На ристалище ждал рыцарь. Огромный бронированный тролль - показалось Ирну сначала. На две головы выше послушника. Плечи, как скальные основания. По латам сбегали мутные ручейки, из стыков и сочленений выбивались струйки пара. В руках - меч длиной в рост человека. Но воин держал оружие почти без усилий. Привычно поглаживал крестовину, помахивал, как тростинкой…
Последние шаги показались долгими, как жизнь. Откуда-то сбоку выскочил герольд в богатых одеждах. Прокричал приветствие, воздал хвалу монарху. Замахал руками, принялся представлять бойцов. Публика отреагировала вяло: кто-то хлопнул в ладоши, иные немного пошевелились. Создавалось такое впечатление, что подобное происходит не раз и не два, а чуть ли не каждый день.
- Не бойся,- сказал Лохматый.
- Не могу,- со стоном признался Птиц. Бродяга наклонился, быстро и уверенно зашептал:
- Помни, у тебя преимущество в скорости. Он гораздо медленнее. Будет бить размашисто, сверху вниз. Обычно такие оглобли используются в сочетании со щитами. Тогда выбор клинка мог бы быть оправданным. Хм… то ли идиот попался, то ли слишком надеется на силу. Во всяком случае, тебе очень повезло. Не позволяй себя бить, уходи в стороны. Коли…
- Колоть? - переспросил послушник.
- Ну да,- кивнул Лохматый.- Турнирный поединок, не реальный. Тебе надо набрать определенное количество очков. И потому рубящие удары ни к чему. Коли, режь по пальцам, просто задевай как можно чаще. Главное, не падай. И запомни: у тебя есть минуты две-три.
- Почему?
- Потому что потом свалишься без сил,- хмыкнул бродяга.- Да и противник твой упадет.
- Но в книгах… - рискнул возразить парень.
- В книгах и короли выглядят справедливыми мудрыми добряками,- перебил нищий.- В жизни поединок длится около минуты. А чаще - и того меньше. Пару секунд на пробные удары, преодоление защиты и добивание. Если дольше, любой силач рухнет в обморок.
Уверенный тон бродяги затронул некие струнки в душе послушника. Птиц немного пришел в себя. Хорошо, что пути Ирна и Лохматого вновь сошлись. Судьба? Кто знает. Парень почему-то никогда не верил в предопределение. Но краешком сознания понимал: есть и более высший закон. Тот, что ведет по жизни и сводит определенных людей в данный отрезок времени. Чтобы осознали… или просто-напросто сделали.
- Итак, дамы и господа, поприветствуем сэра Птица де Лоранжа и сэра Бирона де Франка!…- взвыл напоследок герольд. Вскинул руки в величественном жесте, поспешил убраться с площадки.
Раздались редкие сухие аплодисменты. Народ на трибунах зашевелился, уставился на бойцов. Птиц нехотя отдал нищему вещи и хорька. Но первый же шаг ознаменовался конфузом. Топхельм слишком большой, не по размеру. А глазные прорези расположены чуть выше. Ирн поколебался, хотел окликнуть слугу и попросить другой шлем. Но тут услыхал тяжелые шаги и шумное сопение…
Железный гигант рванулся вперед и рубанул наискось. В последний момент послушник заметил блеск металла, рефлекторно пригнулся. Меч мазнул по голове, сорвал злосчастный шлем. «Дзанг!» - оглушительно звякнуло железо, мир рассекла ярчайшая вспышка. Парень охнул и поднырнул рыцарю под руку. Крутнулся на носках, неуверенно стал в защитную позицию.
- Три очка в пользу сэра Франка! - будто издалека донесся профессионально-звонкий голос герольда.
Рыцарь заворчал, тяжеловесно развернулся. Из прорезей шлема вырвалось облачко пара пополам с капельками слюны. Кажущаяся неуклюжесть вылилась в стремительный выпад. Меч взлетел в небо, рухнул вниз. «Дзанг!» - застонало железо, брызнул сноп коротких искр. Ладонь отсушило, а самого парня отбросило к краю площадки. Птиц с трудом выровнялся, ошеломленно мотнул головой. Мрон! Как может такая туша двигаться столь быстро?…
Лохматый угадал правильно, Бирон бил сверху вниз и чуть по диагонали. Как заправский дровосек, рубил воздух, ухал и рычал, словно медведь. Пытался поразить послушника, свалить с ног одним ударом. Сами выпады казались молниеносными и мощными. Но для того, чтобы поднять громадное оружие, требовалось время. Птиц приноровился. Отбегал, пригибался, прыгал. И больше не пытался защищаться, просто уклонялся. По совету бродяги резал руки, проводил лезвием по перчаткам и наплечникам противника. Отчаянно стискивал зубы и старался не закричать. Но сердце рвалось из груди, а легкие горели огнем. Площадка растворилась в тумане и яростных всполохах клинков… Дзанг! Дзанг! Дзанг! - гремело в ушах. Всполох! Еще один!… Приседаем, прыгаем и бьем в ответ.
Прошло не больше минуты. Но ноги и руки налились свинцом, страшная усталость едва не потушила сознание. Птиц двигался все медленнее. Неуклюже отшатывался, спотыкался, хрипел. Чуть не упал, когда Бирон со всего маха ударил грудью. Отмахнулся кулаком и попал в голову. Воин рассерженно взревел, размашисто рубанул. Промазал лишь на палец. Но тяжесть клинка и инерция развернули, заставили провалиться. И послушник воспользовался ситуацией. С коротким выдохом-криком воткнул меч в подмышечную впадину. Услышал треск, сразу разорвал дистанцию…
Рыцарь тяжеловесно рухнул на колено. Склонил голову и снял шлем. Обнажилось широкое лицо. Черты грубые, словно слепленные наспех: бесформенный нос, толстые щеки, побитые оспой, тяжелый подбородок и низкий лоб. С мокрых волос ударил столб пара, по короткой бороде скатились капельки пота. Птиц удивленно моргнул, заметил алое на панцире Бирона. Пара струек крови быстро сбежала на землю, растворилась в небольшой лужице. Клинок таки пробил кольчугу, достал плоть…
Последовали редкие аплодисменты. Слуги подхватили рыцаря под руки. Помогли подняться и потащили прочь. Но перед самым уходом послушник подметил очевидную странность. Во взоре Бирона отразились неподдельное облегчение и радость. Будто сам факт поражения являлся весьма желанным.
- Победа достается сэру Птицу де Лоранжу! - взвизгнул герольд, указав рукой на послушника.- Сэр Бирон де Франк сражался доблестно и честно!…
Подошли нищий и барон. Леке начал заученно сыпать комплиментами и хвалами. Но бродяга жестом оборвал словоизлияния, что вызвало недовольство придворного. Рыкнул нечто нелицеприятное, мотнул головой. Ирис нахмурился. Но поклонился, скрылся среди суетящейся челяди. Лохматый отдал хорька послушнику и положил рюкзак у ног.
- Что ты ему сказал? - спросил парень.
- Попросил сходить за вином,- легкомысленно ответил бродяга.- И избавить нас от придворного словоблудия.
- Он вызовет тебя на поединок,- простонал Птиц.
- Нет,- спокойно произнес безумец, быстро глянув в спину удаляющемуся барону.- Трус. Скорее, попытается подсыпать яда. Да и то вряд ли…
Нищий с наслаждением потянулся и лениво зевнул. Посмотрел на помост, нахально подмигнул принцессе и выпятил грудь. Вот, мол, какой я сильный и могучий. Любуйся. А если захочешь взять в принцы, я рядом…
