- Высоко себя ценишь.
- Я начал изучать магию менее тридцати лет назад. Какты оценишь мои успехи?
- Не может быть!
- Повторяешься. Тридцать лет, те-арр, всего тридцать лет. Ни один маг не становился моим учителем на срок более ста дней. Я сам был своим учителем. Ни в одну библиотеку меня не пускали задаром. Я платил за право приобщиться к чужой мудрости, которая на поверку редко оказывалась глубокой. А в промежутках – дорога, дорога, дорога, дорога. Я давно потерял счёт стоптанным сапогам и пройденным иламми. Помню только самые трудные и рискованные части бесконечного пути, которым почти удалось меня убить. И ты, Сейвел. Ты с рождения занимаешь такое положение, что мог учиться чему угодно и сколько угодно – только пожелай, всё будет. Тебе не надо было зарабатывать на хлеб и воду. Тебе был открыт доступ к библиотекам, собиравшимся на протяжении даже не сотен, а тысяч лет. И чего ты добился? Положения те-арра. Потому что все другие претенденты ещё… мельче.
Сейвел закрыл глаза.
В замызганном подвале, полном хлама и пыли, надолго воцарилась тишина.
Пока я общался с пленённым те-арром, не забывая отслеживать происходящее в ближних окрестностях при помощи чувств Двойника, Айс выполнял свою часть плана. Позже он поведал мне подробности, в которых, однако, не было ничего примечательного. План мой сработал, как часы, хотя некоторые его моменты могли быть реализованы только в мире, знакомом с магией.
Сперва Айс доставил обоих оглушённых охранников Сейвела к дому независимого мага по прозвищу Толмес (в переводе – "глубокий корень" или "подвал под донжоном"), куда, собственно, и направлялся те-арр. Когда хозяин спросил, что случилось и где находится Сейвел, Айс спокойно ответил, что те-арр взят в плен, но жив, здоров и сейчас пребывает в некоем безопасном месте под надёжной охраной. Толмес сразу ему поверил, так как, подобно любому опытному магу, мог без труда распознать ложь. Спросив Айса, какого выкупа за жизнь те-арра он хочет, маг услышал в ответ, что об этом он будет говорить не с ним, а с магом по прозвищу Кремень.
- Попросите его прийти как можно быстрее, – вежливо добавил Айс.
Кремень явился очень быстро и задал тот же самый вопрос: чего хочешь?
- Много не попросим. Мы, уважаемый, люди не жадные, но ценящие справедливость. Некоторое время назад вассалы вашего драгоценного те-арра напали на нас и схватили двоих: человека Рина Бродягу и хилла Владиславу. Теперь уже мы напали на те-арра и желаем только одного: получить обратно Ладу.
- Это всё?
- Кое-какие дополнительные условия у нас всё-таки имеются. Мы ведь не хотим, чтобы на нас снова напали, а вы, соответственно, хотите получить те-арра здоровым и дееспособным. Так что заранее советую отказаться от разных фокусов и пакостей. Слово мага: если вы будете честно выполнять условия, мы тоже не причиним те-арру лишнего беспокойства.
- Продолжай. Выкладывай свои… условия.
- Я продолжу, когда увижу Ладу.
- А ты не боишься, что я прямо сейчас возьму тебя за горло и спрошу, где прячется твой дружок? – вежливо поинтересовался Кремень.
- Не особенно, – с равной вежливостью ответил Айс. – Видите ли, даже если я честно и откровенно расскажу, где находятся он и те-арр, вы всё равно не сможете достать Рина так быстро и легко, чтобы пленник выжил. Преимущества неожиданности у вас на этот раз не будет, оценить некоторые способности моего друга вы имели возможность. В общем, на вашем месте я бы рисковать не стал. Или Лада для вас дороже собственного те-арра?
- Я скоро вернусь, – сказал Кремень.
И вернулся он действительно скоро: часа не прошло. На руках он нёс Ладу. Неподвижную и словно одеревеневшую.
- Верните её в нормальное состояние.
- Где те-арр?
- Кремень. Верните её в нормальное состояние. Я должен оценить целостность её ума и воли. Пожалуйста.
Боевой целитель тихо зашипел, но просьбу Айса исполнил. Менталист ненадолго ушёл в транс, исследуя разум и тело Лады, после чего позвал Толмеса.
- У вас найдутся рубашка, штаны, кувшин воды и большой таз?
Хозяин непритворно удивился, хотя постарался этого не показать.
- Конечно.
- Попросите доставить их, пожалуйста.
- Что ты задумал? – тихо, с угрозой спросил Кремень.
- Исправить ваши ошибки, ничего более. Я вообще не понимаю, зачем вам понадобились такие ухищрения, когда на вашей стороне Белоносый.
(Да-да. По нашему ментальному каналу я передал Айсу всю беседу с Сейвелом дословно).
Целитель не очень удачно изобразил растерянность:
- Какой Белоносый?
- Неужели вы не знаете даже прозвища своего Видящего? Ну, теперь будете знать.
Кремень отчётливо заскрипел зубами.
Меж тем слуги Толмеса доставили требуемое. Отчасти жестами, отчасти образами Айс дал понять Ладе, что и по каким причинам от неё требуется.
Хилла скривилась, но обозначила согласие. Переодевшись в чистую, лишённую магических маркеров одежду, она надолго скрючилась над тазом, избавляясь от содержимого желудка… и от добавленного в её пищу алхимического состава. Этот самый состав можно было отыскать по своего рода "аромату" или "излучению" на расстоянии многих и многих иламми. (Вообще-то ни запахи, ни свечение к эффекту отношения не имели, но именно таковы наиболее близкие понятия из человеческого койне, которыми можно описать маркирующую функцию состава).
- Что дальше? – спросил Кремень, когда с промыванием желудка было покончено.
- А дальше нам троим предстоит небольшая прогулка.
- Слушай, ты..!
- Спокойнее, прошу вас. Я всего лишь хочу убедиться, что следом за нами никто не идёт. Обмен нужно производить в безопасных условиях, не так ли?
Кремень снова заскрипел зубами, но был вынужден согласиться.
Далее и в самом деле последовала прогулка втроём. Лада молчала, так как не знала койне, а Кремень с Айсом особой жажды общения не испытывали. Менталист вдобавок был занят непрерывным сканированием окрестностей. Спустя полчаса Айс обратился к боевому целителю:
- По-моему, вы превышаете полномочия. Или кто-то совсем не хочет возвращения те-арра целым и невредимым.
- Ты о чём? – набычился Кремень.
- Я о той команде из двенадцати человек, которая следует за нами по пятам.
- Что?!
- А ещё за нами наблюдает через хитрый артефакт какой-то пухлый тип с семью кольцами на пальцах и в странном головном уборе. Рядом с ним стоят Талез и ещё один маг, причём не человек, а храсту. Ну, артефактом пухлого я сам займусь, а вот от дюжины обычных "топтунов" лучше избавьте нас лично. В знак доброй воли.
Кремень остановился.
- Слушай, – голос его впервые окрасился тонами изумления и опаски. – Ты кто такой?
- Я Айс. Если угодно, Айс Молния. Такой же странник, как и Рин. А ещё я когда-то играл в игры вроде нынешних в роли… ну, грубо говоря, начальника разведки. Причём работал я не на провинцию вроде Черноречья и даже не на королевство, а на полноценную державу. Небольшую, но сильную. Ну так что, займёшься топтунами, Кремень?
