Кадин устало сомкнул веки. Все встречи на сегодняшний день придется отменить и сослаться на плохое самочувствие - и хорошо будет, если только на сегодня. Страх все еще крепко держал сердце императора, и он понимал, что ему нужно как-то побороть его. Кажется, его проблемы удвоились, если не утроились, но сейчас, в этот солнечный погожий день он чувствовал себя опустошенным. Кадин не знал, как он сможет справиться со всем этим. Предстоящий обман и ложь будут самыми страшными за всю его жизнь, а в случае провала его еще не сформировавшегося плана действий все последствия смогут с легкостью обратить империю в прах.
"Мне нужно все обдумать. С этого момента до полного уничтожения врагов Империи за все отныне ответственен только я. Ни Консулат, ни совет Конгрегации, ни маги - только я. Все просто - победить всех или потерять абсолютно все".
- Кревим побери... - прошептал император, стискивая в кулаки дрожащие пальцы.
***
Крики и шум преследования утихли, но затаившийся Млес страшился покинуть свое убежище. Опустившись на одно колено и положив ладонь на широкий нос Иура, он ждал, вслушиваясь до звона в ушах и мысленно умоляя флана не ерепениться и не привлекать внимания. Двоюродный дядя не обманул, зверюга был толковый, понимая все без лишних слов. Глядя в его глаза, Млес ждал, когда стихнут кажущиеся обманчиво далекими голоса, едва различимые за тихим, беспрестанно звенящим шумом ветра в высоких кронах деревьев.
"Кто еще уцелел? Кто выжил из наших?.."
Два дня, проведенные в поисках неизвестной банды, нападающей на обозы вблизи Нигвина, обернулись новой бедой. Им удалось выследить своих врагов - если это можно было так назвать. Волонтеры угодили в засаду, простую и действенную, практически не дающую шансов избежать боевого столкновения. Все произошло так быстро, что Млес толком не успел понять, что происходит, когда с обеих сторон лесной дороги послышался свист и вопли множества людей, когда на них почти со всех сторон бросились вооруженные топорами и мечами люди, когда посыпались стрелы. Млес видел, как со страшным громким хрипом повалился с седла Тейган с тремя или четырьмя стрелами в груди; как коротко вскрикнула Дари. Все, что им оставалось, это спасаться бегством, кто как может, и маленький отряд рассыпался, бросаясь в разные стороны в надежде спастись. Ни о каком бое не могло быть и речи - против них из леса выступило человек сорок, если не больше. Млес до сих пор не верил в то, что ему удалось вырваться из быстро смыкающегося кольца лесных оборванцев. Пока он, вжавшись в спину флана, лихо прыгающего между деревьями и перемахивающего через поваленные стволы и заросшие пни, молил Праматерь о спасении, над его головой свистнула не одна стрела.
Видимо, богиня жизни услышала его молитвы. А может, думал Млес, это его призвание - малодушно удирать, бросив друзей на произвол судьбы?
Нечего и говорить, те из волонтеров, кто попытался оказать сопротивление лесным разбойникам, уже мертвы. Глупая затея - они до последнего думали, что обозы грабили несколько хорошо подготовленных, знающих местность к северу от Нигвина головорезов. Все оказалось совсем не так - здесь их собралось куда больше, и они были хозяевами в этих леса, а не забредший отряд вольнонаемников, грезящих о легких деньгах.
Очень скоро Млес понял, что выбраться из леса будет непросто. Банда была просто огромной, и они, рассеявшись по окрестностям, искали тех, кому удалось вырваться из засады. Судя по всему, он приближался к одному из их отрядов, и Млесу ничего не оставалось, как переждать в овраге, дождавшись, когда враги провалят.
"Что я буду делать после этого?"
Млес не знал. Он вновь убегал от смерти, как и в Лагонне, бросив друзей на произвол судьбы и сделав единственный выбор, который хоть как-то гарантировал ему жизнь. Он бежал прочь, чтобы спастись самому, зная, что ничем не сможет помочь тем, кто остался позади.
Млес наклонился вперед, закрывая глаза, и прислонился лбом к широкой морде флана.
"Трус. Ты трусливый предатель. Твой дед и отец были настоящими героями, они бы предпочли смерть на поле битвы с любым превосходящим противником. Но только не ты".
Млес не знал, что ему делать, когда дорога будет свободна. Если он и сможет выбраться из проклятого леса, ему, похоже, ничего не останется, кроме как вернуться обратно в Нигвин и предупредить городскую стражу и купца, нанявшего отряд вольнонаемников, что дела плохи, и беженцы, идущие вглубь империи из Нигвина должны избегать долину Ручьев.
"Быть может, это та самая банда, о которой говорил библиотекарь?.. Как там ее? Банда Итэрилуна?"
Да, вполне вероятно, что Млес и остальные нарвались именно на них. Млес, отгоняя мрачные мысли, думал о том, что будет дальше. Капелла Созидания не сможет справиться с проблемой такого масштаба, как крупная банда разбойников, бесчинствующая в тылу, городская стража в такие времена навряд ли снарядит крупный отряд на уничтожение этой угрозы, а все силы военных брошены к границам, чтобы противостоять иругами. Кажется, бандиты обеспечили себе безбедное существование в этих краях на время, пока будет идти война.
"Наверное, мне и правда стоит вернуться домой".
Эта мысль была неожиданной. Млес вспомнил свой особняк под Рихарном, вспомнил тихие рощи и побережье океана Сияния и вдруг понял, что действительно хочет вернуться туда. Забыть обо всем, что с ним случилось, забыть проклятый Лагонн и вернувшихся чудовищ из прошлого, забыть свой отчаянный, сумасшедший прыжок в Разлом и этот неудачный поход в долину Ручьев. Слишком многое с ним произошло, слишком многие из тех, кого он знал долгое время, умерли за столь короткий срок. Млес не открывал глаз, невольно вспоминая лица Рихгема, Энги, Римора, Шиан, Иванта, Тирала - всех тех, кто погиб в Лагонне - и, кажется, эта компания только за сегодня пополнится не на одного человека.
"Пора выбираться отсюда, покуда цел. Нужно возвращаться в Нигвин и предупредить стражу. А потом пора возвращаться домой. Я слишком много времени провел в дороге..."
Млес встрепенулся и прислушался. Вокруг было тихо, лишь ветерок по-прежнему гулял в высоких кронах деревьев, и было слышно, как перекликаются птицы.
"Они убрались".
- Ни звука, приятель, - прошептал Млес, глядя в глаза Иуру, с опаской выпрямляясь и всматриваясь в склоны оврага. Кажется, его преследователи отстали и ушли, решив, что волонтер скрылся.
Млес выпрямился и повел флана через густо поросший овраг, стараясь ступать тихо. Это было сложно, дно заросло кустарником и мелкими деревцами, и продраться бесшумно через эти заросли было затруднительно. Млесу оставалось лишь надеяться, что бандиты действительно убрались.
