- Поздравляю.
- Что? - Брови Хранительницы встали домиком.
- Что хотите в подарок на свадьбу? - продолжила Рита, бросая на мужа лукавый взгляд. Тот охотно подхватил мелкое хулиганство:
- Конечно, госпожа, лучше выбрать подарок заранее самой, чтобы порадоваться вместе с мужем, обычно подарки на рождение первенца скромнее.
Хранительница поперхнулась чаем, но, увидев, как эти двое переглядываются с задорными огоньками в глазах, вздохнула и поставила чашку.
- Ладно, ладно, уговорили, я вам подарок на свадьбу, а вы мне - что хотите.
С этими словами Хранительница извлекла из небольшой дорожной сумки еще один тубус:
- Тут все, что нашлось в замковой библиотеке о ларце Ахтамара и его появлениях, пергаменты ветхие, буквы кое-где стерлись, но лучшего в нашем королевстве нет. Разберетесь с делами - почитаете. Весной, когда очистится Северное море, вас ждет еще одно задание от Их Высочеств, так что готовьтесь к путешествию.
- А что за ларец? - полюбопытствовала Рита.
- Муж расскажет, он видимо знает.
Вран отстраненно кивнул, а потом вдруг пристально всмотрелся в Хранительницу и вытащил из воротника рубашки плоский серебряный медальон, украшенный мелкими камушками, складывающимися в руну 'Верность'. И уставился на Хранительницу бездонными глазами.
- Угадал, - медленно кивнула дама.
- Сколько?
- Уже три.
Герцог тоже кивнул в ответ:
- Значит нужно до весны все проверить и оставить толковых управляющих. Как Варианта?
- Лечили верно, но вот с головой проблема, она чувствует свою вину, вот и лежит живым трупом.
- Вину? - изумилась Рита. - За что?
Вран поморщился:
- За свой выбор, она уже просила у меня прощения, этот гад - опытный ловелас, а сестра росла в поместье, вот и поддалась его обаянию.
Хранительница кивнула и покачала головой:
- Мой недогляд, тогда у нас на границе совсем тяжко было, я во дворце только на балах появлялась, а там он гусей не дразнил. Потом просто перед фактом нас поставили: соблазнил, увлек, но готов все исправить. И она глазами сияла, как стосвечовая люстра, поздно было, вот и дозволили.
Все тяжко задумались, потом Хранительница хлопнула ладонью по резному подлокотнику:
- Спать пора, завтра дел много и с адептом этим надо познакомиться, и Маргарите защиту обновить, может вам еще солдат прислать или гвардейцев?
- Нет, спасибо, - покачал Вран головой, - людей хватает, завтра добавлю герцогине пару телохранителей из Серой сотни, думаю, все же охотятся на меня.
Хранительница покачала головой:
- Ох, Вран, Вран, на все смотришь, а главного не видишь - охотятся на ВАС! На обоих! Что ты без герцогини и возможного наследника? Что она без твоей защиты и титула? Вы половинки, которым удалось соединиться в целое! Бестолочь! С чувством сказала достойная дама и объявила:
- Я сегодня лягу тут, так что на жену можешь не рассчитывать, доброй ночи!
Глава 24
До празднования 'Длинной ночи' оставалась неделя, когда герцог и герцогиня выехали из резиденции самым ранним утром, на кухне еще только начали ставить в печь первые противни с караваями серого хлеба. Тепло укутанная Маргарита сидела в седле впереди мужа, а сзади тащилась пара сменных лошадей. С собою почти ничего не взяли, только тубус с бумагами о ларце Ахтамара, тубус с бумагами на поместье, аптечку и пару кошелей с золотом. Путь лежал в поместье баронессы эт Солариэсс, которое называлось 'Закат'. Двигаться собирались неспешно, без свиты и охраны, в резиденции были оставлены качественные мороки: один продолжал 'работать с бумагами', а второй с мигренью валялся в постели. Обеспечивать видимость жизни и натуральность взялись Ситтариэ и денщик герцога, еще в известность поставили Верховную Хранительницу Династии и пару гвардейцев охраны.
