С утра Хино, Фундис и еще несколько важных женщин-драу отбыли на церемонию предсказания, а воинство принялось сворачивать лагерь. Хоть и приятно было погостить в мирном старинном городе, но ратные подвиги звали в дорогу.
Депутация отсутствовала до полудня, а когда вернулась, все поняли - новости неутешительные. Очевидно, натовцы по итогам предсказания отказали гостям в военной помощи.
- Выдвигаемся! - провозгласила Фундис на весь лагерь. Проходя мимо Федра к загону с рапторами, она отрывисто бросила: - Прихватишь своего старого пройдоху со слугой. Пусть пока в обозной черепахе посидят. Так Хино приказала, - добавила она вполголоса и от злости стегнула раптора стеком. - Что-то было в предсказании на их счет, я не поняла.
- Да что случилось-то? - Федр постарался скрыть довольную ухмылку.
- У Хино проблемы после нападения паокаев и закрытия "воронки" в Ядро. Ее магические силы подорваны... Но солдаты об этом знать не должны, понял? Не хватало нам еще паники среди личного состава. У нее все наладится, твой гоблин нам поможет.
- То есть мы теперь не прикрыты защитной магией? - пробормотал Федр.
К счастью, маджаи его не расслышала из-за рева вороного раптора, который застоялся в загоне и радостно приветствовал лихую наездницу, вскочившую в седло.
Глава 9
Зака одолевает золотая лихорадка. Голодные игры или беги, гоблин, беги!
Исполинский кратер, на террасах которого раскинулся мертвый город Чед-Насад, казался бездонным. Кое-кто из географов Подтеменья считал, что пропасть распахивает свою жуткую глотку в самое Ядро. И не без основания - порой снизу доносились нечеловеческие вопли и вставали столбы ядовитых испарений, мерцающих призрачным светом.
Но некому было бояться этих ужасов. Некогда населенный выдающимися магами, Чед-Насад, называемый также Городом Мерцающих Сетей, сейчас лежал в руинах. За приверженность местных магов к некромантии он был практически полностью разрушен во время Войны Паучьей Королевы. Победители сровняли стены с землей, а дома и башни превратили в груды камня.
Сейчас развалины города затягивали буйно разросшиеся ядовитые грибы, мхи да лишайники, но остовы самых величественных зданий все еще выпирали из этого царства подтеменной растительности. Сохранились и древние проспекты - частично заваленные обломками, они до сих пор поражали шириной и идеальной прямолинейностью.
Маджаи Фундис наотрез отказалась вводить войско в пределы бывших городских стен. Если бы не утомительный марш - почти сутки в гору - она бы вовсе не разрешила устроить здесь привал. Но солдаты были измотаны до предела, нуждались в горячей пище и полноценном сне.
Волосебугу по приказу Хино пришлось прорицать будущее армии на сегодня, однако старик был утомлен и ничего толком не разглядел. Несмотря даже на то, что Федр торжественно вернул новому золотоискателю его волшебные записки и причиндалы. За исключением жезла, конечно. Потому что с хорошим боевым оружием должен работать профессиональный солдат.
Зак рассказал товарищу по секрету, что из Ядра в ауру Хино проник некромантский вирус, который поразил способности жрицы к колдовству. Чтобы обезвредить вирус, требуется что-то более мощное, чем заговоры провинциальных жриц Паучьей Королевы.
- Кровавый обряд, например, - туманно высказался Маггут.
- Драу помешались на крови, - возмутился Федр. - Надеюсь, жертву для обряда выберут не из нашей "сотни"!
Лагерь разбили в подходящем месте возле дороги. Кроме просторной площадки, здесь имелся огороженный низким каменным заборчиком загон, почти целые сараи, два колодца с чистой водой. Судя по найденной медной табличке, во время расцвета Чед-Насада тут находился постоялый двор.
Истосковавшиеся по отдыху воины моментально обустроили бивак. Рапторов накормили, стреножили и приковали к кольцам, вмурованным в стену загона. Бульку, стрекоз и верховых хорхоев разместили в сараях, а черепахи отлично чувствовали себя и под открытым небом.
Уже через полчаса над палатками потянулся аромат гороховой похлебки с вялеными хвостами ящериц. Хлопнула затычка, извлеченная из бочки с элем. Несмотря на зловещее соседство, жизнь в многонациональной армии текла своим чередом.
Во время ужина Зак бросал пытливые взгляды в сторону руин. В зрачках его нет-нет, да вспыхивал азартный блеск.
- Федр! - не вытерпел он наконец. - Мы должны туда наведаться.
- Зачем это?
- Странный вопрос. Конечно же, за богатствами. Хино сказала, что этот городишко раскатали по камешку, даже не разграбив! Смекаешь? Просто забросали гигантскими файерболами из катапульт. Боялись заразиться некромагией, нарваться на зомби и все такое.
- А ты, значит, не боишься?
- Прошло триста лет, братишка. Зомби давно сгнили, магия развеялась в воздухе.
Федр вспомнил, как сложно было держать круг Номмо всего-то десяток минут, как легко лишилась армия магической защиты из-за ее утечки в Ядро, и кивнул.
- Наверно, ты прав. Магия штука недолговечная.
- Вот! А золотишко мертвых чед-насадок нам уж точно не повредит. Не знаю как тебе, а мне надоело считать флорины, которые словно подачку бросает Хино.
- Да их и потратить-то не на что... Хотя и мне это порядком надоело! Пойдем вдвоем?
Зак помотал головой.
- Нет. Вдруг сокровищ окажется много? Возьмем с собой мою "сотню". Ребята проверенные, к тому же граждане Даггоша. Не сдадут эльфийкам в самый последний момент, как здешние подкаблучники. Наши-то понимают, что комдивом должен быть мужик.
- А политсоветником тем более. Женщинам в политике не место.
- Точно, брат. Надо только разработать план.
- Он уже готов! Смотри. - Федр облизал ложку и начал ею показывать: - Сначала ползком по той вон канаве перемещаемся к тому пролому. Потом перебежкой к выводку гигантских опят, затем к поваленной статуе старика в сомбреро. А дальше нас уже не будет видно... Двигаться будем поодиночке, будто отошли по нужде.
- Отличный маршрут! Я уже почти чувствую, как золотишко оттягивает мои карманы.
- Карманы набивают любители, брат комдив. Профессионалы добывают сокровища сундуками!
- А с сундуком золота мы тут же вытряхнем из Волосебугу, какой руны не хватает на доске Онибабо, и вернемся домой. Верно я рассуждаю?
Федр только хмыкнул в ответ.
***
Через час, когда большинство воинов-драу уже видело первый сон, в дренажную канаву нырнул небольшой отряд стремительных теней. В руке у каждого обладателя тени имелся какой-либо шанцевый инструмент, а на спине болтался пустой мешок. В карманах хранились осветительные кристаллы, а в душах пылало неодолимое желание разбогатеть.
