Свинтус оказался удивительной тварью — на коротеньких толстых ножках умудрялся обгонять даже наших бегущих рысцой лошадей и указывал путь. Перед ратушей демон первым взлетел на высокий порог и постучал передними копытами в массивную дверь, окованную по краям железом.
— Кого нелёгкая принесла? — сквозь тяжёлую шаркающую поступь донёсся сварливый возглас.
Мы с братом поспешили вперёд, чтобы никто не догадался, что стучал Свинтус.
Дверь медленно распахнулась, и из неё показался высокий мужчина. Годков под сорок. Под мышками держал по костылю, огненно-рыжие волосы, припорошённые сединой, длинными прядями закрывали левую часть лица, обезображенную глубокими шрамами. Встав сбоку, я даже заметила, что веки левого глаза у него разрезаны пополам, а под ними выглядывает пустая глазница.
— Так и будем таращиться на Хромого Лиса или уже скажем, зачем пожаловали? — он глянул на нас единственным мутновато-янтарным глазом.
Я смущённо потупилась, а Вей достал из-за пазухи гербовую подвеску:
— У нас дело к бургомистру.
Не выказывав почтения, Лис потянул подвеску на себя и едва не свернул брату шею.
— Опять высокий род? За что всеблагой Дуэнтэ так невзлюбил наш город? — тяжело вздохнув, Лис отпустил Вейаса вместе с подвеской. — Денег не дам — ваши предшественники и так магистрат как липку ободрали. Можете жаловаться в орден, но так им и передайте: пока Хромой Лис здесь бургомистр, бесчинств в городе не будет.
Я зажмурилась и снова увидела зеленовато-коричневое сияние обортнической ауры, только исходило оно от этого странного человека. Я присмотрелась внимательней — и действительно заострёнными чертами лица и ехидным выражением глаза он походил на лисицу.
— Вы Страж?
Если Страж, то обязан помочь. Да и вообще на что он злится? Мы ничего плохого не сделали. Я рассказала о найдёныше, но тот бургомистра совсем не заинтересовал. Зато когда речь зашла о привязавшемся к нам демоне, Хромой Лис оживился — бровь на целой половине лица поползла кверху, ноздри затрепетали, втягивая воздух. Бургомистр заставил нас посторониться и, морщась от боли, склонился над Свинтусом.
— Нидагрисур, ну надо же! — воскликнул Лис, ласково почесав за ушком лысую голову. Свинтус благостно закурлыкал, вытянул шею и подставил всю морду. — Никакой это не демон, а дух. Он не злой, появляется, когда надо восстановить гармонию на вверенной ему богами вотчине. Вас даже этому не научили?
Брат пожал плечами. Меня-то точно никто в такие тонкости не посвящал, а Вейас мог запросто мимо ушей пропустить. Стыдно. Ведь не чувствовали мы от Свинтуса никакой враждебности, а всё равно решили, что демон.
— Как быть с малышом? Он измождён и продрог, — напомнила я, пытаясь скрыть нашу... нет, мою, потому что Вейасу, судя по отсутствующему виду, было плевать, неловкость. — Он из наших, из Стражей. Нужно сообщить его милорду-отцу. Наверное, он места себе не находит.
Лис с кряхтением разогнулся и коротко хохотнул:
— Вот уж вряд ли. Змеёныш, говоришь?
Он всё-таки посмотрел. Ребёнок уже выдохся орать, засунул большой палец в рот и тихо его посасывал.
— Похоже, один из ваших предшественников приплод оставил. Ничего удивительного, если учесть, как они тут развлекались почти полгода.
Я недоуменно искала поддержки у брата, но тот продолжал скучать с отсутствующим видом.
— Не ищет его никто, бастард он никому не нужный, — соизволил пояснить Лис. — Идёмте.
Он повёл нас к высившемуся напротив ратуши двухэтажному деревянному зданию. Его стены были выкрашены в красный, а двускатная, почти плоская крыша в зелёный. Ведущие на порог ступени по обеим сторонам охраняли деревянные статуи драконов, в чашах у ног которых горело негасимое пламя. Прямоугольная дверная арка тоже была выкрашена в зелёный, а над дверью поблескивало медью изображение извергающегося вулкана. Храм врачевателей? Лис хочет отдать ребёнка в приют? Детей там, конечно, выхаживают несколько лет, пока они не окрепнут, но потом их направляют в работные дома, где те умирают от непосильной работы и голода. Вряд ли участь этого малыша будет хоть чем-то лучше Айкиной. Зачем же тогда мы его спасали? Почему все, что я делаю, оборачивается во вред?!
Бургомистр дёрнул висевший над дверью колокольчик. На пороге показался укутанный в просторную алую тунику совсем молоденький служитель. Целитель с очень слабым даром — врачевателей для нищих набирали именно из них. Ещё при храме держали нескольких слабых пирокинетиков, которые следили за неугасимым пламенем и исполняли ритуальные танцы с огнём по праздникам.
Лис тихо перекинулся со служкой парой слов, а потом кивнул мне. Я медлила. Брат пихнул меня в спину, и служка сам забрал ребёнка у меня из рук. Печальный всхлип вырвался из груди, когда малыша унесли в храм. На глаза едва не навернулись слёзы.
— Всё, долг мы свой выполнили? — нетерпеливо поинтересовался Вейас и безо всякого почтения продолжил: — Где тут постоялый двор поприличней? И деньги нам от вас не нужны абсолютно!
Лис безразлично махнул на одно из высоких зданий с вывеской, где была нарисована гарцующая лошадь. Возле входа бестолково топталось с полдюжины человек.
— Только учтите, из пьяных дебошей ваши задницы я спасать не стану, — предупредил бургомистр и похромал обратно к ратуше.
Брат потащил лошадей в сторону указанного двора, а мы вместе со Свинтусом застыли в растерянности. Переводили взгляд с Вейаса на Лиса и обратно. Потом глянули друг на друга. Свинтус громко кваркнул и рванул следом за бургомистром. Я крикнула Вею:
— Ты устраивайся, я попозже подойду.
И побежала за беспокойным духом.
— Погодите! Послушайте! — совсем запыхавшись, я остановила Лиса уже на пороге ратуши. — Вы сказали, что дух пришёл, чтобы восстановить гармонию. Он привёл нас к этому ребёнку. Должно быть, для богов важно, чтобы у малыша была светлая, добрая судьба. Возьмите его себе!
Бургомистр замер, так и не поставив ногу на ступеньку. Свинтус заступил ему дорогу и веско захрюкал. Лис нехотя обернулся ко мне:
— Детонька, если бы боги хотели, чтобы у малыша была светлая судьба, они бы не наградили его проклятием Стражей, не наградили никого из нас! Взгляни на меня, тебе ведь так нравится на это смотреть, — он убрал волосы назад, выставляя напоказ свои шрамы. С левой стороны лица не хватало ещё и уха. Я непроизвольно задержала дыхание. Мне не нравилось смотреть — я просто не могла оторваться. Мне было стыдно уже не в первый раз из-за этого, но вид искалеченного тела меня завораживал. — Знаешь, как я их получил?
