- Кажется, все тихо, - сказал комдив, когда золотоискатели выстроились неровной цепочкой в тени гигантской поваленной статуи. На голове у нее оказалось не сомбреро, а черный, как душа некроманта, нимб. - Повторяю еще раз. Не разбредаться, не отставать, приказы выполнять четко и без раздумий. Помогать товарищам в случае опасности. Смотреть в оба. Мы с политсоветником в авангарде, замыкающий - Боксугр. Всем понятно?
Гоблины вполголоса сказали "так точно, сир!". Лишь Пуп, истово вращая бельмом, издал привычное "П-п-пуу", да бывший отшельник Волосебугу молча потряс саперной лопаткой. Его взяли с собой исключительно для прозревания опасности, а лопатку дали самую легкую.
- Тогда вперед!
Пробравшись между двумя грядами колотых кирпичей и скользнув под единственную в районе целую арку моста, отряд золотодобытчиков попал в начало прилично сохранившейся улицы. Дома на ней строили из гранитных блоков, поэтому бомбардировка файерболами лишь выбила окна да проломила крыши. В провалах окон сидели голокожие крысы. Они коротко попискивали, будто переговаривались, и провожали экспедиционеров красными глазами. За столетия крысы совсем разучились бояться двуногих существ, и это было хорошим знаком.
По команде Маггута Рож и Цаво заглянули в наиболее богато выглядящее здание. Добыча оказалась невелика - ветхий обрывок некогда роскошного ковра да помятая бронзовая подставка для лампиона. На подставке сохранились скудные чешуйки позолоты, поэтому ее сунули в мешок Пупу. Следующая вылазка принесла серебряную рюмочку размером с наперсток. Еще одна - пригоршню медных монеток и обгоревшую вставную челюсть с зубами из светлого металла. Федр был уверен, что это всего лишь гномья нержавеющая сталь, но солдатам об этом не сказал. Пусть считают, что нашли серебро.
Так, собирая малоценную чепуху, отряд продвигался вперед. Мешки потихоньку наполнялись, однако настоящим богатством и не пахло. Как вдруг шуршание шагов дополнилось новым звуком. Кто-то чихнул. Золотоискатели замерли.
- Эй, кто здесь? - окликнул Зак. - Где ты? Выходи по-хорошему.
- Не могу выйти. Я неживая.
Голос донесся сверху. Все задрали головы. С края разрушенной крыши на отряд пялилась жуткая морда каменной горгульи. Острый раздвоенный язык из её рта торчал на целый локоть, а вместо глаз были вставлены светящиеся кристаллы.
- Матерь Грязь! - облегченно сказал Федр. - Волосебугу, признавайся, твои шуточки?
- Это не шуточки. Я прозреваю близкое сокровище.
- Где?
- Мы должны пройти сквозь дом, который я охраняю, - сообщила горгулья. - То есть вы должны пройти через дом, который охраняет она. В смысле...
- Да поняли, поняли, - сказал Зак, первым влезая в оконный проем.
Изнутри дом выглядел куда хуже, чем снаружи. Потолочные перекрытия пробиты насквозь. Повсюду разломанная мебель, осыпавшаяся штукатурка, битая посуда. Опаленные колдовским огнем кости, слипшийся пепел сожженных книг. Бесформенные нашлепки плесени мерцали мертвенной зеленью, под ногами метались крысы. Пахло пылью, к лицам липла паутина.
Бедолага Пуп умудрился наступить на гвоздь, а Зак долбанулся лбом о свисающую на цепи клетку. В клетке на холмике из желтых перьев лежал птичий скелет с почти человеческим черепом и двупалыми ручками. Комдив в сердцах хотел сорвать клетку и растоптать, но скелетик низким голосом сообщил, что в нем горячо нуждается отшельник Волосебугу. Недовольный Зак помянул каменные титьки Матери Грязи, а клетка перекочевала в мешок Минджуку. Тот немедленно заявил, что больше ничего в мешок не влезет, и разные подстаканники можно ему больше не подсовывать.
