Югал был высок и крепко сложен, он излучал ауру силы и уверенности. С малых лет он увлекался фехтованием, и облаченный в боевые доспехи производил впечатление умелого воина. Но даже сейчас, одетый в скромный камзол и с алой накидкой на плечах, кузен императора выглядел настоящим богатырем в сравнении с Кадином.
Югал и его телохранители направились в сторону императора, и Кадин тут же невольно подумал о том, почему накидка кузена скрывает его левую руку, и почему он приближается так быстро?.. Его так же удивило и заставило напрячься выражение лица Югала - как всегда, решительное и открытое, в этот раз на нем было и что-то новое, нечто, что заставило Кадина испытать настоящий страх. В эти секунды он едва не дрогнул, едва не крикнул гвардейцам остановить их и вывести вон. Император так и не успел понять, что именно его испугало и почему он не отменил аудиенцию в самый последний момент, и уже спустя несколько мгновений Кадин понял, как он ошибся и как рисковал.
Стоящий чуть впереди Друан тепло улыбнулся кузену императора. Он хорошо знал Югала, когда он и Кадин еще были детьми, прививая им веру в богов. Верховный Святолик сделал короткий шаг вперед, навстречу правителю Меркана и его сопровождению, поднимая руку в благословляющем жесте.
Югал так и не взглянул на него, и выражение его лица, направленного на Кадина, не изменилось, когда он, откинув край накидки, показал присутствующим то, что скрывалось под ней. Кадин обмер от ужаса и отвращения, увидев, что вместо левой руки у Югала безобразная культя омерзительно белого цвета, заканчивающаяся тупым выростом, покрытым густым, ярким сплетением фиолетовых шрамов и трещин.
Югал, продолжая быстро шагать вперед, поднял свою обезображенную руку и коротким тычком в грудь свалил Друана. Верховный Святолик страшно вздрогнул и сотрясся в конвульсиях, словно бы его пронзила чудовищная боль, издав хриплый и короткий вскрик, роняя жезл.
На лбу императора выступил пот, сердце билось где-то под гортанью. Парализованный ужасом Кадин не мог оторвать взгляда от глаз Югала, который был уже близко. Он понял, что это конец - еще мгновение, и то, что скрывается под личиной его двоюродного брата доберется до него. Произошедшее в последующие секунды ускользнуло от его внимания. С тревожными криками из своих углов к нему бросились гвардейцы, и слева, там, где стоял Кегар, ярко сверкнуло пламя. В тот же миг Югал, откинув голову назад, пронзенный целым снопом тонких, ярких золотых нитей, пущенных магом, молча повалился на пол. Кадин отшатнулся назад, придя в себя от удушающего запаха паленой плоти. Отшатнувшись, он отвернулся и не видел, как подбежавшие гвардейцы прикончили телохранителей того, кто когда-то еще совсем недавно был Югалом.
- Государь?.. Государь, ты в порядке?
Близкий вопрошающий голос Кегара был тревожным, но в нем не было страха. Старый мг словно бы знал, чем обернется встреча императора и его кузена, равно как и был уверен в том, что сумеет защитить повелителя империи.
Кадин вздрогнул, мутным взглядом посмотрев туда, где лежали этрэйби. Сраженный магом Югал лежал на спине и его взгляд был осмысленным и блеклым, совсем не таким, как у мертвых людей. Не смотря на сочащуюся из плотно сомкнутых губ и ноздрей темно-фиолетовую кровь и курящийся дымок из отверстий в теле, Кадину с ужасом почудилось, будто бы оборотень все еще жив.
- Все кончено, государь. Они мертвы.
Рядом с "Югалом" лежали его телохранители, пронзенные короткими копьями гвардейцев. Вокруг была разбрызгана кровь, густого, насыщенного темно-фиолетового цвета.
Стоящий рядом Кегар показал императору свой перстень, и Кадин увидел, что камень на этом необычном украшении словно бы налился неестественно ярким сиреневым огнем, ясно видимым даже при свете дня. С каждым мигом свет тускнел - магический перстень больше не чуял опасности.
- Мне очень жаль, государь, - сказал Кегар.
- О, Великая Праматерь!.. - простонал Кадин, возвращаясь взглядом к Югалу. - Югал!
"Он стал этрэйби, и едва не убил меня! Правителя Меркана больше нет... Кто стоит за всем этим?.."
Кадин отбросил эти мысли, сейчас следовало заняться более важными делами.
- Избавиться от тел, быстро и тихо. Никто не должен знать о том, что здесь случилось, - хрипло проговорил император, все еще глядя на мертвых этрэйби. - Убрать все здесь, проверить весь дворец! Кегар!
- Я здесь, государь.
- Ты займешься этим. Обойди все покои, проверь все при помощи своих амулетов. Югал прибыл сюда только с этими двумя?..
- Да, государь, - ответил один из гвардейцев.
- Как они добрались до дворца?
- На эрфах, государь...
- Кегар, начни с птиц, сейчас же!
"Нельзя позволить этой заразе распространиться по Лэору! Эти твари прибыли сюда, чтобы убить меня..."
Мысль о том, что план его убийства подобным образом был весьма прост и эффективен - по сути, Кадин спасся лишь благодаря случайности, повергла Кадина в шок. Что было бы дальше со столицей и всей империей, погружающуюся в очередную жестокую войну, если бы Кадин был убит а его место занял оборотень?
"Нет, навряд ли. Они хотели лишь убить меня и посеять хаос".
Кадин посмотрел на лежащего на боку Друана. Он был жив, и его тело уже искажала метаморфоза обращения. Ему стоило больших трудов оторвать взгляд от страшного, бессмысленного выражения, застывшего на морщинистом лице Верховного Святолика.
- Убейте, - тяжело сказал Кадин, отворачиваясь прочь.
Что ему делать теперь? Правитель Меркана мертв, и Верховный Святолик сейчас присоединится к нему. Слухи о возвращении Мерзости оказались правдой, Кадин сам убедился в этом. Империя Алтес вступает в серьезную схватку с иругами, в то время, как Меркан и, вероятно, все северные границы уже захвачены этрэйби, выполняющие чью-то волю. Что самое страшное, был неизвестен масштаб катастрофы, но угроза полного захвата всех северных земель расой искусственных оборотней теперь казалась еще более серьезной и реальной, чем пятьсот лет назад, когда этрэйби впервые дали о себе знать.
"Кто направляет их? Неужели снова Еретики?.. Ну конечно же, а кто же еще. Только эти нечестивые маги могли создать и контролировать Мерзость".
Еще не отошедший от пережитого шока Кадин лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Несомненно, следовало скрыть произошедшее во дворце от общественности, равно как и факт запустения некоторых поселений, до которых уже добрались этрэйби, скрыть во что бы то ни стало. Едва люди узнают о том, что этрэйби вернулись, начнется паника и поражения будет не избежать. Следовало немедленно связаться с имперской Академией магов и Орденом Зеленой Печати дабы привлечь к разрешению проблемы только тех, кто мог это сделать. Все внимание подданных сейчас занимает нашествие иругами, и так и должно оставаться. Конечно же, позже все выяснится - но Кадин понимал, что ему будет проще найти слова в ту пору, когда иругами будут разбиты, а этрэйби и тот, кто их возглавляет - истреблены, на этот раз окончательно. Помимо этого следовало как-то оправдать внезапное исчезновение Югала и Друана, которое не останется незамеченным.
