— Вот именно, — холодно бросила девушка. — Пока меня не будет, за вами, скорее всего, начнется настоящая охота. От Аша хотят избавиться, потому что он способен подтвердить мои слова о благодатном мире за песками, а Манс открыто встал на мою сторону. Мать сделает все, чтобы я осталась без поддержки. Поэтому, пока я буду искать тварей, вы должны исчезнуть.
— Как? — нетерпеливо спросил брат.
— Ты хочешь, чтобы мы ушли из Бархана? — в свою очередь удивился профессор.
— Вам некуда уходить. Нужно надежно спрятать вас в городе. Но так, чтобы об этом никто не знал.
— Мы можем пойти в Бесконечные тоннели! — предложил Ашарх. — Да, я понимаю, что в соседстве с мертвыми мало приятного, но зато это довольно надежное место, судя по всему. Во-первых, туда никто не сунется, а, во-вторых, даже если и сунутся, то никогда не сумеют отыскать нас в этом лабиринте. Главное, правда, самим там не заблудиться…
Косые взгляды спутников и неловкое молчание стали наградой профессору за его идею.
— Давай не будем подходить к этой проблеме так радикально, — скептически протянула девушка. — Есть масса других, более адекватных, вариантов.
— Под дворца есть тоннели. Можем там, — внес свое предложение Манс.
— Ты имеешь в виду подвальные помещения? — уточнила Лантея.
— Да. Там пять уровень. Много места и залы.
Сестра отрицательно помотала головой.
— Там постоянно слоняется прислуга: у них есть доступ ко всем погребам и складам, а во дворцовые темницы часто заглядывает Бартелин со своими подчиненными, — сказала она. — В любой момент можно кому-то случайно попасться на глаза… К тому же, если бы я была на месте матери, то дворец — это первое место, которое я бы проверила снизу доверху.
— Значит, нам нужно такое убежище, где легко затеряться, и что не представляется возможным полностью исследовать, так? — размышлял вслух Ашарх.
— Жилой зал? — неуверенно протянул сын матриарха.
— Муравейник? А что, звучит неплохо, — одобрила девушка. — Можно снять дом или комнату на неделю где-нибудь в самом густонаселенном его районе. И вы не будете выходить оттуда вплоть до моего возвращения.
— Ну, — протянул преподаватель, — пожалуй, соглашусь. Этот вариант мне нравится куда больше, чем спать рядом с телами умерших.
Он развел руками, признавая свое изначальное предложение неудачным.
— Тогда будет лучше, если уже сегодня ночью вы исчезнете из дворца, — четко проговорила Лантея. — Утром состоится церемония, на которой матриарх со всей своей свитой проводят меня в Дикие тоннели, но вас на этом мероприятии быть уже не должно. Пока мать поймет, что вы испарились, и начнет поиски, есть шанс, что я успею вернуться с трофеем.
— Тогда я идти искать дом. — Манс решительно поднялся с места.
— Спасибо, брат. — Девушка мягко улыбнулась юноше, чем заставила его зарумяниться. — Не привлекай к себе внимания. А мы подождем тебя здесь.
Сын матриарха кивнул и тихо покинул здание мольбища, набрасывая на голову капюшон своей мантии. Главный служитель Озахар, выбивавший пепел из курительниц в дальнем углу святилища, проводил Манса безразличным взглядом, а после с легким раздражением вновь посмотрел на Лантею и ее спутника, которые явно не собирались так скоро покидать укромную нишу.
— Ты доверяешь ему? — через минуту негромко спросила девушка, подбирая под себя ноги в тканевых сапогах и поудобнее усаживаясь на широком каменном бортике.
— Кому? Мансу? — уточнил профессор и задумчиво пожевал губами. — Думаю, да. Он спас меня от того убийцы, буквально грудью бросился на защиту. Было столько ситуаций, в которых он мог без свидетелей от меня избавиться, но не сделал этого. Пока что я ни разу в нем не усомнился.
— Это все тоже может быть коварным замыслом матери. Чтобы он с нами сблизился, разузнал все наши планы и передал ей.
— Тогда почему ты доверила ему поиски убежища, если сомневаешься?
— Не знаю, — тихо проговорила хетай-ра и нахмурила лоб. — Наверное, на меня повлияла твоя уверенность в его непричастности. И я решила пока оставить все как есть.
