Мужчина в черных латах идет вперед, навстречу ему. Лицо наглухо закрыто решетчатым забралом шлема. Ладонь сжимает рукоять меча. В голосе усталость – но не страх и даже не ненависть. По крайней мере они умеют проигрывать достойно.
– Зачем ты преследуешь нас? Мы уходим. Мы уже на Тропе. Вы хотели свободы? Берите ее…
В словах есть правда, но время милосердия ушло.
– Вы уйдете в никуда. Ибо я – Убийца Драконов.
Мужчина достает мен. Может быть – он еще верит в победу. А может быть – ищет красивой смерти…
Это прошло. Так же быстро, как и началось, оставив лишь гудящую тяжесть в голове и слабость в руках. Поезд покачивался на рельсах, за окном, утонувшая в лесах, тянулась незримая граница.
– Что со мной, а? – то ли мальчика спрашивая, то ли к себе обращаясь, сказал Виктор.
Вот только сын Предельника не знал ответа. А уж сам Виктор – тем более.
Однако паренек старался.
Казалось, что мальчик старательно подбирает слова, пытаясь высказать как можно проще нечто, ему прекрасно понятное и никогда не требовавшее объяснений.
– Маги живут в кланах, на берегу океана. Человеческие города им не нужны. Есть Стихийные кланы. Их четыре. Они главенствуют в мире.
– Понимаю. Это мне уже говорили.
– Есть кланы Звериные. – Ярослав дернул плечами. – Оборотни, Они способны перекидываться… обращаться в животных. Они слабее, но их сила тоже велика…
Он явно собирался продолжать. Много ли, мало ли знал сын несчастного Предельника – но сейчас это было явно чересчур. Из глубины вновь поднимались разрушительные видения – и огонь, и вода, и рушащиеся горы, и сметающие все смерчи. Виски рвануло болью – на миг показалось, что голову насквозь пронзила стрела.
Взмахнув рукой, Виктор заставил паренька замолчать.
Дальше идти нельзя. Все, вбираемое тобой, отражается в памяти, словно в кривом зеркале, собирающем жгучий жар солнца. Нельзя брать сразу и помногу. Слишком велик соблазн – сразу, от первого «знатока» узнать все потребное, получить все готовеньким. Что-то хранило Виктора… или, может, очутившегося рядом.
– Владыка… – Мальчик явно забеспокоился, молчание Виктора затягивалось.
– Все хорошо. – Виктор сглотнул ставший в горле комок. – Вы мне и впрямь помогли. Я благодарен твоей семье за помощь.
Может быть, Ярослав и почувствовал ложь в его словах. Но преклонение перед Владыкой было слишком велико.
– Скоро станция? – спросил Виктор.
Мальчик долго смотрел в окно.
– Да… скоро. Полчаса, час…
– Ты сойдешь, – повторил Виктор. – Возьми.
Потянулся к сохнущим джинсам, достал мешочек с драгоценностями. Молча отделил три кроваво-красных рубина.
– Мы служим вам не за деньги, Владыка!
– Знаю. Но я вознаграждаю за преданность.
Сразу же после стычки Лой Ивер с Торном ее осведомителям пришлось потрудиться в поте лица.
Итак – где Огненные?
Почему, кроме Ритора, не было никого из Воздушных?
И из-за чего, собственно говоря, два могущественных мага дошли до рукопашной? Почему Торн решил презреть все писаные и неписаные традиции, устроив свару прямо на ее, Лой Ивер, балу?
Что все это значит?
Когда дело пахло «подпаленными хвостами», как говорили у Кошек, Лой предпочитала грубой силе лесть и хитрость. Лесть, хитрость и, конечно же, хороший совет. Только надо, чтобы советчики не поняли, что чем-то помогли ей.
У нее собрался ближний круг, доверенные подруги (если только к Кошкам вообще применимо такое определение) – всего трое, но больше и не надо. «Вероятность провала, – наставляла маленькую Лой ее бабка, Ивер Первая, – прямо пропорциональна числу посвященных в тайну».
Бабка же и подбирала в свое время ее товарок… Это сейчас, конечно, Лой понимала, что преданная до самоотречения, всегда восхищающаяся ею Кари на самом деле не случайно стала ее лучшей подружкой. Умела старая Ивер видеть людей насквозь, и в окружении Лой с самого детства были лишь те, кто лучше оттенял ее выгодные черты. Так и прилепилась к Лой умненькая, но с радостью остающаяся в тени подруги Кари. Да и парни, начавшие ухлестывать за Лой, когда пришло время, оказывались не из последнего десятка. Будущие воины и правители клана (если, конечно, к мужчинам клана Кошек относится слово «правители»)… И рассказы о безумствах молодых котов, расползавшиеся по всему Срединному Миру, многое добавили к славе Лой Ивер. Умна была бабка, умна, и, глядя порой на закат, куда по традиции уходили умирать старики клана, Лой вспоминала ее добрым словом…
– Я отправила гонцов к Огненным, – говорила Лой. За стенами тоскливо выл ветер… подозрительно сильно выл. Уж не решил ли гордый Ритор, что за Кошками и впрямь нужен глаз да глаз? Тогда дело плохо. Тягаться с могущественнейшим волшебником Срединного Мира Лой вовсе не хотелось. – Ответ должен быть послезавтра…
– А какого ты ждешь ответа? – спросила Кари.
Лой пожала плечами. Вот уж действительно тот случай, когда заранее ничего не угадаешь. Обычно ответы лишь подтверждали ее собственные догадки, а тут приходилось по-настоящему ждать, и это злило нетерпеливую Кошку.
В будуаре Лой было поразительно тесно – по контрасту с бальными залами это смотрелось очень странно. Но что уж тут поделаешь, против природы не пойдешь, и настоящий уют женщины клана находили лишь в таких вот укромных, полутемных, уставленных мягкими кушетками помещениях. Сейчас подруги полулежали, на столиках перед каждой стояли кувшинчики с любимым вином. Но к напиткам почти не притрагивались, молчаливо признав ситуацию слишком серьезной для обычного веселого девичника.
– Непривычно как-то тащиться в хвосте событий, – заметила жеманная Лола, единственная в окружении Лой, кто пришел с Изнанки. По ее собственным рассказам, там она была великим ученым – все равно что магом в Срединном Мире, Но Лой слишком давно убедилась, что рассказы пришедших из другого мира содержат мало правды. Скорее – одни мечты…
– Как же мы упустили Торна? – вздохнула Ота. Вот она как раз-то и была сильной личностью, ослепительной красавицей и хорошим магом. Таких Лой приближала к себе с единственной целью – держать на виду, контролировать, а то и сковать нарочитым дружелюбием возможные интриги.
– Что это с вами, подруги? – нахмурилась Лой. Оте ни в коем случае нельзя было поддакивать. – Мы предаемся сожалениям? Мы корим себя за упущенное? Мы, Кошки?! Отставить панику! Мы еще заставим и Торна, и этого гордеца Ритора плясать под нашу дудку! Скажите лучше мне – что они могли не поделить?
– Только не власть, – заметила рассудительная черноволосая Кари. – Ритору на власть наплевать.
