– Ну, я понимаю, вы ничего, кроме виски, не употребляете, но зачем так невежливо? – наполнив второй стакан, Ник потянулся, пытаясь привыкнуть к поддетому под куртку эластичному бронежилету. Теоретически в месте попадания пули эта штуковина должна стать жесткой и, равномерно распределяя, погасить энергию удара. Вот только веры в надежность новомодных игрушек у Чернова не было никакой. – Я просто создаю картину беспробудного пьянства сорвавших банк недоумков.
– Недоумков?
– Разумеется, – с совершенно серьезным видом кивнул Ник и понизил голос: – А кому бы еще пришло в голову устранить внедренного агента перед встречей с заказчиком?
– Помолчи! – оборвал его Лорд.
– Да нет, все правильно. Очень неплохо, когда тебя считают… – Ник замолчал и уставился на вскинувшего руку Смита.
Мгновение спустя в дверь постучали.
– Входите! – Англичанин развалился в кресле, поставленном так, чтобы между ним и входом оказался стол, и кивнул Чернову.
Тот отставил полупустую бутылку абсента и улыбнулся вошедшему. Слишком искренне, слишком широко. И представитель заказчика – молодой парень ничем не примечательной наружности – это немедленно отметил. Отметил и сразу же связал со стоящими на столе стаканами и витавшим в воздухе ароматом крепкого алкоголя. Впрочем, особого значения этому он не придал. Скользнул взглядом по лестнице, на верхних ступеньках которой, прислонившись плечом к косяку, стоял Олаф, глянул на слегка приоткрытую дверь кладовки и спокойно прошел к столу.
Была на нем мешковатая спортивная одежда и легкие кроссовки; голову прикрывал капюшон толстовки, но ни от Смита, ни от Чернова не укрылась серая, совсем незагорелая кожа. Не местный. Европеец? Или полукровка?
– Вы выполнили заказ? – не тратя времени на приветствия, уточнил парень.
– Да, – столь же лаконично ответил Лорд и указал на стоявший на столе тубус. – Желаете убедиться в сохранности?
– Если вы не против…
– Ник…
Стараясь не делать резких движений, Чернов снял футляр и положил его на стол, дожидаясь реакции заказчика. Тот, впрочем, ничего не сказал и лишь обошел вокруг стола, разглядывая серебряную статуэтку.
– Состояние товара вас устраивает? – демонстративно посмотрел на часы Лорд. Ник же расслабляться не спешил, ловил каждое движение заказчика и пытался прокачать, насколько это серьезный противник. К однозначному выводу ему прийти так и не удалось – мешковатая одежда скрывала телосложение гостя, да и движения были слишком неторопливы и скупы.
– Вполне…
– Тогда перейдем к вопросу оплаты, – делано приободрился англичанин. – Так понимаю, вам понадобится какое-то время, чтобы доставить оговоренную сумму?
– Вы все же настаиваете на увеличении оплаты? – устало вздохнул заказчик. – Вас чем-то не устроил посредник. Вы настояли на личной встрече. Теперь новые условия об оплате. У нас начало складываться впечатление, что вы не заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве.
– Что значит – настаиваю на увеличении? – неожиданно разозлился Смит. – Первоначальная договоренность…
– Вы не уложились в оговоренные сроки…
– Форс-мажор!
– Форс-мажор не имеет к нашим договоренностям никакого отношения, – в очередной раз перебил его парень. – Впрочем, для вас…
Как ни был собран Ник, но он так и не смог заметить, кто начал двигаться первым: в руке Лорда неожиданно появился пистолет, и тут же неуловимый выпад заказчика отправил оружие в дальний угол комнаты. Зажав вывернутую кисть, англичанин отскочил, и визитер метнулся к Чернову. Выплеснутый в лицо противника абсент позволил Нику выиграть драгоценное мгновение и выхватить нож, но дальше произошло непредвиденное: вмиг ставшая когтистой лапой кисть заказчика ткнула его в грудь. Бронежилет смягчил удар, только вот способный остановить пистолетную пулю материал оказался прорван, а острые когти распороли кожу.
Отлетев к стене, русский скорчился на полу, а заказчик кувырком ушел от выпущенной Олафом с верхних ступенек лестницы очереди, и пули впустую продырявили постеленный на пол ковер. Выскочивший из кладовки Карл тоже начал стрелять, но, моментально очутившись рядом, парень стремительным ударом перебил ему горло.
– Назад! – заорал англичанин на Олафа, который потерял заказчика из виду и начал спускаться по лестнице. – Прикрывай!
Парень в забрызганной каплями чужой крови толстовке отшвырнул от себя тело Карла и не успел вовремя среагировать, когда подхвативший с пола левой рукой пистолет Лорд открыл стрельбу. Первая пуля угодила ему в живот, вторая в бедро, но заказчик устоял на ногах и, будто не заметив ранений, кинулся к англичанину.
Автоматная очередь перехватила его на середине комнаты, свинцовой плетью шибанула по спине и отбросила на пол. Не вовремя опустевший магазин пистолета-пулемета дал нечеловечески живучему парню крохотную передышку, и тот перекатом ушел из зоны обстрела.
Внезапно погас свет, и ругавшемуся на смеси доброго десятка языков Лорду пришлось расстреливать остававшиеся в пистолете патроны вслепую. Скомкав в руке бумажную салфетку, Чернов метнул в смутно различимую тень полупустую бутылку абсента, но когтистая лапа легко перехватила ее в воздухе. Во все стороны брызнули осколки стекла, и Олаф рискнул выпустить короткую очередь на слух. Мимо.
Щелкнув колесиком бензиновой зажигалки, Ник подпалил пропитанную абсентом салфетку и швырнул вспыхнувший комок в заказчика. Вряд ли занявшаяся огнем толстовка успела причинить какой-то вред, но Олаф вновь смог открыть прицельную стрельбу из пистолета-пулемета.
Впрочем, пули просто сбивали парня с ног и не давали подняться с пола. Чернов не верил глазам: видневшиеся в сполохах огня раны затягивались сами собой. И это, не считая нечеловечески исказившегося лица!..
Ухватив стоявшую на столе статуэтку, Ник со всего размаха опустил ее на голову поднявшегося на четвереньки заказчика. Брызнула кровь, и неуязвимый до того человек – а человек ли? – с проломленным черепом растянулся на полу. Надсаживаясь, Чернов приложил его второй раз, попытался вновь занести статуэтку, но тут вдребезги разлетелось одно из окон. Кто-то заскочил в комнату, и Лорд потянул Ника к лестнице.
– Брось! – рявкнул он на Чернова, но тот только сильнее стиснул пальцы на серебряной статуэтке.
– Быстрее! – Олаф наугад расстрелял остаток магазина поверх их голов, отодвинулся в сторону и выхватил у подскочившей Лауры короткий автомат.
– За мной! – метнулся по коридору англичанин. – Быстрее!
Лаура бросилась следом, натужно дышавший Чернов поволок статуэтку; последним пятился скупыми очередями расстреливавший темень Олаф.
