— Это уже про нас! — воскликнула Атропос.
— Одна, возможно, выйдет за Смерть, а другая возьмет в мужья Зло, — проговорила Ниоба, разыскав в памяти еще один обрывок предсказания. — Одна спасет человечество… ее отец защитит оленей. Мне кажется, это все.
— Значит, дочь Мага спасет человечество, — подытожила Лахесис.
— Но у него нет дочери, — напомнила Атропос.
— И можно с уверенностью сказать, что дочь Пасиана не вышла замуж ни за Танатоса, ни за Сатану! — заявила Ниоба. — Так что все это весьма зыбко, и не…
— Если ты не выйдешь замуж за Пасиана, — вставила Лахесис. — И не родишь ему еще одну дочь.
— Возмутительно!
— Ты должна покинуть нас через год, — проговорила Атропос. — Тебе предоставляется отличная возможность.
— Ты мерзкая сваха! Я не люблю Пасиана!
— Пока, — одновременно ответили Атропос и Лахесис.
Прошел месяц, прежде чем Ниоба решилась снова навестить Пасиана. Он посмотрел на нее с некоторым смирением:
— Трудно избежать пророчеств…
— И порой нелегко понять их значение, пока не бывает слишком поздно, — добавила Ниоба. Эти слова она уже не раз повторяла.
— Я хочу, чтобы вы поняли, я никогда…
— Естественно. Мне больше шестидесяти лет.
— А выглядите вы моложе моей дочери. Вдобавок вы любили Седрика, а я — Бланш. Я уверен, что вы не захотите изменить своей любви, как, впрочем, и я. А значит, нам не следует глупостям позволить…
Изменить своей любви. Ниоба вздохнула. Она изменяла Седрику тысячи раз
— физически! Но одновременно и получила возможность лучше понять действительность, которая ее окружает. Она вошла в новую жизнь и стала играть иную роль после смерти мужа, и было бы неправильно вести себя по-другому, не выполнять обязательств, накладываемых на нее этой жизнью. Но ее настоящая любовь оставалась священной и многое для нее значила.
— Пейс, я не уверена в том, что это действительно глупости. Пророчества оказались не пустыми словами… Когда ты женился на Бланш…
— У меня родилась самая красивая дочь, на которой должен был жениться мой кузен, — договорил он. — Пряжа запутана гораздо больше, чем я себе представлял.
— Были и другие знаки. Похоже, я скоро перестану быть воплощением. Думаю, мне, по крайней мере, следует изучить вероятность того, что я выйду за тебя замуж.
Ну вот она и произнесла эти слова.
— Ниоба, вы мне ничего не должны! Пророчество относится к тому времени, когда я был подростком!
— Видишь ли. Сатана вынашивает какие-то злокозненные планы, касающиеся всего мира. Я подозреваю, что, если предсказание не сбудется, ребенок, родившийся у твоей дочери и моего сына, не спасет человечество. Может быть, эта девочка и вовсе не появится на свет — если пророчество не исполнится в точности.
— Просто смешно! Не может часть зависеть от целого.
— Я Судьба, — медленно проговорила Ниоба. — Предсказание — знак Судьбы. Если мы попытаемся повлиять на нити нашей жизни, это может плохо кончиться
— для нас и для всего человечества. Не думаю, что мы имеем право так легкомысленно играть с будущим. Пейс… я должна знать!
— Дело не в том, что вы мне неприятны, Ниоба. Вовсе нет! Я любил вас всем сердцем, пока не познакомился с Бланш, и думаю, это чувство не прошло. А еще я знал, что вы никогда не будете мне принадлежать. Я не могу осквернить память кузена.
— А я — твоей жены! Но если пророчество не сбудется и на свет не появится тот, кто спасет человечество… — Ниоба развела руки в стороны. — Пейс, я уже один раз вышла замуж, потому что так было предначертано судьбой. Любовь пришла потом. И готова снова так поступить… если буду уверена…
— Ну как же можно быть уверенным в подобных вещах?
— Я бы хотела посоветоваться с… одной своей знакомой. Вдруг она знает.
— И кто это?
— Гея. Воплощение Природы.
— Природа, — кивнув, проговорил Пасиан. — Да, она может знать.
— Ты должен отправиться со мной, пусть она посмотрит на нас обоих.
Пасиан напряженно рассмеялся:
— Ниоба, я не могу войти в ваше царство!
— Можешь, если я возьму тебя с собой. Ты согласен?
Он задумался, а потом пожал плечами:
— Я понимаю, что этот вопрос необходимо решить. Если вы можете меня с собой взять, я готов.
Ниоба протянула ему руку:
— В таком случае в путь!
— Сейчас? — Пасиан явно не ожидал такого поворота событий.
— В данный момент у меня есть свободное время. А у тебя?
— У нас выходные.
Ниоба взяла его за руку:
— Ты запомнишь наше путешествие на всю жизнь.
— Вот этого-то я и боюсь, — ответил Пасиан, но на его губах появилась улыбка.
Ниоба протянула нить до Чистилища и заскользила по ней, крепко держа Пасиана за руку. Они промчались сквозь стену, потом миновали густую листву старого дерева, а затем взвились в небеса. Пейс наблюдал за происходящим с удивлением, на которое способен только смертный, и Ниоба вдруг увидела мир новыми глазами. За тридцать восемь лет она успела привыкнуть к чудесам и теперь радовалась напоминанию о том, какими удивительными способностями обладает. Ей совсем не хотелось от них отказываться!
Они пронеслись сквозь облака, отделяющие Чистилище от остального мира, и остановились возле жилища Судьбы.
— Я живу здесь.
— Гигантская паутина?
Ниоба превратилась в паука, потом снова вернулась в свое тело.
— Я ведь больше не обычная женщина.
— Вы никогда не были обычной женщиной, — ответил Пасиан.
— А теперь я отведу тебя к зеленому дому Геи.
Ниоба протянула новую нить, и они отправились в путь, любуясь великолепными пейзажами Чистилища. Ниоба вспомнила, как Хронос знакомил ее с воплощениями, его прощальный подарок, который помог ей понять свое предназначение. Как давно это было!.. С тех пор ушла в прошлое солидная часть Гобелена.
Они прибыли к границе владений Зеленой Матери. Впереди склон холма уходил вниз, в огромную долину, где, раскачиваясь на ветру, росли какие-то злаки. На противоположной стороне виднелся зеленый дворец Геи. Ниобе и Пасиану нужно было только пересечь долину.
Они начали спускаться.
— А вы не можете сплести паутину, по которой мы дойдем до дворца? — спросил Пасиан.
— Тут не могу. Гея защищает свои владения, поэтому, возможно, попасть к ней будет совсем не просто.
— Вы здесь еще не были?
— Была, множество раз. Мы часто с ней советуемся. Но сейчас я пришла с тобой, а потому вступила в действие ее система защиты.
— Природа поступает так, как считает необходимым, — согласился Пасиан.
— И остальные воплощения.
Он с деланным изумлением потряс головой:
