Я собирался отпустить очередную шуточку, но тут сердце дрогнуло.
- Мы пришли, - твердо произнес старец.
- Да, - тихо пролепетал я, ежась, словно от промозглого холода. - Я знаю.
И действительно - не понять того, что маленькое путешествие законченно, было попросту невозможно. Стоило только на мгновение замереть, остановиться, как ясно ощущалось отсутствие магии. Вернее - её непрерывной ток. Она, будто песок из разбитый часов, утекала, ни на миг не задерживаясь. И путь её, столь краткий и незаметный обычному смертному, заканчивался за тяжелыми, массивными воротам. Хотя, будь я несколько более патетичен, назвал бы их Вратами. Настолько они были огромны и монументальны.
И, чем ближе я подходил, тем отчетливее понимал, что магия не просто поглощается гигантскими створками, но она словно уходит за них, рассеиваясь в неизвестности. Фактически её абсорбировали не врата, а то, что находилось за ними.
- Ты точно, хочешь войти?
- Да, - твердо ответил я, ни секунды не сомневаясь в своем решении.
- Как знаешь, землянин, - малас поднял свою странную трость, больше похожую на не менее странный посох и с силой ударил её по шву створок. - Порой не стоит находить то, что ищешь.
Посох на миг превратился в черное, рассеивающееся во мраке, нечто, похожее на копье без наконечника, а ударом сердца позже, двери стали с гулом отворяться. Лишь только они задрожали, скидывая с себя вековые окаменелости, как я невольно зажмурился, спасаясь от света, бьющего в разрез.
Мрак, задрожав, скрылся, отступая перед мерным, сине-голубым светом, изливающимся из зала, находящегося за дверьми. Уже с первого взгляда я понял, что вижу перед собой. Тоже самое я видел чуть меньше, чем полгода назад, когда "Морской Сокол" пристал к острову в океане, где я нашел зиккурат. Там, в пещере, росли точно такие же кристаллы, только они были в десятки раз меньше. И точно такие же кристаллы были в той пропасти, в которую я сам себя загнал, когда вызывал насмешку Ветра в Алиате.
- Иди, землянин.
Чуть заторможено кивнув, я ступил за порог и подошел к первому кристаллу. Он был просто огромен. Толщиной в два обхвата, а высотой метра два с половиной, может даже немного больше. И, сперва я не заметил, но стоило приглядеться, и оказалось, что кристалл мерцал. Его сияние дрожало, то чуть затухая, то разгораясь с новой силой.
Мне не стоило больших усилий почувствовать, как он впитывает не просто магию, а саму её суть - энергию. Эта самая энергию стекалась сюда ото всюду, закручиваясь в настоящий водоворот.
- Пойдем землянин, ты увидел достаточно.
Так и не получив ответ, на тревожащий меня вопрос, я уже собирался было последовать за маласом, как что-то привлекло мое внимание. А именно - небольшое затемнение, но не на поверхности, а внутри кристалла.
- Секунду, - попросил я старца и подошел практически вплотную.
Дождавшись очередного мерцания, я присмотрелся, заглянув вглубь, а потом отшатнулся. Сердце забилось быстрее, на лбу выступила испарина, а нервы сковал ледяной ужас. Там, внутри, словно муха в янтаре, навеки застыл человек. Он был одет так же, как и любой иной виденный мной гладиатор, а лицо было олицетворением покоя. Этот человек будто спал, спал вечным сном, закованный в мерное, голубое сияние.
Но, что страшнее, по спирали, далеко-далеко вниз, где уже терялся взгляд и не было слышно отзвуков упавшего в бездну камня, находились сотни, тысячи... нет - сотни тысяч таких же кристаллов.
- Что это? - хрипло спросил я, поворачиваясь к маласу.
Тот стоял у самого входа, так и не решившись войти внутрь. Лицо тренера было мрачным и небывало старым, сморщенным от десятка морщин, проявившимся в этот момент. Старик сжимал свою трость, держа её как любой иной боец держит оружие.
- Воинство Термуна, - громом прозвучали его слова, больше похожие на приговор.
Я вновь отшатнулся, теперь уже от маласа, и опять посмотрел на спящего человека, узнавая в нем гладиатора. Значит вот какая судьба была уготована тому, кто победит на песке Арены.
- Они не мертвы, - тихо прошептал тренер. - Просто спят. Время их движется иначе, и, кто знает, может они уже пробудились в своих великих битвах. Может их клинки звенят, а уши оглушает бой барабанов.
- Я не понимаю...
- Воинство Термуна сражается лишь в великих битвах, до него оно спит, ожидая своего часа.
- Да, - протянул я. - За эти сезоны, я не видел никого, кто носил бы оружие, кроме гвардейцев и гладиаторов. Какой глупец...
- Ты рад? - как-то хищно хмыкнул старец. - А я предупреждал - не все что ищешь, стоит находить.
Наверно тренер бы удивился, узнай какие мысли крутились у меня в голове. И, уверяю вас, я отнюдь не сетовал над своей возможной судьбой, и не лил слезы над обманом. О нет. Я со всей решимостью и отдачей, размышлял над главным вопросом. Несмотря на то, что пазл начал потихоньку складываться в единое полотно, у меня еще не было всех ключей для его решения.
Вновь повернувшись к кристаллу, я внимательно разглядывал его, стараясь припомнить то, из-за чего и возникло это смущение в мыслях. Что-то не давало мне покоя, теребя край сознания своей, почти родившейся догадкой. Наконец я умудрился схватить её "за хвост", вновь вспоминая тот остров и барельеф, изображенный в пещере.
- Скажите мне, Старший Малас, - обратился к тренеру, немного опешившему от такого заявления. - Можно ли в этот кристалл заключить кого-либо, помимо человека?
Старик прищурился и зачем-то убрал свою трость за спину.
- Да, - сказал он.
- Даже демона?
- Даже демона.
И это был ответ на большинство моих вопросов. "Даже демона" - вот он ключ к решению. Такой незатейливый, такой простой, казалось бы - и ранее лежавший на поверхности. Но мне нужно было пересечь весь мир, добраться до края горизонта и найти мифическую долину, чтобы найти его. Да уж, пожалуй ни один мир в бескрайней вселенной еще не знал человека глупее, чем ваш покорный слуга.
- Что ж, - вздохнул я, бросая последний взгляд на вереницу кристаллов, теряющуюся где-то в бесконечности. - Думаю на этом наша экскурсия подходит к концу.
С этими словами я четким, спокойным шагом пошел к Вратам, дабы покинуть этот провал, в который безудержно утекает магия. Старик смотрел на меня непонимающим взглядом, я а лишь жестом попросил его закрыть створки.
Малас, посверлив меня взглядом, взмахнул тростью, коснувшись её дверей, и те вновь загрохотали, погружая коридор во мрак. Тот с великой жадностью обрушился на нас, восстанавливая справедливость и возвращаясь из углов и трещин. Все же - это была его вотчина.
- Что ты задумал, Тим Ройс? - спросил тренер, когда мы поднимались под лестнице.