— Мы действительно неплохо сошлись в последние дни, — усмехнулся профессор. — Хотя меня тоже порой терзают некоторые подозрения…
— Аш, надеюсь, ты осознаешь, что мое предупреждение по-прежнему остается в силе?.. Если он нападет, то убивай без сожалений. А если я не вернусь через пять дней, максимум семь, то уходи из Бархана любыми способами.
— Я запомнил и с первого раза, — грубее, чем ему бы хотелось, ответил Ашарх.
— Не злись. Я понимаю, что ты переживаешь. Но и я тоже обеспокоена, что вынуждена оставлять тебя здесь. То, что тебе повезло избежать смерти во время моего первого отсутствия, не означает, что так же случится и во время второго, — сказала девушка.
— Это совсем не те мысли, что должны сейчас терзать тебя. Успешное прохождение испытания куда важнее.
— Да, я знаю это… Но… Ах, тьма! Все это так непросто…
Лантея нервно подергала себя за левую мочку, в которую были вдеты три маленьких костяных колечка, означавших ее принадлежность к Третьему Бархану. Профессор неуловимым движением руки поймал ее ладонь и на мгновение нежно сжал тонкие пальцы.
— Ты же знаешь, что со всем справишься, — негромко сказал он. — Мы с Мансом сами за себя постоим, а тебе стоит сосредоточить все силы и внимание на грядущей охоте.
Подняв на собеседника тяжелый взгляд, исполненный усталости и смятения, девушка лишь слабо улыбнулась.
— Знаешь, думаю, что я должен кое-что тебе сказать, — растягивая слова, заговорил Аш, прервав неловкую тишину, повисшую в воздухе. — Может, это приободрит тебя хоть немного перед испытанием… На днях я поразмышлял над твоим предложением.
— Каким?
— О том, чтобы немного задержаться в Бархане после того, как все закончится.
— И что ты решил? — спросила хетай-ра, затаив дыхание.
— Ну, я еще не до конца взвесил все плюсы и минусы, — смущенно пробормотал преподаватель. — Но пока этот вариант кажется мне не таким уж плохим.
— Аш… Это же так чудесно! — выдохнула Лантея и подалась вперед, а ее лицо мгновенно посветлело.
— Да, я тоже подумал, что помочь тебе прекратить изоляцию древней забытой расы — это неплохой подвиг для обычного профессора истории.
Девушка с такой надеждой и теплотой посмотрела на Ашарха, что он даже зарделся, а после она неожиданно порывисто обняла спутника, обвив его руками.
— Я тебя не подведу. Слышишь?! — прошептала Лантея. — Я пройду второе испытание во что бы то ни стало!.. Ты даже не успеешь заскучать, как я уже вернусь к тебе с победой.
— Будь осторожна, — еле слышно попросил профессор, вдыхая тонкий запах горьковатого парфюма, который исходил от девушки и ее одежды.
— Буду, — серьезно пообещала хетай-ра, отстраняясь от преподавателя и заглядывая ему в глаза. — Я вернусь, и мы вместе положим начало новой вехе в истории моего народа, Аш. Вот увидишь.
Время шло, а Манс, отправленный в Муравейник на поиски убежища, все не возвращался обратно в здание храма. Жрец Озахар, постоянно со скучающим видом разгуливавший неподалеку, подходил еще несколько раз к беседовавшим спутникам, а его настроение с каждой минутой не становилось лучше. В итоге последний раз он уже откровенно злился:
— Дочь матриарха! Вы собираетесь тут пробыть до самого закрытия мольбища Старухи?!..
— Простите нас, главный служитель. Мы уже уходим, — извинилась Лантея, виновато улыбнувшись, и сразу же добавила на залмарском для Аша: — Пойдем, постоим у входа… Надеюсь, с братом ничего не случилось.
Они покинули серое негостеприимное мольбище и сели на ступеньки пологой лестницы, ведущей к храму. Подземный полис готовился ко сну, горожан становилось все меньше и меньше, и на темные коридоры плавно опускалась вязкая тишина. Небольшая пещера, где располагалось мольбище, тоже пустовала, и даже светлячков в ней уже практически не было: они постоянно мигрировали в зависимости от времени суток, перебираясь из зала в зал в поисках свежих зарослей мха и лишайника. Поэтому когда через четверть часа во мраке от входа раздались чьи-то быстрые шаги, то Лантея сперва настороженно прислушалась.
