удобно расположилась в первых рядах, готовая внимать явно нехорошим новостям. Я сел на один край дивана, Венди на другой, Милиан облокотился о комод.
— Милиан, я хочу потревожить ваши воспоминания и еще раз услышать от вас мысли по поводу одного нашего общего врага. Константин, вероятно, знает и понимает, о ком идет речь.
«Константин еще и помнит», — произнес я в своей голове, снова воскрешая в памяти «встречу» с Морсусом неделями ранее.
— Да, пожалуйста, — коротко ответил Милиан, кивнув.
— Как вы оцениваете его сейчас, спустя годы? — Аркас смотрел прямо на Улло, будто не обращая внимания на наше с Венди присутствие.
— Он стал злее, потому особо опаснее. Ни перед чем не остановится, чтобы добиться своей цели. А цель у него, насколько известно нам всем, кто следит за его передвижениями и действиями, — повергнуть мир в хаос с помощью Жилы. Завершить когда-то начатое и пресеченное.
Милиан смотрел куда-то в пол и напоминал мыслителя, разгадывающего тайну жизни.
— Свитки? — Аркас выразительно посмотрел на Улло, вложив в это короткое слово весь его глубокий смысл и при этом словно задав сразу тысячу вопросов.
Я скосил глаза на Венди. Каким боком в этом пока неясном разговоре замешана девочка? Какая опасность грозит ей? Какая мне?
— Вы же знаете, что мне известно о них не больше вашего. — Милиан качнул головой. — Домыслы. Теории. Предположения. Слухи. Наговоры. Ничем не подкрепленные документально. Столько лет длится расследование, а так и не ясно до конца, каким образом они исчезли.
— Будто сами по себе испарились, — закивал Аркас. — Но. В последнее время разрабатывается еще одна новая теория. Вам известно? Капсулу, где хранились свитки, вместе с ее содержимым могла разъесть Жила. Предполагается. Если капсулу полностью погрузить в нее.
— Но для этого надо капсулу сначала извлечь, чтобы доставить к!.. — начал было рассуждать Улло, но его прервал уверенный голос Аркаса:
— Необязательно.
Он обвел нас троих внимательным взглядом, следя за изменениями в лицах, когда мы сами додумывали смысл возможного развития ситуации. И, кажется, додумали. Не знаю, как Венди, но Улло и даже я точно дофантазировали.
— Необязательно… если бы Жила, каким-то образом заколдованная, подчиняясь мощному заклятию, достигла капсулы и «сглотнула» ее… — вслух произнес я, прикованный к месту обращенными на меня взорами магов. Аркас прикрыл веки в знак согласия: он рассудил так же. — Но…
— Вот именно — «но»! Разумная Жила! Жила подчиняющаяся! Это невероятно! Это из разряда фантастики и… бреда! Никому, никто еще!.. — Милиан, кажется, разволновался чудовищности мысли, но его прервал элдер:
— Но невозможно совсем исключать нечто неправдоподобное, даже если оно и кажется таковым в данный момент, — устало и как-то даже удрученно произнес волшебник.
— Совет допускает, что Морсус на сегодняшний день — самый сильный маг из ныне живущих и может не только противостоять Жиле, но и подчинять ее… себе? — Последние фразы Улло выдавил с тяжелыми нотами недоверия.
— Прискорбно, но да, — сказал Аркас так легко, будто признавался, что съел последнюю вкусную конфету.
— Это бред.
Милиан помотал головой. Он не хотел и не мог в это верить, потому что в его сознании и личном опыте сие обстоятельство выглядело так, будто ему сообщили, что он на самом деле родился не человеком, а жирафом и всю жизнь у него было плохое зрение, чтобы этого факта не замечать.
— Это бред, потому что либо мы слишком слепы и тупы, если за века не поняли, что Жилой можно управлять и она на самом деле обычный агрегат без толики могущественного и сакрального. Либо Морсус не человек, а результат какого-то кошмарного, но при этом успешного опыта по созданию сверхмагов. И то, и другое я считаю невероятным и не вписывающимся в рамки того, что я знаю, вижу, чем живу.
— Вот поэтому тебе и надо было тоже сесть. — Аркас кивнул Улло рядом с собой.
Милиан протяжно вздохнул и, устало потирая лицо, ухнулся между Венди и элдером, качая головой. Венди пыталась казаться включенной в диалог взрослых мужчин и силилась понимать всю сложность и запутанность предположений, но я не был до конца уверен, что девочка действительно осознаёт всю нереальную и тем не менее допустимую реальность. Я понимал всё — ведь ранее сам же дошел мыслями в своей голове, разрулил до необъятных масштабов и раскультивировал феноменальный замысел Морсуса — и от услышанного сейчас становилось всё больше не по себе, потому что я боялся продолжать думать. Куда цепочка последовательных рассуждений доведет меня дальше? До магических ядерных межконтинентальных войн? До конца света?
— Я пришел именно в твой дом, Милиан, чтобы предупредить. — Элдер повысил голос, будто хотел вбить каждое сказанное слово Милиану глубоко в мозг. — Потому что считаю, что Морсус имел и имеет на тебя большое влияние. Остерегайся собственных скоропалительных поступков. Не предпринимай ничего сам. Скажи Совету, дождись нашей помощи.
