Николас созерцал сборище маракандских голодранцев в гордом одиночестве. Традиции местного зодчества не внушали Эглаборгу особого доверия, поэтому он разбил лагерь выше по течению реки и в город идти наотрез отказался.
«Мне здесь не нравится», - хмуро заметил Николас.
«Тебе в последнее время нигде не нравится», - устало ответил ему мертвый бог. - «И перестань со мной разговаривать, а то на тебя уже люди озираются».
«Где?» - несказанно удивился Николас.
«Вон... да не там, направо от тебя», - раздраженно подсказал ему Тангрум.
После того, как они покинули Острова Алого Восхода, Николас чаще разговаривал с незримым Западным Ветром, чем со своим вполне живым и осязаемым компаньоном. Собственно, это и была главная причина, почему целитель не захотел идти с Охотником в Мараканд.
В указанной Тангрумом стороне стоял одетый в светлый балахон пустынник с обветренным лицом. На вид ему было около двадцати пяти. Его темные глаза внимательно следили за каждым движением Николаса. Осознав, что соглядатайство раскрыли, пустынник подошел к Охотнику и спросил:
- Не подскажешь, с кем ты только что так воодушевленно беседовал?
Говорил он с типичным эламским акцентом, характерной чертой которого было отсутствие вежливого обращения.
- С мертвым богом, - буркнул ему в ответ Николас.
- Извини, я не расслышал, - переспросил пустынник, пристально осматривая Охотника с ног до головы.
- С самим собой… Я разговаривал с самим собой, - на этот раз громко и четко ответил Николас. – С головой у меня не все в порядке, ясно?
«Не надо так нервничать», - назидательным тоном сказал ему Тангрум.
«Заткнись», - прикрикнул на него Николас.
- Ты это мне? – напрягся пустынник.
- Нет… а скажи-ка мне, любезный, что здесь происходит? – решил он воспользоваться удобным случаем, чтобы расспросить местного жителя.
- Сейчас начнется церемония посвящения принцессы Маясы, старшей дочки хана Саргала, - не слишком весело ответил ему незнакомец.
- Посвящение для чего? – продолжал любопытствовать Николас.
- Для свадьбы, конечно. К дочерям хана Саргала посватался сам Фарзул-хааб, Алый Лев Эламской пустыни, - добродушно пояснил он. – Пойдем, я знаю место, откуда мы сможем все хорошенько рассмотреть.
Пустынник вывел Николаса на высокий берег, откуда открывался вид на реку. Толпа заволновалась и расступилась. Вперед вышла высокая девушка в богатых одеждах. Ее лицо и волосы закрывала полупрозрачная вуаль. Слуги тут же помогли ей разоблачиться. Помедлив мгновение, она ласточкой нырнула в мутную речную воду. Следом за ней тут же выдвинулся внушительных размеров плот с тяжело вооруженными воинами.
- Зря они так. Ведь сказано было, не больше одного защитника, - вздохнул пустынник.
Девушка доплыла ровно до середины реки, как вода вдруг вспенилась и на поверхности показалась большая зеленая чешуйчатая голова дракона. Принцесса вскрикнула от ужаса. Воины похватали луки и начали обстреливать речного жителя.
- Что они делают? – встревожено начал Николас. – Разве они не понимают…
Зеленый хвост одним метким движением поднял плот в воздух на несколько саженей. Воины упали в воду и камнем пошли ко дну.
- По всей видимости, не понимают, - раздосадовано закончил Охотник.
Принцесса продолжала истошно верещать. Дракон, одурев от ее ора, высунулся из воды на пару саженей, выставив на обозрение свое мощное тело, и с шипением нырнул обратно, утаскивая за собой несчастную принцессу.
- А ты знаешь другой способ борьбы с драконом? – поинтересовался пустынник, когда церемония завершилась.
- По мне так с ними лучше полюбовно договориться, - расплывчато ответил ему Охотник.
- И ты бы смог… ну договориться с этим драконом? – продолжал допытываться пустынник.
- Кто, я? – Николас смутился. – Я вообще-то не за этим пришел. А может, ты знаешь, как увидеть хана Саргала?
- Конечно, знаю, кто в Мараканде этого не знает? В мавзолее он. Но сейчас идти не советую. Очередь там огромная. Все хотят проститься, - добродушно ответил ему мужчина.
- Как, хан умер? – с досадой переспросил Охотник.
- Уж десять дней прошло. Собственно, по этому случаю и посвящение, - развел руками пустынник.
«Ну и что дальше?» - спросил он у Тангрума.
«Без понятия», - раздраженно бросил тот.
«Слушай, ты вообще бог или как?» - не выдержал Николас и вспылил.
«Или как… Вообще-то ты велел мне заткнуться. Вот сейчас я это и сделаю», - обиженно ответил ему Западный Ветер.
- Да ты точно с богами говоришь, - прервал их перепалку пустынник своим восхищенным вздохом. – Ты бы мог стать защитником принцессы.
- А? – Николас не уловил суть его предложения.
- Чтобы успешно пройти посвящение у принцессы должен быть хороший защитник, - с радостью пояснил ему незнакомец. – Визирь Салим сейчас разыскивает их по всему Эламу. За свою службу они вправе попросить все, что пожелают. Главное, чтобы принцесса их выбрала.
- Ну, хорошо, я вижу, что ты из кожи вон лезешь, чтобы сосватать мне эту работенку. Вопрос – зачем? – Охотник не выдержал этой игры и решил пойти в лобовую атаку.
- Я хочу помочь принцессе. А ты похож на достойного защитника, - пожал плечами тот.
- Ну, хорошо, - сдался Николас. – Говори, что у вас за посвящение, зачем вы скармливаете принцесс дракону?
- Вообще-то скармливание в план не входило, - почесав затылок, признался пустынник. – Принцесса должна принести с острова посреди реки рубиновое яблоко. Если она сумеет это сделать, то тогда все ханства Элама признают ее законной наследницей маракандского престола, она выйдет замуж за хана Фарзул-хааба и будет жить долго и счастливо. А если все потерпят неудачу, то тогда соседние правители сотрут Мараканд с лица земли.
- Какое-то глупое посвящение, - скептично хмыкнул Охотник. – Сомневаюсь, что его вообще можно пройти.
- Но ты попробуешь? – пустынник глядел на него с отчаянной надеждой, как будто он был последним шансом для утопающего.
- Ладно, а как мне встретиться с этим визирем? - смягчился Николас.
- Так я тебя проведу, - воодушевленно заулыбался мужчина.
«А этот пустынник не так прост, как кажется. Одет по-простому, а вхож к самому визирю. Да еще и в государственных делах так хорошо осведомлен. Что-то тут нечисто».
Пустынник хитро улыбнулся и, схватив Охотника под руку, потянул его за собой по грязным кривым улочкам Мараканда. Они дошли до дворцовой стены и нырнули в кусты, за которыми скрывался потайной ход. К вящему удивлению Николаса, пустынник снял с шеи внушительных размеров ключ и ловким движением отпер дверь. Ханские стражники на другой стороне учтиво склонили перед ним головы, провожая его странными, перепуганными взглядами.
