— По виду нападавшие самые обычные наемники. Оружие самое обычное — ни гербов, ни девизов, сталь среднего качества, в общем, такое оружие можно купить недорого в любой оружейной лавке. Сейчас самый главный вопрос, кто смог решиться на такое преступление. Нападение на императорского гонца, одно из тяжких преступлений и, что бы решиться на него, нужны очень веские причины.
— Наверное, гонец вез очень важные бумаги. — Предположил я. — И кому-то очень надо узнать их содержание.
— Когда гонец везет важную почту, его всегда сопровождает сильный эскорт. А, судя по тому, что он ехал сам, ничего важного или секретного в его сумке не было. — Бых ненадолго задумался. — В общем, вопросов очень много. Но это сейчас для нас не самое главное, пусть расследованием этого случая занимаются те, кому положено. Обед и отдых отменяются, так как мы едем в город — надо как можно быстрее сообщить о случившемся городским властям.
Мне оставалось только согласиться с Быхом и мысленно пожалеть себя усталого и голодного. Пока мы с Быхом разговаривали, тело гонца, и трупы бандитов солдаты привязали к седлам их лошадей. Инер с несколькими латниками поскакал во весь опор в город, а наш отряд неторопливой рысью двинулся следом за ними.
В воротах города нас встретил хмурый офицер местного гарнизона, который забрал у нас тела и сообщил, что Инер ждет нас в местной гостинице, и предложил в сопровождающие одного из своих солдат, что бы мы не заблудились в сумерках на узких улочках города. Бых поблагодарил его, но от сопровождающего отказался, так как очень хорошо знал Ливен. Через несколько минут езды по улицам города мы уже располагались в гостинице. Все устали настолько, что быстрый ужин или поздний обед прошел быстро и в полном молчании. Когда я поднялся в свою комнату, оставшихся сил хватило только на то, что бы раздеться и рухнуть на кровать.
За завтраком Инер сказал, что комендант крепости решил ввести патрулирование окрестностей. Эта новость с одной стороны была встречена с пониманием, но вот с другой стороны все не могли понять, что происходит недалеко от столицы, если и здесь возникла необходимость в патрулировании дорог. Но долго размышлять об этом Инер никому не дал и уже через полчаса наш отряд выезжал из города.
Дорога петляла между возделанных полей, огибая небольшие рощи. О том, что мы подъезжаем к столице империи говорили часто попадающиеся по дороге всадники и крестьянские телеги. В одной из деревень мы остановились, что бы пообедать и дать небольшой отдых лошадям.
Через пару часов пути от деревни, где мы отдыхали, на горизонте, наконец, показалась крепостная стена столицы. Она поражала воображение своими размерами. От этих стен и башен веяло мощью и несокрушимостью. Я даже придержал коня, засмотревшись на это произведение искусства имперских строителей. Бых тоже придержал коня и понимающе хмыкнул:
— Стены новой столицы производят впечатление на всех, кто видит их впервые. — В его голосе звучала гордость. — Лучшие мастера всех рас, которые населяют сейчас империю трудились, не покладая рук даже ночью при свете факелов и сделали невозможное — возвели эти неприступные стены в самые кратчайшие сроки!
Мне оставалось только согласиться с его словами. Перед городом, на большой площадке кипел и бурлил огромный базар. Сотни торговых фургонов стояли рядом с деревянными торговыми рядами, и мне казалось, что сюда съехались все торговцы империи. Ехавший рядом со мной Бых пояснил:
— В городской черте торговля разрешена только местным мастерам, которые имеют свои лавки в нижнем городе. Все остальные торгуют за городскими стенами, а для крестьян из окрестных деревень специально построены торговые ряды, ведь им торговые фургоны в хозяйстве совершенно не нужны.
На въезде в город Инер поздоровался с офицером, который командовал охранявшими ворота стражниками и мы въехали в город. Я жадно рассматривал его мощенные, чистые улицы, дома, которые были все одноэтажные и спешащих по своим делам людей. Практически на каждом углу висели вывески самых разнообразных лавок, где стоящие у дверей подмастерья приятными, тихими голосами приглашали проходивших или проезжающих мимо горожан посетить их лавку. А впереди за домами виднелась вторая крепостная стена, которая разделяла столицу на верхний и нижний город. Впечатления от увиденного у меня были самые лучшие, а особенно мне понравились глаза встреченных нами по дороге людей, в них была радость, у некоторых озабоченность или задумчивость, но не было злобы, высокомерия или подлости.
Увлекшись своими наблюдениями, я не заметил, как мы подъехали ко второй крепостной стене. По высоте она была даже выше внешней стены. В воротах Инер не ограничился приветствиями с офицером, а предъявил ему какую-то бумагу, как я понял разрешение на въезд нашему отряду в верхний город.
Оказавшись на территории верхнего города, я увидел, что все дома здесь двух или трех этажные. Сначала мне показалось, что эти дома построены хаотично, без всякой системы — как говориться, кто во что горазд. Но, проехав несколько кварталов, на одном из перекрестков внимательно оглядевшись, я понял, что все дома представляют собой прекрасно продуманную и спланированную систему обороны на случай, если враг прорвется в верхний город. А плоские крыши трехэтажных домов, которые были огорожены красивыми каменными бордюрами, представляют собой прекрасные позиции для стрелков. А в нескольких кварталах впереди возвышался последний рубеж обороны столицы — неприступная цитадель, в которой располагалась императорская резиденция.
И вот, наконец, мы достигли своей цели — закрытые ворота цитадели открылись перед нашим отрядом и, ведя лошадей, мы вошли на территорию императорской резиденции. Инер попрощался с нами в воротах и уехал в город, а Бых повел нас мимо императорского дворца, который был окружен довольно большим парком, к казармам императорской гвардии. Как оказалось, у семьи Инера был дом в верхнем городе, и он предлагал остановиться у него. Но Бых и все остальные отказались, сославшись на то, что они хотят повидать всех своих друзей и надо собрать вещи, так как всем нам скоро придется отправляться к новому месту службы — в пограничье и когда они снова окажутся в столице, неизвестно никому. Правда, Бых при этом посоветовал Инеру не расслабляться, так как в гости мы обязательно к нему зайдем. Подумав, я так же решил поселиться в казарме потому, что не хотел расставаться с Быхом, так как в этом мире он был моим самым лучшим другом.
Как и везде в этом мире в казармах царил образцовый порядок. Наших лошадей сразу забрали конюхи. Дика, я сам отвел в выделенный для него на время нашего пребывания вольер. Когда мы шли в предназначенные для нас комнаты, Бых кивнул в сторону прекрасно оборудованной тренировочной площадки:
