Принцесса уже давно не видела настоящую кровать, и столько же времени прошло с тех пор, как она последний раз принимала ванну. Поэтому, когда служанка, не та, что была в первый раз, а другая, еще более юная блондинка, вошла в отведенную для Мелианнэ комнату и сообщила ей, что ванна готова, эльфийка, на ходу сбрасывая с себя порядком надоевшие ей крестьянские лохмотья, ринулась за девушкой. Представить себе, что чувствовала Мелианнэ, погрузившись в теплую воду с густой мыльной пеной, может по настоящему только тот, кому больше месяца приходилось спать под открытым небом, укрываясь лишь одним плащом и целыми днями трястись в седле, невзирая ни на усталость, ни на погоду. Это было для нее настоящее блаженство. Мелианнэ с радостью отдалась в умелые руки служанки, принявшейся тереть ее губкой, расслабившись и изгнав все прочие мысли, для которых время еще не наступило. Кстати, в действиях служанки явно чувствовался немалый опыт — не иначе хозяин дома тоже любил прибегать к ее услугам, принимая ванну, а возможно, и в иных ситуациях. В прочем, это тоже было не важно сейчас.
Вернувшись в свои покои, эльфийка обнаружила там одежду, подобранную явно со знанием вкусов Перворожденных, поскольку на постели лежала белая шелковая рубашка с кружевным воротником, короткий камзол и узкие брюки. Однако, Мелианнэ, чувствуя приятную слабость и покой, обнаженной бросилась на атласные простыни, тут же рухнув в пучину сна.
Проснулась принцесса спустя три часа. Она чувствовала себя отлично отдохнувшей и вновь полной сил. Казалось, если прямо сейчас потребуется вновь пересечь равнины, то и это окажется Мелианнэ по плечу. Проведя несколько минут перед огромным зеркалом, эльфийка привела в порядок свою пышную шевелюру. Плавными движениями она расчесала свои роскошные золотистые локоны и заплела их в привычную косу, которой позавидовали бы многие красавицы человеческого племени. Затем она оделась, убедившись, что новый костюм идеально скроен и нисколько не стесняет движений. Найдя небольшой серебряный колокольчик на столике возле зеркала, Мелианнэ вызвала прислугу, подражая действиям Герарда. И служанка, на этот раз снова та, что провожала ее в покои, невысокая и темноволосая, чуть полноватая по меркам Перворожденных, но для людей считавшаяся очень хорошо сложенной, не замедлила явиться на ее зов.
— Передайте мэтру Герарду, — Мелианнэ переняла обращение, которым пользовались люди, — что я хотела бы поговорить с ним.
— Господин ждет вас, — почему-то безжизненным голосом произнесла служанка, поклонившись. — Он просил проводить вас в трапезную, как только вы проснетесь, госпожа. Прошу вас, идите за мной. — С этими словами девушка, ее звали Милой, вдруг вспомнила принцесса, развернулась, а Мелианнэ оставалось последовать за ней.
Трапезная оказалась большим помещением, в центре которого, как и полагалось, стоял большой стол из красного дерева. Пожалуй, здесь со всем возможным комфортом могли бы отужинать сразу человек пятнадцать, и, вполне вероятно, решила Мелианнэ, порой такие приемы могли случаться под этой крышей. Ныне, однако, безвестные слуги накрыли всего на двух человек, хозяина и его гостью.
В зале царил полумрак, разгоняемый многочисленными свечами в серебряных канделябрах, стоявших на столе и по углам комнаты. Бросив взгляд в окно, принцесса поняла, что уже наступил вечер. Внешне предстоящий ужин носил романтический оттенок, хотя в действительности ничем подобным здесь и не пахло, скорее, наоборот, в ближайшее время должны были решиться некоторые сугубо деловые вопросы.
Герард действительно ждал свою гостью. При ее появлении он встал из-за стола, придвигая стул для эльфийки. Затем слуги, видимо ожидавшие появления Мелианнэ, внесли пищу на блюдах из серебра. Прибор на столе, кстати, также был серебряным, видимо так хозяин дома хотел угодить гостье, ибо известно, что Перворожденные почитают именно серебро, а не золото, священным металлом. Недаром даже свои доспехи они украшают именно им.
— Прошу вас, э’валле, разделите со мной скромную трапезу, — обратился к Мелианнэ Герард. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули.
— Благодарю вас, сударь, — эльфийка учтиво кивнула в ответ. — Но все же я хотела бы поговорить о деле.
— Как вам угодно, почтенная. — Право же, это обращение в адрес юной Перворожденной казалось несколько неуместным в устах Герарда, хотя в действительности беглянка прожила на свете едва ли меньше, чем человек. — Но чем же я могу помочь вам?
— Так сложилось, что я оказалась во владениях короля Дьорвика не по своей воле, поэтому мне срочно нужно вернуться в И’Лиар, — Мелианнэ обдумывала каждое слово, прежде чем произнести его, ведь полностью верить нельзя было и этому человеку. — Я опасаюсь, что меня могут искать.
— Насколько мне известно, никто ничего не знает о вашем здесь появлении, поэтому сомнительно, что вас будут искать именно здесь, — заверил Герард свою гостью. — В любом случае, в этом доме можете считать себя в полной безопасности.
— Благодарю вас, мэтр, за заботу, но мне нельзя долго здесь оставаться.
— Что же вы хотите? — человек, скрывавшийся под личиной торговца книгами, вопросительно вкинул брови, глядя на Мелианнэ.
Принцесса пригубила вино из высокого хрустального фужера, вещи, кстати, исключительно дорогой, наличие которой в доме Герарда говорило о его немалом достатке. Да и вино оказалось совсем даже неплохим. Вероятно, он было привезено сюда с далекого востока, из земель, лежавших на побережье океана, за владениями орков. Эти края славились своими виноградниками. Собственно, только там и производилось настоящее вино, ибо климат остальных земель, лежащих к северу от Ламелийских гор не был достаточно благоприятен для весьма капризного растения. Только эльфы в своих зачарованных рощах могли растить практически все, что угодно. Поэтому Мелианнэ, в отличие от большинства людей, знавшая вкус вина, могла достаточно точно оценить качество напитка.
Однако сейчас ей было не до дегустации вин, предложенных ей Герардом. Гораздо более важные задачи стояли перед Мелианнэ, задачи, от правильности решения которых зависела не только ее жизнь, но и судьба всего И’Лиара, ни больше и ни меньше. А вышеупомянутый Герард был единственным, кто мог оказать ей содействие.
— Мне нужно добраться до границы с И’Лиаром, как я уже говорила, — произнесла эльфийка, отставив в сторону фужер. — Но в одиночку я бы не рискнула это сделать. Возможно, здесь меня уже ищут, хоть вы и утверждаете, сударь, что ничего про это не слышали. И те люди, что могут идти по моему следу, готовы пойти на все, лишь бы я оказалась в их руках. Поэтому мне понадобится человек, способный сопроводить меня до владений Перворожденных и защитить в дороге, если понадобится. При этом, как вы должны понять, такой человек ко всему прочему не должен страдать разными предрассудками насчет эльфов.
