- Первое письмо от наместника Бордоса, герцога Элевента, - он задумчиво посмотрел на меня, - остальные от не менее достойных семей, но не думаю, что их дочери тебе подойдут.
Меня начало бесить, что он за меня все решал.
- Ваша светлость, я ведь совершеннолетний, - как можно мягко намекнул я ему.
- Барон, - уголок рта его дрогнул, - не забывайтесь, вас создал я. Привлек внимание и дал вам возможность жить, тоже я. Все до одной знатной семьи в королевстве знают, что я не только ваш сеньор, но и поручитель, поскольку ссудил вам большую сумму денег на предприятие. Так что вы рано начали показывать свои зубы, хотя это похвально, что рассчитываете только на самого себя.
Я понял, что он опять меня уел, если смотреть на ситуацию со стороны, то действительно кто я такой, чтобы давать мне свое покровительство и к тому же соглашаться на безумные авантюры с суживанием денег.
- Вы правы ваша светлость в том, что я плохо ориентируюсь в настоящих реалиях дворца, - я набычился, - но я могу зарабатывать деньги, это ли не главное качество?
Его маска треснула и он улыбнулся.
- Это ваше умение барон, мне больше всего импонирует, так что именно поэтому вам многое сходит с рук, но лишь до той поры, пока вы приносите мне прибыль. Надеюсь я доступно выражаюсь?
- Куда уж как яснее, - пробормотал я, понимая, что по факту действительно моя легализации при дворе и в этом королевстве сейчас зависит от Валенсы, одно его слово и я ласточкой лечу в свой колхоз и не высовываю оттуда своего носа. Максимум на что я могу рассчитывать, подданство другого королевства, если дело с гномами и революцией не выгорит.
- Ваша светлость я все прекрасно понимаю, но все же привык, чтобы со мной хотя бы советуются, когда дело касается меня и моей жизни, - тем не менее сказал я, чтобы он понимал, что я не просто марионетка в чужих руках.
Он вздохнул и не стал надолго скрещивать со мной взгляды, поскольку понял, что если на меня сильно давить, то я просто взбрыкнусь, не смотря на последствия.
- Откуда вы такой взялись барон, - он задумчиво почесал подбородок, - я до сих пор не могу найти ваше происхождение. Вы словно появились из неоткуда.
Я вспомнил разговор, который у нас состоялся давно по этому поводу и явно герцогу это не давало покоя, раз он опять вернулся на тему моего появления в королевстве.
- Вам не зачем беспокоиться ваша светлость, - я решил сменить скользкую тему, - пока наши отношения взаимовыгодные, между нами не будет непонимания.
Он удивленно вскинул на меня взор, но я его спокойно выдержал.
- Покажите ваш кинжал, барон, - внезапно попросил он, протянув ко мне руку.
Моя спина покрылась потом, я и в этот раз не снял его с пояса, когда поехал к нему.
- Ваша светлость, его нельзя давать в чужие руки, - я старательно подбирал слова, - могу показать, но в руки ради вашей безопасности его нельзя брать.
- Я так и думал, - он кивнул своим мыслям, - то-то гномы засуетились вокруг вашей персоны, нашли их древние артефакты?
- Да, - я решил подтвердить лучше его версию, тем более ничего криминального в этом не видел, поэтому достал и показал ему черное лезвие кинжала.
- Смотрите не попадитесь с ним паладинам, - он лишь кивком показал, что оценил мою откровенность и я поспешил убрать чертов кинжал, который частично выдал меня.
- В общем барон, к герцогу Элевенту мы прибудем вместе, поскольку того требует мой долг как вашего сюзерена, а с остальными семьями разбирайтесь сами, только не наделайте себе врагов.
Его первое предложение о руке Никки не стало мне казаться таким уж безумным. Если, отказывая всем подряд я заведу себе могущественных врагов, это будет не самым дальновидным моим поступком.
- Ваша светлость, - я замялся, - а если допустим объявить о моей помолвке, этого же будет достаточно, чтобы погасить накал страстей у других семейств?
Он удивленно на меня посмотрел.
- Не сильно, но зато отказывая другим вы не наживете себе врагов, поскольку слово ваше отдано моей подопечной. Они будут стараться переубедить вас, а не вы доказывать, что их дочери вам не по нраву.
