- И потом, другого пути нет, - сказал Речной Ветер. Его голос звучалкак-то странно. - Но здесь пройти можно... я знаю дорогу.
- Как? - повернулся к нему Танис. - По-моему, ты говорил, что...
- Я все-таки был здесь, - глухо отозвался житель Равнин. - Не помнюкогда, но я точно здесь был. Я знаю, как перейти болото. Эта тропа ведетв... - Он облизнул губы.
- В разрушенный город, где властвует зло? - не дождавшисьпродолжения, спросил Танис угрюмо.
- В Кзак Царот! - прошипел Рейстлин.
- Ну конечно, - тихо сказал Танис. - Теперь все ясно. Действительно,где же еще искать разгадку тайны жезла, как не в том самом месте, где онбыл тебе вручен!
- Надо спешить! - настойчиво повторил Рейстлин. - Мы должны попастьтуда до полуночи!
Дальше их вел Речной Ветер. Он обходил черные топи, разыскиваятвердую землю. Выстроившись гуськом, друзья забирались все дальше и дальшеот старого большака, в глубь болота. Прямо из воды поднимались деревья,которые варвар называл "железным когтем". Их обнаженные корнипереплетались в грязи. С ветвей, пересекая еле видимую тропу, свешивалисьлианы. Туман сгустился до такой степени, что всего в нескольких футахничего не было видно. Маленький отряд двигался медленно, тщательно пробуяперед собой землю. Один неверный шаг - и путника непременно поглотила бызловонная трясина, пузырившаяся и справа, и слева...
Потом тропа и вовсе пропала в гнилой черной воде.
- Ну и что теперь? - мрачно спросил Карамон.
- Вот это, - указал вперед Речной Ветер.
К стволу дерева был привязан висячий мост, грубо сплетенный из лиан.Подобно паутине, тянулся он над водой.
- Кто его построил? - спросил Танис.
- Не знаю, - ответил Речной Ветер. - Они здесь повсюду, там, гдетропа становится совсем непроходимой.
- Я же говорил, что Кзак Царот недолго оставался необитаемым, -прошептал Рейстлин.
- Ну что ж... дареному коню в зубы не смотрят, - ответил Танис. -Хоть плыть не придется, и на том спасибо.
Переправа оказалась не из приятных. Лианы сплошь обросли скользкиммхом, идти приходилось со всей осторожностью. Вдобавок при малейшемприкосновении все сооружение начинало раскачиваться самым пугающимобразом, и в особенности, когда по нему кто-нибудь шел. Кое-как путникиперебрались на ту сторону, но только затем, чтобы почти сразу попасть наследующий мост.
И все время под ними и вокруг была все та же бездонная черная топь,откуда за ними алчно следили глаза каких-то существ... И вот твердая землякончилась в очередной раз, но плетеного моста не было видно, только жидкаягрязь.
- Здесь мелко, - пробормотал Речной Ветер. - Идите за мной и ступайтетолько в мои следы.
И он медленно двинулся вброд, нащупывая дорогу. Остальные двигалисьза ним след в след, опасливо вглядываясь в воду. Какие-то твари, невидимыеи неведомые, скользили внизу, задевая их ноги. Когда они наконец выбралисьна сушу, сапоги у всех были покрыты толстым слоем омерзительно пахнущейслизи. Однако было похоже, что худшая часть перехода осталась-таки позади.Болотная растительность поредела, и даже солнце проглянуло сквозьзеленоватый туман.
Чем дальше продвигались они к северу, тем надежнее делалась почва.Около полудня Танис обнаружил даже клочок совсем сухой земли у подножиявекового дуба; здесь и расположились на отдых. Закусывая, путешественникивспоминали пройденное болото и вслух радовались тому, что оно, кажется,кончилось... Только Золотая Луна и Речной Ветер не произнесли ни единогослова.
Флинт трясся от холода в промокшей одежде и жаловался на боли всуставах. Танис поневоле забеспокоился: он знал о ревматизме старогогнома. Как бы не сбылись опасения Флинта, боявшегося стать им обузой впути... Отозвав кендера в сторонку, Танис негромко сказал ему:
- Насколько я знаю, в одной из твоих сумок есть кое-что, отчего гномсразу пойдет на поправку...
- Конечно, конечно, Танис! - просиял тот. Порылся в одном кошеле,потом в другом и наконец извлек поблескивающую серебряную фляжку: -Бренди! Лучшее бренди Отика.
- И я полагаю, - усмехнулся Танис, - за него навряд ли уплачено...
- Я обязательно заплачу, - обиделся кендер. - В следующий раз.
- Ну да, непременно. - Танис похлопал его по плечу. - Будь добр,поделись с Флинтом! - И тут же предупредил: - Только не очень усердствуй.Согреется - и будет с него.
- Как скажешь. И мы опять пойдем первыми - мы, могучие воины! -засмеялся Тас. Он вприпрыжку направился к гному, а Танис вернулся костальным. Они молча прятали остатки еды, собираясь снова двинуться впуть.
"Всем нам не помешал бы глоток лучшего бренди Отика", - подумалосьТанису. От его внимания не укрылось, что Золотая Луна и Речной Ветер ссамого утра не сказали друг другу ни единого слова. Тень, пролегшая междуними, распространилась на всех. Танис попытался придумать хоть что-нибудь,что облегчило бы их муку, но так и не смог. Оставалось только надеяться,что время исцелит раны...
После привала они еще около часа шли вперед по тропе. Теперь отрядпродвигался быстрее, ибо самое сердце заболоченной чащи было ужепройдено... Но стоило им начать забывать о трясине, как твердая земля безовсякого предупреждения снова оборвалась. Измученные путники опять побреличерез вонючую грязь, с трудом сдерживая тошноту.
Лишь Флинту с Тассельхофом болото было нипочем. Эта достойная параушла далеко вперед, оторвавшись от остальных. Надо ли говорить, что Тасмоментально забыл предостережение Таниса - не увлекаться бренди?.. Винославно согревало кровь, помогая развеять тягостное настроение, так чтокендер и гном знай передавали фляжку друг другу, пока совсем ее неприкончили. Они весело шагали вперед, знай пошучивая на ту тему, чтобудет, повстречай они драконида.
- Уж я обращу его в камень, будьте спокойны! - заявил гном,размахивая воображаемой секирой. - Чпок! И нет у ящерицы хвоста!
- На что спорим, что Рейстлин одним взглядом обратит его в камень? -Тас скорчил мрачную гримасу, пытаясь подражать пронизывающему взору мага.Оба расхохотались во все горло, спохватились, притихли и захихикали,оглядываясь - не слышал ли Танис?
- А Карамон, встретив, драконида, пожалуй, наденет его на вилку - исъест! - сказал Флинт.
Тас согнулся от смеха, вытирая глаза. Флинт басовито вторил ему...как вдруг земля под ногами неожиданно вновь набрякла водой, и Тас едвауспел ухватить гнома: тот чуть не свалился прямо в озерцо болотной воды -озерцо столь широкое, что никакой мост, сплетенный из лиан, не дотянулсябы с одного берега до другого. Зато поперек лежало дерево "железныйкоготь" такой величины, что сразу двое могли бы пройти по нему рядом.
