В трактире меня уже ждали Сорк, Вент и Корн. Я извинился за опоздание и присел за стол. Сорк быстро перекусил, пожелал мне счастливой дороги и умчался к себе в кузницу. Ветераны тоже не стали долго рассиживаться за столом и помимо обычных пожеланий в дорогу не забыли заострить моё внимание на постоянных тренировках в свободное время и ушли на стройку тренировочной площадки.
Я дождался мастера Реза и, получив свой заказ, пошел к себе в комнату собираться. Сборы не заняли много времени, и я уже собирался лечь спать, так как завтра надо было встать ещё затемно, но вспомнил о том, что не расплатился за комнату, так что пришлось снова идти вниз.
Восход солнца я встречал на лугу, сидя в седле. Рядом топтался Дик и пытался чесать лапой еще непривычный для него ошейник. Я поймал себя на мысли, что сегодня рассвет был не таким как обычно, но тут же улыбнулся про себя, еще бы ему быть, на мой взгляд, обычным — ожидание закончилось и мы двигаемся в столицу. Я проверил, как закреплены седельные сумки с вещами, подтянул перчатки и решил, что мне надо потихоньку ехать навстречу друзьям, дорога здесь одна, так что не разминемся. Еще раз, проверив свое снаряжение, тронул бока Ветра и шагом поехал к тракту.
Друзей и сопровождавших их полтора десятка всадников я встретил на развилке дороги. Обменявшись со всеми приветствиями, поехал рядом с Быхом. Небольшой, но грозный отряд постепенно наращивал скорость движения, и когда солнце поднялось над верхушками деревьев, мы уже отъехали довольно далеко от деревни. Первый день пути прошел быстро — говорили мало, ехали резво. Вдоль дороги тянулись бескрайние поля, изредка попадались небольшие рощи. В одной из таких рощ мы остановились на обед. Ночевали в имперском форту, который стоял на развилке трех дорог. Судя по казармам, в форте могло разместиться как минимум несколько тысяч солдат, но сейчас в нем было не более тысячи. На мой вопрос, почему так мало сейчас в форте солдат ответил Инер:
— В форте постоянно находится тысяча, которая патрулирует окрестности. Остальные казармы используются для размещения гонцов и отрядов, которые следуют по приказам императора.
Рано утром меня разбудил неугомонный Бых и погнал на пробежку вокруг форта, затем была разминка и тренировочный поединок. Для поединка Бых неожиданно для меня выбрал тренировочный двуручный меч, вместо своего любимого полуторника. Посмотрев на оружие, которое он выбрал для поединка, я поменял щит на короткий меч — принимать на щит удары тяжелого меча просто глупо, меня хватило бы максимум на два-три удара. По этому короткий меч был сейчас лучше щита, так как им можно отводить удары двуручника и, если представится случай, можно провести удар. Поединком Бых был очень доволен, также как и я. Не смотря на то, что поединок я проиграл, мною не было пропущено ни одного опасного удара, более того разница в пропущенных ударах была минимальна.
После завтрака мы выехали из форта и направились в сторону имперского города-крепости Ливена, от которого до столицы империи было меньше дня пути. Солнце приближалось к зениту, и я с нетерпением поглядывал на лес, который виднелся на горизонте и на опушке которого мы собирались остановиться для того, что бы перекусить и отдохнуть. Так как кроме желания поесть у меня было еще одно не менее важное — как можно скорее сбросить с себя доспехи и дать плечам короткий отдых. В который раз я прикидывал расстояние, которое отделяло нас от леса, и мысленно вздыхал — доспехи пока не были мне привычны, и носить их почти целый день, не снимая, было очень тяжело.
Я пришпорил коня, что бы быстрее добраться до опушки, как неожиданно из леса на дорогу вылетел хрипящий конь, на спине которого, обхватив обеими руками его шею, болтался раненый в спину стрелой всадник. Всхрапнув Ветер, отпрыгнул в сторону от дороги, и я еле удержался в седле после резкого скачка своего коня. Восстановив равновесие, я открыл рот, что бы в доступных мне выражениях высказать все, что я думаю о произошедшем. Но все мои слова застряли в горле, как только я разглядел форму, в которую был одет всадник — это был императорский гонец. Только я начал осмысливать ситуацию, как из леса на дорогу вылетел конный лучник. Выражение торжества на его лице изменилось на удивление, когда кроме раненого гонца на дороге он увидел меня. Развернувшись в мою сторону, он быстро наложил на тетиву стрелу и начал натягивать свой лук, но больше он ничего сделать не успел. Расстояние между нами было очень маленькое, и я находился немного в стороне от дороги. Кроме того, на осмысление ситуации и принятие решения он потратил несколько драгоценных секунд, которые, по сути, спасли мне жизнь. Пока он разворачивал коня и целился в меня, вбитые на тренировках рефлексы сработали быстро и четко. Прежде чем он спустил тетиву лука, я успел достать метательный нож и метнуть его в лучника. Короткий полет ножа закончился в его левой глазнице.
Не успел я облегченно вздохнуть, как из леса вылетел еще один всадник, но к счастью для меня у него не было лука. Увидев убитого мной лучника, а затем и меня, он сразу атаковал меня. Так как в отличие от лучника он был одет в добротный доспех и закрытый шлем, схватка предстояла нешуточная. Мне надо было продержаться от силы секунд десять — хоть я и оторвался от своих друзей, но как только они увидели раненого гонца, отряд сразу рванул ко мне галопом, на ходу перестраиваясь в атакующий клин. К счастью для меня, уроки Корна и Вента не прошли для меня даром, щит из-за спины был переброшен на левую руку, а меч извлечен из ножен, как только метательный нож отправился в полет. Прикрывшись щитом, я ждал первого удара своего противника, решив действовать от обороны. Но атаковать меня он не смог — Дик, который до этого бегал где-то в стороне атаковал его коня. Испуганный конь отпрянул в сторону, и всадник проскочил в нескольких метрах от меня, прямо навстречу несущемуся мне на помощь отряду. Он попытался развернуться и ускакать в лес, но разогнавшийся клин настиг его и несколько мечей пронзили не пожелавшего сдаться всадника.
Пока я успокаивал Дика, ко мне подъехал Бых и удивленно сказал:
— Нападение на императорского гонца!! Если бы кто-то еще сегодня утром мне об этом сказал, то я назвал бы его лгуном. Но сейчас я это вижу собственными глазами и не в пограничье, а рядом со столицей!
Тем временем кто-то из сопровождавших нас бойцов пытался оказать первую помощь гонцу, а Инер осматривал трупы нападавших.
К сожалению, гонцу помочь мы ничем не смогли — стрела вошла ему под левую лопатку. Его тело завернули в чей-то запасной плащ и положили под дерево. Бых отошел к Инеру и тоже начал осматривать трупы нападавших. Закончив осмотр, он обсудил с ним результаты осмотра и присел возле меня на траву. Несколько минут мы сидели молча, затем я уже собрался задать Быху пару вопросов, но он опередил меня:
