Аккумуляторы у машины, окончательно сдохли часов через пять. За это время мы благополучно проскользнули мимо постов охраны Внешнего Вала, и покинули земли захваченные пришельцами. В своё время, Дон проговорился, что по данным авиаразведки, лагерь Джардинса, находится в восточной части леса Висельников. По непонятным причинам, войска Новой Империи не пытались атаковать своих опасных врагов, а только наблюдали. Возможно, они надеялись выманить их на равнину, где и уничтожить одним ударом.
Маркграф Серебряной марки, Его Светлость Невилл Джардинс, встретил нас в своём шатре без свидетелей.
— Вот и вы… Признаться я совсем недавно вспоминал о вас.
— Надеюсь, это были приятные воспоминания? — невинным голосом спросил я.
Джардинс фыркнул и неожиданно рассмеялся. Потом восхищённо посмотрел на Марту.
— Надо же, девчонка, у тебя всё же получилось. Просто глазам своим поверить не могу.
Та потупилась, и сделала реверанс. Теперь уже засмеялся я.
— Вы действительно, как нельзя вовремя, — со вздохом сказал Невилл. — Может ты Олег, наконец, скажешь, откуда взялись эти чужаки? Из другого Мира, да?
— Верно.
— Но не ты ли, несколько лет назад, с пеной у рта доказывал мне, что невозможно проносить технические штуки, через Врата!
— Раньше было невозможно, но эти мерзавцы, каким-то образом нашли способ обойти запрет. Уверяю тебя, что не Гильдия, ни Орден, не имеют к ним никакого отношения.
— Хочется верить. И где спрашивается вы были, когда меня трепали словно щенка у ворот собственного замка?
— Извини, давай, я расскажу тебе эту историю, несколько позже, ладно? А пока лучше скажи, как у вас дела. До нас доходили самые разные слухи.
— Какие могут быть дела! Большая часть моей армии уничтожена. Нас буквально засыпали маленькими кусочками свинца в оболочке…
— Пулями. Эти кусочки свинца, называют пулями.
— Да мне плевать, как их называют! Те, кто сейчас сидят в лагере — всё, что у меня осталось. Полторы тысячи человек, большинство из которых, напуганы до дрожи в коленках. Они побегут сразу, как только услышат первый выстрел. Никто не шлёт мне подкреплений, все забились в свои замки и молчат. После того, что случилось с Райденмарком, эти трусы даже боятся помыслить о сопротивлении.
— А что случилось с Райденмарком? Насколько я помню, то огромный торговый город.
— Да, и к тому, же стоящий на моей земле. Только от прямых налогов, в казну поступало пять тысяч цехинов ежегодно, не говоря уже о прочем. И вот сейчас его нет.
— То есть, в каком смысле?
— В прямом. От него остались только головешки. Я приехал через день после случившегося и вся моя дружина, четыре дня помогала копать могилы.
— Ничего себе… Но что произошло?
— На него напали с воздуха. Если тебя интересуют подробности, то можешь расспросить Паоло.
— Кто это?
— Мальчишка-стражник. Он чудом уцелел, отсидевшись на сторожевой башне. Парню всего семнадцать, а он седой словно старик.
— Понятно. Но что ты собираешься делать дальше?
— Не знаю. Одно время, мои отряды пробирались на территорию, захваченную чужаками. Было несколько стычек, я потерял двенадцать человек, но это не решило проблему, особенно после того, как они начали строить внешние укрепления. Возможно, самым лучшим вариантом для нас, было начать переговоры о мире.
— Боюсь что нет. Они пришли взять себе всё, переговоры тут не помогут. С нами оттуда бежала девушка, по имени Эльза, дочка торговца из Райденмарка. Так вот, она вкалывала на строительстве внешних укреплений вместе с другими пленниками. Их почти не кормили, а работать заставляли почти круглые сутки. Жили они в ямах, под открытым небом, словно скот, вперемешку. Каждую ночь в яме умирало от голода несколько человек. Эльза говорит, что одно время, рядом с ней, глину месила супруга маркиза рю Шталье, которую вместе с детьми захватили во время паломничества к Чаше.
— Что! — воскликнул Невилл. — Сьюзан жива? Надо немедленно сообщить об этом Марку. Последнее время он ходит словно живой мертвец.
— Увы, боюсь, что его ждёт печальное известие. Её и детей отправили в шахту, таскать корзины с углём. Как слышала Эльза, маркиза и старший мальчик утонули, когда сломались насосы, а девочка пока жива, но боюсь, долго не протянет.
Невилл опустил голову и скрипнул зубами.
— Теперь ты понимаешь? Для них нет разницы между аристократом и простолюдином. Возможно позже, они начнут переговоры, для отвода глаз, но верить им нельзя. Эти мерзавцы, смотрят на вас, как на двуногий скот, с которым можно делать всё, что угодно.
— Спасибо, — медленно сказал Джардинс. Он взглянул на меня, и его глаза яростно блеснули. — Спасибо, что избавил от сомнений. Теперь я знаю, за что воюю. Я хочу позже поговорить с этой девушкой. Возможно, ей известна судьба и других моих знакомых. Во время последнего паломничества, пропали многие.
— Хорошо. А как, кстати, твоя семья?
— Слава небу, я отправил Эстер и мальчиков к родителям. Их феод находится далеко отсюда, там они в безопасности.
— Король собирается вмешаться?
— Разумеется. Армия уже собрана и идёт сюда. Помимо трёх полков королевской гвардии, к походу присоединились почти все лорды королевства с дружинами, около двадцати тысяч человек. Я ожидаю их прибытия к концу месяца.
— Тридцать и двадцать — пятьдесят тысяч… теперь понятно, почему они почти прекратили вылазки. Хотят уничтожить всех одним ударом, перебить королевскую армию и дружины лордов в одном большом сражении. И затем, диктовать оставшимся свою волю, постепенно копя силы, чтобы, в конце концов, раздавить уцелевших. Хороший способ.
— Боюсь, ты прав. Я предупреждал короля, что нельзя вступать в открытое сражение, но меня не послушали. Похоже, его величество, получил прекрасный повод, лишить меня звания наместника. Во всяком случае, его посланник, который был здесь несколько дней назад говорил об этом почти в открытую. Двору очень не понравилось моё поражение.
— Всё как обычно, интриги и заговоры, даже перед лицом смертельной опасности. Но я не уверен, что королевская армия сможет победить.
— Да с этими демонами вообще невозможно справится! Одни их железные повозки, чего стоят.
— Повозки называются танками, их уничтожить можно, хотя и очень трудно. Кроме того, эти как ты выражаешься "демоны" имеют слабое место.
— Какое?
— Для машин, нужно топливо, на этом можно сыграть. Напомни, ведь озёра с застывшим земляным маслом, находятся на твоей земле?
— Да, разумеется, мы называем их "Драконьи озёра". Совсем недалеко отсюда, проходит дорога, ведущая к ним. Но какое это имеет значение?..
