На праздничный ужин в честь новоприбывших пришли и преподаватели с постоялого двора, посидели, но ночевать в замке не стали. А вот у учеников выбора не было, пришлось осваивать высокие постели с пологами, полными пауков.
Наутро, проводив наставников, пятеро смелых собрались в одном из залов башни на разъяснительное собрание перед началом практики. Им на выбор предлагалось остаться в Сооте, заступив под начало местного мага, или отправиться через пустошь в самую гущу местных событий. Первое обещало неимоверную скуку, бронхит и беганье на побегушках у слепнущего магистра под аккомпанемент его ворчания и старческих придирок, второе сулило возможность практики магических навыков.
Ну, что можно делать в этом забытом богом и людьми городишке? Варить зелье от простуды, приводить в порядок потрепанный архив колдуна, производить мелкие починки домов, составлять карты предсказаний по звездам? С тем же успехом всем этим можно было заниматься в Айши, причем, в более комфортных условиях. Уж про то, что вечерами убить время катастрофически нечем (а темнеет здесь рано), и говорить не надо. А там, в пустоши, можно и делом заняться под присмотром реально практикующего мага, а не дряхлого подагрика. Глядишь, и опыта наберешься — опять-таки, для будущей работы пригодиться, при распределении, если оно будет, зачтется.
И Зара выбрала второй вариант, самая первая вызвалась, чтобы никто место не занял. Медор глянул на нее удивленно, но промолчал.
Потом тянули жребий — кому куда ехать. Девушка вытянула синюю соломинку.
— Повезло! — хмыкнул глава города. А, может, и не хмыкнул, а просто улыбнулся. Вот, когда один из пятикурсников тянул, он нахмурился. Может, еще не все и так плохо, зачем бояться раньше времени?
Троих добровольцев, вызвавшихся познакомиться с недружелюбными обитателями пустоши, вместе со скарбом погрузили на скрипучую повозку, в сравнении с которой дилижанс казался верхом комфорта.
Пятикурсники выскочку-четверокурсницу игнорировали, шептались о чем-то между собой, а она, сидя к ним спиной, рассматривая кустарники, гадая, что же будет за очередным холмом на зыбкой линии горизонта.
Ночью, при свете костра, степь открыла им свое второе «лицо» — вокруг лагеря забродили темные личности, заблестели красным блеском глаза.
— Заповедник вампиров какой-то! — поежилась Зара.
— Ты чего бормочешь? — удивленно уставился на нее один из спутников.
— Да ничего, просто держи глаза широко открытыми, а то они могут не почувствовать, что у тебя кровь ядовитая. И за возницей с лошадьми следите.
— Решила, самая умная, да?
Договорить он не успел, застыл с открытым ртом, уставившись на замершую в позе приготовившейся к прыжку кошки женщину с давно немытыми волосами. Вместо того чтобы вспомнить подходящее заклинание или хотя бы достать серебряный кинжал (перед отъездом Медор снабдил каждого этим жизненно важным предметом), юноша просто смотрел, дожидаясь, пока та либо сообразит, что перед ней маг, либо выяснит это опытным путем. Последний вариант сулил фатальный исход для обоих.
— Так, еще одна подружка Эйдана! Надеюсь, он на меня не обидится — надо же спасать этого зазнайку! — промелькнуло в голове у Зары.
Вытащив из костра горящую ветку, она бросила ее в вампиршу и, воспользовавшись ее смятением, произнесла заклинание. Стена огня окружила дитя тьмы, заметавшееся, застонавшее в пылающей клетке. Подпрыгнув, обгоревшая, она сумела выбраться на волю, но покалечить никого не успела, попав под действие очередных чар.
Ощущая необычайное спокойствие, ни на мгновение не сомневаясь в своих силах, Зара широко раскрытыми, округлившимися бирюзовыми глазами неотрывно смотрела на вампиршу.
Коктейль из собственных способностей и приворотной магии (был грех, девушка летом проштудировала и книгу по запретной для учащихся теме) оказался для вурдалачки смертельным: загипнотизированная, не в силах сдвинуться с места, она пала жертвой старших товарищей Зары.
Второй вампир, ощутив присутствие сразу нескольких магов, предпочел бросить свою подругу. Значит, они были лишь временными напарниками.
— А ты молодец! — скупо поблагодарил Зару спасенный юноша. — Первый раз вижу, чтобы девушки не визжали при виде вампиров.
— Спасибо, но я не в первый раз вижу вампира. А ты в следующий раз не смотри им в глаза.
— Но ты ведь тоже смотрела!
Зара улыбнулась. Ну, как ему объяснить, что ей смотреть можно. На нее обаяние Эйдана никогда не действовало, а вот ее на него — очень даже. Видимо, у этих таинственных э-эрри, к которым ее причислила Апполина, помимо крыльев, есть и другие скрытые способности — взгляд, например. Она и не знала, что он действует не только на людей, но и на вампиров.
Больше вурдалаки их не беспокоили, обходили стороной.
А спутники начали по-другому относиться к Заре, признали в ней хоть и неопытную, но колдунью.
На следующий день они прибыли в небольшую деревушку.
Возница остановил повозку у местного постоялого двора, выгрузил вещи и, сказав, что за ними приедут, удалился восвояси. Озадаченные таким поворотом дела, юные маги тоскливо оглядывались по сторонам. Десять домишек под соломенной крышей, безразличные ко всему козы, уничтожающие очередной чахлый куст, шумные куры, мечущие по единственной улице. Людей не видно, но жизнь течет своим чередом — вьется из труб дымок.
Пристроившись на своих пожитках, практиканты углубились в чтение, время от времени бормоча себе под нос обрывки заклинаний.
Через полчаса дело сдвинулось с мертвой точки: одного пятикурсника забрал низкорослый коренастый бородач с отличительным знаком мага. Остальные воспрянули духом, с нетерпением ожидая, когда и за ними приедет наставник.
— Похоже, Вы едете со мной.
Зара вздрогнула и обернулась.
Надо же, Меллон Аидара! Такой важный, в куртке с меховой опушкой. Смотрит и улыбается. Загорелый, еще больше возмужавший, с короткой щетиной на щеках и подбородке — значит, провел около недели в пути. Волосы отросли, стали такими же длинными, как у местных жителей, в прочем, ему идет. Повезло же ей с наставником! А ведь могли дать какого-нибудь брутального коротышку или сумасшедшего старца. Может, дело в ее фамилии: кому, как не будущему консулу (так, во всяком случае, говорят), обучать дочь герцога С» Эте борьбе с нечистью.
— Добрый день! — Зара встала и одарила его самой лучезарной своей улыбкой. Оправила платье, мельком глянула на свои ботинки — да уж, выглядит она… — Рада Вас видеть, сеньор Аидара.
— Надо же, Вы запомнили мое имя!
— Я, хоть и девушка, но с памятью у меня все в порядке.