Рита чувствовала странную свободу, открыто прижимаясь к Врану, едва не мурлыча, потираясь спиной о крепкую мужскую грудь. В резиденции герцогов эт Верис остались хлопоты и напряжение в роли новой хозяйки, тоска по крепкому плечу рядом, по мальчишеской улыбке и черным омутам глаз. Неделю назад в замок прибыла вдовствующая герцогиня и быстренько вытащила Варианту из постели. Потом узнав, что скоро станет бабушкой, усадила горничных шить приданное малышке. Пожилая леди млела от розовых тряпочек и кружев, поэтому Вран стремился ограничить общение с нею утренним поцелуем в щечку за завтраком и вечерним 'Доброй ночи', пробегая через гостиную.
Лечебница уже работала, замотанный, но гордый Санрин торжественно открыл ее, едва успели закончить малярные работы, и не прогадал; сперва все ходили посмотреть на затею молодой герцогини, но с наступлением сильных морозов народ хлынул рекой. Переломы, обморожения, ревматизмы и радикулиты - все успел повидать молодой лекарь. Правда одна область оставалась для него сложной, и он умолял Маргариту найти хорошую повитуху, опасаясь, что сам не справится. Повивальную бабку нашли и, наобещав золотые горы, поселили тут же в маленьком домике привратника.
Кони мерно стучали копытами по мерзлой земле, в воздухе кружились снежинки, и Вран с нетерпением ожидал приезда в поместье. После приезда матери поговорить с Ритой не было никакой возможности: все трапезы превратились в обсуждение будущей детской, отделки и мебели, сорочек и чепчиков. А краткие встречи, связанные с делами и охотой на Чужую кровь, заканчивались в лучшем случае горячими поцелуями в спешке. Благодаря Хранительнице очередное гнездо было вычищено, новый амулет с капелькой магии Благословения Династии помогло вообще избежать жертв - все адепты и наемники просто уснули на несколько минут, а потом очень-очень не хотели вставать. Теперь Руима разбиралась с ними в королевской тюрьме.Ну а герцог, наконец, сбежал из дома, чтобы побыть с женой наедине.
Первую остановку сделали в трактире часа через три, выпили горячего медового взвара, съели по пирогу с мясом и тронулись в путь, к вечеру должны были добраться до деревушки на границе поместья эт Верис, а там уже начинались угодья новоявленного баронства. В дороге Риту вдруг потянуло петь, мелькание серых обочин наводило сон, хотелось встряхнуться и исполнить что-нибудь задорное:
- А где ты гулял, казак молодой?
Где чуб потерял, над какою волной?
Над какою волной торопливою,
Ты один потерял или с милою?
Разнеслось звонкое в морозном воздухе, кони загарцевали, резвее перебирая ногами, а Вран улыбнулся и вынул из сумки флягу с горячим взваром, чтобы певица не застудила горло. Под пение и тихие разговоры до цели добрались быстро; алое солнце едва успело скрыться за горизонтом, махнув на прощание целым пучком ярких лучей. В деревушке Вран сразу же постучал в домик старосты, и вскоре нежданных гостей усадили за большой семейный стол, а хозяйка спешно взбивала перины на супружеской кровати. За горячей похлебкой с большими ломтями хлеба и котелком капустных дранников со сметаной герцог неторопливо расспрашивал старосту о нуждах и заботах, как работает каменная мельница, поставленная еще дедом Врана, и часто ли наезжают купцы. Староста так же неторопливо рассказывал, что мельница работает помаленьку, вот года три как жернова всей общиной сменили, а уж за колесом сам мельник приглядывает. Купцы по первопутку наезжали, скупили помаленьку зерна да шерсти, ну и бабы, как всегда, лен да рукоделия свои на мелочушки поменяли: кому иголки были нужны, кому ленты, а кому и бусы дочерям-невестам.