- Но потом же помолвку можно отменить?
- Крайне нежелательно для вас барон, поскольку все поймут, что так вы скрывались от ответственности, да и о репутации девушки подумайте.
- Спасибо ваша светлость, - я поклонился герцогу, - я серьезно подумаю над вашим предложением.
Он конечно понял, о чем я говорю, но тему продолжать не стал, за что я был ему благодарен. Дальнейшие события показали, что он ничуть не преуменьшал моей значимости, как хорошей кандидатуры, поскольку в королевстве реально разразился кризис. Непопулярное решение короля начало мирить между собой ранее ярых врагов в виде тех же герцогов, которые лишились большого куша в виде рудников и теперь герцоги всех пяти областей королевства осторожно наводили между собой связи, узнавая точки соприкосновения, а также старательно забывая старые обиды. Я просто пятой точкой чувствовал, когда побывал на встрече двух сиятельств, что еще пара таких королевских указов и в королевстве может оказаться новый король, тем более, что у этого не было ни семьи, ни детей и наследовать корону было некому. Герцоги были слишком вежливы и предупредительны между собой, не такими, какими я их запомнил на памятной встрече во дворце, когда они между собой практически не разговаривали. Сейчас было видно, что они всеми силами стараются наладить отношения, а моя кандидатура, как протеже Валенсы отлично вписывалась в роль посредника этого примирения.
На этой встрече никаких предложений не прозвучало, но потому как мне весь вечер показывали его дочь, которая была на десять лет меня младше и играла с куклами, а также по другим встречам, на которые я прибыл один, но там уже никто не скрывал своих намерений и напрямую спрашивали о моих планах жениться. Именно тогда я понял, что герцог был прав, заявляя, что богатый, успешный и без семьи, но с могущественным покровителем за спиной я являюсь отличной партией для тех, кто хочет поднять пошатнувшееся финансовое благополучие на фоне кризиса, затронувшего королевство. Еще хорошо, что в этом году случился урожай и народ не голодал, а вот если в ближайший год или два случиться голод, бунты и недовольные герцоги быстро бы дали понять королю, что зря он лишил их благосостояния.
В общем помотавшись по встречам, которые следовали одна за одной, поскольку все внезапно узнали о моем новом месте жительства и просто заваливали меня письмами, я продержался ровно неделю, на следующую же послал Валенсе письмо всего с тремя словами: «Согласен. Только быстрее».
Я даже не думал, что быстрее - это завтра, было похоже, что герцог и его жена давно все решили и подготовились, лишь я и сама Никки строптиво думали, что смогут переубедить этот безудержную лавину их совместных усилий. Если с моим мнением хоть как-то приходилось считаться, то девушке вообще никто ничего не сказал. Поэтому, когда я прибыл в церковь Единого по приглашению герцога, то не сильно удивился обилию гостей, в отличии от девушки, которой забыли сказать, что она едет на свою помолвку. Её лицо, когда герцог быстро подошёл с ней ко мне, всунул руку в мою, а священник забубнил над нами слова клятв и приносимых обетов, было в полнейшей прострации. Она словно робот повторяла за ним все слова и отвечала на все согласием, но я понимал, что она не осознаёт, на что сейчас подписывается. Мне стало её жаль, но поезд как говорится «было не повернуть назад», так что также, как и она ответив «да» на всё, я вручил едва не теряющую сознание девушку довольной супруге герцога и отправился к гостям, поскольку все оплачивал герцог, то гостей пришлось ублажать мне. Принимать поздравления и обещать визиты, количество которых кстати резко поубавилось, поскольку лишь те, кто состоял с ним в неприязни или были из других могущественных семей могли себе это позволить. В общем этот день я закончил как почти семейный человек, пообещав жениться на девушке еще через два года. Никто кроме меня не знал здесь причту про Ходжу Насреддина, говорящего осла и султана, так что два года у меня теперь точно были в запасе, как и явно улучшившееся отношение Валенсы. О том, что я правильно поступил я понял на следующий день, когда писем с приглашениями убавились в двое, спустя еще два дня в четверо, а утром того дня, когда мне следовало отправиться на прием к королю, на столике для писем сиротливо лежало всего три письма, надо было признать, что замысел герцога полностью удался.
