- Руку с меча убери.
Лохматый улыбнулся шире, медленно снял ладонь с рукояти клинка. В тени тяжело вздохнули и покряхтели. Раздались шаркающие шаги, жалобный звон бубенчиков. Из мрака показалась приплюснутая зеленоватая мордочка. Уши - словно рваные тряпки, на голове жидкие клочки седых волос. Нос - две вертикальные щели, рот - как у лягушки. И глаза… огромные, умные и удивительно печальные. Гоблин!
Королевский шут пугливо съежился, принялся нервно теребить колпак. Одет он был в цветастый жилет, украшенный монетками и камешками, такие же штаны. На ногах - мягкие туфли с длинными загнутыми носками.
- Зачем шпионил? - спросил бродяга. Грозно прищурился, сложил руки на груди.
- Я говорил,- ответил гоблин, угрюмо засопев.- Таким не занимаюсь… Просто шел мимо, птичек слушал. Потом голоса. Вот и решил проверить, откуда доносятся.
- А куда направлялся? - не отставал Лохматый. Глянул на искусанную ладонь, изобразил на лице плотоядное выражение.
- Мне ж положено шастать то тут, то там,- нашелся неудачливый шпион. Растянул губы в нарочито умильной ухмылке.- Позвольте представиться - Груст, личный дурак принцессы Жосслин.
Бродяга и послушник переглянулись. Ирн беспомощно развел руками. Нищий задумчиво поскреб подбородок. Но сразу вперил взор в гостя, с хрустом сжал кулаки.
- Не похож ты на шута,- изрек Лохматый.
- То есть как? - возмутился гоблин. Недоверчиво осмотрел свой наряд, обиженно засопел.- А на кого тогда?…
- Тебе лучше знать,- с тусклой улыбкой ответил бродяга.- Но как по мне - вылитый злодей, идеальный убийца или отравитель.
- Нет-нет! - взволнованно вскрикнул Груст и замахал лапами. Потом поспешно придал лицу лукавое выражение, состроил вдохновенную рожицу.- Постойте, докажу… Я маленький шут, тра-ля-ля, веселый и беззаботный плут, ха-ха-ха! Там, где я, там шум и смех! Подтрунить надо мною не грех!…
Шатер наполнился перезвоном колокольчиков, топотом. Гоблин пустился в пляс. Неуклюже запрыгал сначала на одной ноге, потом на другой. Показал язык, принялся строить рожи. Завертелся волчком, подпрыгнул и лихо ударил пяткой о пятку. Но где-то на третьем скачке раздался отчетливый хруст. Шут согнулся в три погибели, застонал и ухватился за столешницу. Старость не радость.
- Не верите? - убитым голосом спросил у пленников.
- Нет,- отрезал Лохматый и покачал головой.
- Мрон! - ругнулся гоблин. Скривился, печально вздохнул.- Ладно-ладно, признаюсь - меня послал король, чтобы отдать верительные грамоты и поторопить с подготовкой. Турнир заканчивается, ждут только вас.
- Какие грамоты? - встрял Птиц.
- Те, что отобрали у вас стражники,- с недовольством проскрипел гоблин, страдальчески закатив глаза.- Господи, что за примитивные существа? Ну зачем такое наказание? Они же два на два не умножат, собьются…
Груст пошарил на поясе и извлек из кармана два свитка. Лохматый принял, развернул первый попавшийся и быстро пробежался взглядом по строчкам.
- Дела-а, брат… Верительная грамота с родословной и перечислением благородных предков до седьмого колена. Сэр Птиц де Лоранж, уроженец Золотой империи… Поздравляю!
В голосе нищего проскользнула едкая ирония. Лохматый осторожно указал на гоблина, мимикой дал Ирну понять: молчи, разберемся потом. Мелкий пройдоха - лазутчик короля или иных сил. Надо держать ухо востро.
Птиц едва заметно кивнул, унял дрожь в руках. Весело! Вторая грамота, несомненно, подтверждала благородное происхождение нищего. Но зачем королю понадобилась эта комедия? Для чего выставлять каких-то проходимцев рыцарями? Чтобы выступили на турнире? Глупость!… Хотя… Быть может, он просто не замечает той логики, что правит поступками окружающих? Да и безумец обмолвился о том, что сам король играет роль. Лохматый явно понимал и видел чуть больше-Немного успокоенный этими мыслями, послушник принял у нищего свиток и спрятал в мешке. С брезгливым интересом посмотрел на карлика, поежился. Даже в полумраке Груст выглядел уродливым и старым. Высохший, худой и жуткий нелюдь. Ходили слухи, что племена гоблинов остались в дремучих лесах да в диких степях Дорамиона. Ранее - свирепый и безжалостный народ людоедов, наводивших ужас на человеческие королевства. Сейчас - почти вымерший вид, диковина. Наемники промышляли ловлей гоблинов. Потом продавали аристократам в качестве домашних дураков за весьма неплохие деньги.
Почувствовав взгляд Птица, шут опять ощерил зубы в улыбке. Мелкие, треугольные, будто полотно ножовки. Такими хорошо разгрызать сухожилия, дробить толстые кости. Да и челюсть достаточно мощная. Интересно, чем кормят питомца во дворце… Парень представил, с усилием сглотнул твердый ком. Но переборол приступ дурноты, осторожно спросил:
- Не подскажешь, что творится в городе? Нам показалось, что чума…
- Чума,- подтвердил шут, гнусно хихикнув.- Особого рода. В головах заводятся червяки и выедают человекам мозги. Хотя и есть нечего… тупые дикари.
- Ты б на себя поглядел,- мрачно вставил Лохматый.- Или думаешь, что умнее? Рассказывай!
Бродяга навис над карликом подобно горе, принялся закатывать рукава. Шут присел от испуга, попятился. Но бежать оказалось некуда, нищий перекрыл дорогу. Посередине возвышалась жаровня, а сбоку застыл послушник.
- Турнир! - пискнул гоблин.- Король Бернард ищет для дочери хорошего жениха, созывает с окрестных земель благородных воинов.
- Мы тут при чем? - прорычал безумец.
- При том,- твердо ответил Груст. Неожиданно хихикнул, дурашливо пропел: - Два дурака попались впросак… Два дурака устроят кавардак…
Гоблин тряхнул шапкой, бубенчики издали душераздирающую, какофоническую музыку. На губах шута появилась блаженная улыбка идиота. Из уголка рта поползла слюна, а мордочка сморщилась, как печеное яблоко. Вылитый одержимый!… Бродяга и ухом не повел. Но Птиц невольно отшатнулся, вскинул руку для солнечного знамения. И секунду спустя понял, что обманут.
С невероятной для старика прытью шут бросился в открывшуюся щель. Грубо оттолкнул послушника, метнулся к выходу. Но на полпути запутался в длинных носках туфель. Рухнул на землю и покатился кубарем. Взвизгнул, нелепо загреб руками пыль. Вскочил и отшатнулся к полотнищу. На пороге почувствовал себя в относительной безопасности, остановился.
- Я буду жаловаться,- сварливо заявил шут.- Возмутительно! Вас повесят, а потом утопят!…
- Ты не ответил,- спокойно сказал Лохматый. Медленно положил ладонь на рукоять клинка. Стало понятно - безумец сможет метнуть меч, поразить карлика из любого положения.
Груст напрягся, медленно отступил и сказал нехотя:
- Многие аристократы любят зреть сражения. А парочка свежих рыцарей сделает поединки весьма… сочными. Прощайте, дурачье! Увидимся на ристалище. Искренне желаю вам проиграть.
