— Что-то еще, сеньор Грапп? — Зара пожирала его искрящимися от любопытства глазами.
Директор вздрогнул и удивленно взглянул на нее: ну да, кто же еще, кроме новоиспеченной герцогини Рандрин? Он бы предпочел промолчать, а потом отчитаться перед Советом, что не нашлось желающих, но ведь эта не даст! Чутье у них, Рандринов, что ли, ну как они догадываются о том, что человек чего-то не договаривает?
— Да, сеньорита. Мне поручено отобрать двух-трех молодых людей или юных леди, которые согласились бы оказать некоторую помощь на севере страны. От них требуется хорошее знание магических дисциплин. Ваша поездка будет зачтена как практика и экзамены за четвертый курс. Сразу предупреждаю, поездка длительная, а задание серьезное. Вам предстоит общаться с представителями… других рас, помогать мирному населению, неукоснительно выполнять приказания старших. Те, у кого неудовлетворительные отметки по защитной магии, могут даже не заикаться о своем участии!
Решение было принято мгновенно. Школьная рутина против возможности показать себя в деле, вступить на первую ступеньку карьерной лестницы, пока остальные барахтаются в пучине библиотек. Да интересно это, в конце концов, чего она в Айши еще не видела? А что до предполагаемой опасности — не пошлет же Совет неопытных учеников в самое пекло!
Так или иначе, Зара Рандрин была одной из немногих, кто вызвался через пару месяцев отбыть на север.
Вопреки опасениям, отец не стал ее отговаривать. Спокойно выслушал, пожал плечами и сказал:
— Что ж, ты взрослая и сама отвечаешь за свои поступки. Тебе даже полезно будет, на жизнь посмотришь.
Зато Апполина отнеслась к новости куда более эмоционально. Хотя, эмоционально — это по сравнению с дядей. Очнулась от своего вечного полусна и нахмурила брови:
— На север? Там неспокойно, много всякой нечисти.
— Зара, тебя испугает нечисть? — Рэнальд Рандрин оторвался от чтения и мельком взглянул на дочь. — Так, мелочь всякая, которую соседи прикармливают.
Девушка покачала головой. Какая ж она колдунья, если ее испугает какой-нибудь волк с рожками?
И вот сундук Зары вместе с вещами других практикантов погружен, а сама она заняла свое место в дилижансе. Девушка с интересом взглянула на остальных четверых: трое ей незнакомы, пятикурсники, а четвертый — Герхард Уссанд. Что ж, не самый плохой контингент, даже девушка одна имеется, эффектная такая, смугленькая. Сидит, книжки зубрит, а юноши смотрят на них с Герхардом свысока: мол, неоперившиеся еще птенцы. Ладно, пусть смотрят, ей не жалко, может, они и вправду умеют больше них.
До места назначения учеников провожали двое учителей: то ли боялись, что с ними что-то случится, то ли, что практиканты сбегут по дороге.
Остались позади башни и шпили Айши, потянулись пригородные деревеньки, поля, луга, крыши богатых вилл, а потом и лес принял их в свои тенистые объятия. Ненадолго подставил свой бок Шин, поиграл на солнце серебром и затерялся в зыбкой новорожденной зелени.
Чем дальше от столицы, тем унылее и однообразнее становился пейзаж, теперь уже и деревеньки были в радость. Леса чередовались с полями, похожие друг на друга, как братья-близнецы.
Юные чародеи скучали, по-разному решая проблему обилия свободного времени. В ход шли книги, словесные игры, карты, в конце концов, можно было просто дремать под монотонную смену картинок за окном. Учителя пытались рассказывать что-то о северных народах, но их слушали вполуха, поэтому вскоре они махнули на образование рукой, присоединившись к скромным занятиям учеников.
Пунктом назначения значился город Соот, до которого, при условии хорошей погоды и отсутствия проблем, вроде разбойников и прочих криминальных элементов, они должны были добраться недели через две-три.
— Зара, а ты зачем вызвалась? — спросил ее во время одной из ночевок на постоялом дворе Герхард.
— А ты? — Зара устала, и ей совсем не хотелось думать. Зато очень хотелось умыться и принять горизонтальное положение.
— Интересно же! Нет, ты только представь, там настоящие оборотни!
— И что? — девушка прохаживалась возле стола, ожидая, пока им принесут ужин: сидеть она не могла, затекли все конечности. — Я, вот, настоящего вампира знаю, и мне совсем неинтересно.
— Настоящего вампира? — подала голос смуглая девушка. — Надеюсь, он не причинил тебе вреда?
— Как видишь, живая и здоровая — Зара подошла к очагу и подставила руки огню: здесь, на севере было куда холоднее, чем в столице. — Видимо, вампир попался бракованный. Будет желание, по возвращении в Айши познакомлю.
— То есть?
Вроде бы брюнетка, а ведет себя, как блондинка. Ей, что, на орочьем повторить или на эльфийском? Что непонятного в Зариной последней фразе?
— То и есть. Ну да, у меня есть знакомый вампир, да, мы общаемся, гуляем иногда вместе — бывает! И не надо делать такие глаза, убивать я его не собираюсь, да и незачем: он на законных основаниях в городе живет, страже помогает.
— Вампиры — это зло, — подал голос один из пятикурсников. — Они безжалостные убийцы, кровососы. Порядочной колдунье не следует общаться с ними.
— Спасибо за совет, но я сама буду решать, с кем мне общаться.
Тоже мне, моралист нашелся!
Дальнейшую дискуссию на тему вампирского вопроса прервала подавальщица, а после ужина само собой все забылось.
На десятый день пути по тряской разбитой дороге начинаешь ненавидеть и этот дилижанс, и эти хмурые лица, и унылый пейзаж за окном. Остановить взгляд совершенно не на чем — сплошная прошлогодняя трава с синей дымкой леса на горизонте. В такие моменты по-особому радуешься даже захудалому трактиру или заплутавшей за околицей козе.
Сидишь, скучаешь и забавляешься магией — картинки всякие рисуешь, бабочек создаешь и в разные цвета раскрашиваешь, видениями драконов соседей пугаешь, главное, чтобы лошади этого безобразия не заметили, а то добираться всей честной компании до Соота пешком.
Преподаватели, разумеется, такие шутки не одобряли, но ничего другого предложить не могли: чтение давно осточертело, а темы для разговоров исчерпаны. Сидеть и молчать? Спать? Но ведь весь день не проспишь, даже если время от времени остановки делать и на свежем воздухе ноги разминать.
Они все так ждали Соота — и вот, дождались. Было бы, чего! Последний город королевства (интересно, почему его до сих пор называют королевством, а не переименовали в республику, для солидности, видимо, или по старинке) являл собой такое же удручающее зрелище, как и окружавшая его степь. Даже не степь, а поросшая редким кустарником и жухлой травой равнина, кое-где вздыбленная холмами. Словом, подходящее место для нечисти и абсолютно неподходящее для любых развлечений. И Соот такой же.
