- О да, еще бы! Они вовсе не глупы. Память у них куда крепче, чем вы можете предположить - особенно у таких вот коров. Это, пожалуй, уже особая порода, ведущая происхождение от той, что американцы называют “швейцарская коричневая”. Вершина достижений долгосрочной программы селекции! В нашей местности, где проживает не так уж много людей, владельцы стад не могут следить за ними круглые сутки и не могут позволить себе нанять кого-то для подобной работы, особенно в горячую для сельского хозяйства пору - осенью и весной, а потому коровам приходится учиться заботиться о себе самим. А пугниры, то есть бойцовские коровы, приучены заботиться и обо всех остальных своих собратьях. Нрав этих коров представляет собой совершенно особенную смесь агрессивности и осторожности; стоит ли упоминать, что они куда умнее всех прочих! Не говоря уж о том, что они более крепки физически - настоящие атлеты - и гораздо более активны.
В голове у Жанель будто щелкнул какой-то переключатель. Она вдруг обнаружила, что размышляет о резком увеличении числа похищений и увечий крупного рогатого скота в данном регионе. “Любопытно все-таки… Кто еще, кроме самих людей, может заинтересоваться генетическим наследием коров, столь сильно отличающихся от традиционного типа домашних животных? Еще один вопрос, которым следует заняться…”
- Так когда следующие состязания, в которых примет участие ваша корова? Очень может быть, что мне захочется сделать ставку.
Ули с одобрением кивнул.
- Что ж, - произнес он, - чтобы все было честь по чести, вы должны сперва хорошенько узнать все о самих состязаниях. Питер! Питер, пойди-ка сюда на минутку. Леди хочет сделать ставку на бои национального чемпионата…
Затем последовали новые порции выпивки и самые подробные обсуждения основных достоинств бойцовской коровы: широкие плечи, глубокая грудная клетка, короткие крепкие рога… Хотя по этому пункту было много жарких споров, и сторонники длинных рогов успели привести немало аргументов в свою пользу. Примерно через час Жанель уже знала о бойцовских коровах столько, что хватило бы на долгие годы жизни. Если, конечно, офицер Икс-команды способен прожить долгую жизнь…
Затем диспуты постепенно утихли и сменились пением. Пели эти люди просто как ангелы. Один из наиболее грузных и мускулистых мужчин, которого Жанель сперва приняла за фермера (очень скоро выяснив, что в действительности это владелец одного из канатных подъемников для любителей горнолыжного спорта, расположенного чуть севернее города), обладал удивительно высоким и чистым голосом - Жанель даже решила, что голос этот вполне достоин названия “сопрано”. Остальные вторили ему кто басом, кто тенором. Около двадцати мощных и сочных голосов, гармонично слившись воедино, исполняли какую-то местную народную мелодию, слегка напоминающую церковные песнопения. В столь тесном помещении звук сделался просто оглушительным, и вскоре Жанель почувствовала сильный звон в ушах… Или это здешнее вино виновато? Она поспешила откланяться, извинившись, что вынуждена их покинуть, персонально поблагодарила Ули и вышла на погруженную в ночь улицу. Уже через несколько шагов все тело начало то и дело вздрагивать. Этот мороз, видимо, никогда не оставит ее в покое. Погода стояла тихая и безветренная; с неба опять падали крупные хлопья снега. Жанель добралась до станции, села в причудливой конструкции маленький поезд, идущий в Гешенен, потом вызвала свой самоходный вагончик и вскоре уже была на пороге “тронного зала владыки гор”. Ей надо было ,еще сделать несколько телефонных звонков.
К тому времени, когда вторая рабочая смена заканчивала свой рабочий день, центры статистики четырех баз Икс-команды, разбросанных по всему Земному шару, окончательно вымотались, выслушивая многочисленные вопросы Жанель. Наверняка многим из тамошних работников просто делалось дурно, когда из телефонной трубки вновь раздавался ее голос. Госпожа Баррет упорно отказывалась оставить коллег в покое, пока те не выдадут исчерпывающую информацию, и притом в цифрах, обо всех случаях похищений и увечий скота - и это в то время, когда на любой базе куда больше озабочены похищениями самих людей, случающимися все чаще и чаще. Жанель, однако, продолжала настаивать. Закончив переговоры, она обнаружила, что обладает теперь таким количеством информации, что просто не в силах ее сразу переварить. А потому решила расправиться с ней простейшим способом, а именно велев отпечатать для себя лишний экземпляр карты мира и начав втыкать в самые разные места ее многочисленные булавки.
Уже поздно ночью из-за двери кабинета послышался вой корабельных двигателей, и Жанель двинулась наверх встретить прибывший “рейнджер” вместе с группой обслуживающего персонала и несколькими лишними пилотами. В жилом блоке оказалось уже достаточно готовых квартир, чтобы разместить всех этих людей. Жанель сама повела вновь прибывших по домам и убедилась, что они устроились вполне сносно. Среди прочего она не забыла предупредить сослуживцев о том, что сервис в местном кафетерии в ближайшее время будет не в лучшем виде - до тех пор, пока там не закончат установку вентиляционных систем. На это замечание коллеги отреагировали весьма спокойно, и Жанель вполне поняла причину подобного оптимизма: пилоты всегда имеют привычку хранить изрядный запас провизии в собственной квартире - просто на всякий случай.
- Все это мелочи, - прокомментировал один из вновь прибывших, когда Жане ль развела всех по квартирам. - Вы лучше скажите мне нечто действительно важное: где тут стол для игры в крад?
Жанель посмеивалась всю дорогу до собственной двери. Войдя, она первым делом посмотрела на компьютерный терминал, связывающий ее жилище с Центральным командным пунктом. Никаких сообщений оттуда пока не поступало. Жанель протянула было руку к клавиатуре, но затем передумала и нажала кнопку прямой связи.
- Для меня поступали какие-нибудь известия из “Ирил”?
- Никак нет, госпожа командующий, - ответил с командного пункта голос дежурного офицера. - Вы теперь будете отдыхать?
- Да.
- Хотите, чтобы я сообщил, если будут какие-нибудь новости?
- Да, пожалуйста.
Жанель отключила связь, устало огляделась по сторонам, избавилась от одежды и залезла в постель. В голове, шумно споря и стараясь перекричать друг друга, плясали многочисленные коровы и гиперволновые декодеры. Чертовы дела и заботы… В общем-то, им можно сказать “спасибо” за то, что немного отвлекают ее, если бы не одно “но”. Ни коровы, ни гиперволновые декодеры, увы, оказались не способны вытеснить из головы проклятую мысль, ни на секунду не дающую ей покоя. То неподвижное лицо на фоне белой подушки, то мускулистое тело, безжизненно вытянутое на боку, а не свернувшееся калачиком, как ему положено… Все это Жанель обязана выкинуть из головы, чтобы лучше исполнять свои командирские обязанности. А ночью, когда с делами и обязанностями покончено, она вдруг остается один на один с этой жутью. Да еще в темноте.