Когда всем стало казаться, что они заблудились в этом доме-склепе, впереди забрезжили отблески золотого сияния...
Сразу за выходом из дома открылась широкая площадь, вымощенная каменными брусками в виде рыб. С трех сторон ее окружали разрушенные строения, а с четвертой, дальней, она обрывалась в пропасть. Подле самого обрыва стояли высокие металлические колья, на них и было натянуто то, что так загадочно мерцало - золотая мелкоячеистая рыболовная сеть.
- Вот оно, сокровище! - благоговейно проговорил Зак.
- Осторожней! - голосом отшельника Волосебугу прогудела каменная урна неподалеку. - Я слыхал прорицание на тему рыболовства: "Забрасывая сей невод, помни: иной выловит им несметные богатства, а иной - неисчислимые беды!". Посмотрите вокруг и подумайте о судьбе города, не внявшего сему пророчеству...
- И причем тут сеть из Чед-Насада? - отмахнулся Боксугр. - Ты в Уст-Нате жил, а здесь вообще другой город.
Золотоискатели дружно согласились с этим веским доводом и пропустили грозное предостережение мимо ушей. Радостно перекликаясь, они приблизились к сетям.
Увы, тут же выяснилось, что сети на самом деле не золотые, а сплетены то ли из рыбьих пузырей, то ли из водорослей. Золотое мерцание изливали не они, а сам воздух вокруг них.
- Похоже, заклинания здесь не распадаются со временем, - заметил Федр. - Что-то мне эта колдовская выносливость не нравится.
Однако его никто не слушал. Гоблины разбрелись вдоль волшебного невода, выискивая в нем хоть какие-нибудь ценности. Вскоре раздался восторженный рык. Издал его Маггут.
Весь отряд мигом оказался рядом с удачливым комдивом.
Орк широко улыбался. В сети перед ним зияла прореха, точно какой-то вандал вырезал из волшебной ткани приличный кусок. Но восторг Маггута вызвала, конечно же, не дыра. Подле самой мостовой в сетях застряла маленькая красивая фигурка - золотая рыбка с тельцем как у пескаря. По-настоящему золотая, сомнений не возникло ни у опытного Боксугра, ни у придирчивого Цаво.
Насладившись завистью и восхищением подчиненных, Зак опустился на одно колено и протянул руку к рыбке.
- Брат, ты уверен, что ее надо брать? - опасливо спросил Федр. - Наш пророк сказал, что здешние жители выловили этими сетями кучу проблем, поэтому город и опустел. Может, ну ее к демонам?
- Беды для неудачников, - уверенно ответил Маггут. - С этого анчоуса начнется богатство Даггоша. Это фундамент будущего миллиона!
Он ухватил рыбку за хвост и потянул. Фигурка выскользнула из светящейся ячейки на удивление легко и тут же со звоном упала на брусчатку.
- Тяжелая! - удивился Зак. Он потянулся поднять ее и вдруг с воплем отшатнулся. - Грязь и тина! Она растет!
Но его комментарии запоздали. Все и так видели, как вынутый из сетей "анчоус" начал стремительно увеличиваться в размерах. Никто и глазом не успел моргнуть, а перед ними уже возвышался, щелкая зубами, золотой монстр.
Монстр походил на гигантскую кистеперую рыбу, вроде латимерии, только длинную и гибкую. Толщиной он был с карликового гиппопотама, а длиной шагов пять. Чешуйчатое тело с восемью плавниками-ногами и рыбьим хвостом украшала здоровенная щучья пасть. Кокетливые мягкие рожки с кисточками на концах, четыре пары длинных подвижных усов, козлиная бородка, конская грива и крупные осмысленные глаза - скорее человеческие, чем рыбьи - довершали портрет.
