Лишь ближе к утру, перечитав в сотый раз письмо маршала и обдумав все возможные последствия и варианты дальнейших событий, Кадин уделил пару часов отдыху. Сегодня днем весть о первой победе облетит весь Инералис, а следом и остальные города империи Алтес, но ему, правителю, нужно будет решать другие проблемы, которые влекут за собой подобные новости. Этим же днем Кадин рассчитывал получить подобные донесения и от других генералов и маршалов, возглавляющих армии, уже противостоящие натиску вторгшихся иругами у южных границ, и он рассчитывал, что и эти донесения будут сообщать лишь о победах империи в начавшейся войне.
На сегодняшний день у него было много дел и плотный график, даже для императора. Кадину предстояло провести несколько встреч, с министрами и чиновниками, а так же дать короткое интервью одной из крупнейших столичных газет. На повестке дня, разумеется, была начавшаяся война с иругами. После обеда следовало подписать указ о приведении в боевую готовность всех гарнизонов, расположенных в долине Мэнмул и в луговинах Церхега, а так же указ о полной мобилизации населения в южных регионах империи, в особенности в лугах Керса, самой густонаселенной области. Так же было необходимо рассмотреть вопросы снабжения, формирования новых войск, проблему беженцев, которые скоро будут в массовом порядке перебираться на север, вероятность мобилизации среди гильдий вольнонаемников...
День обещал быть трудным.
Однако перед всем этим Кадину предстояло встретиться с кузеном Югалом, прибывшим сегодняшним утром из Меркана в Инералис. Императора обуревали смешанные чувства. Конечно же, он будет рад увидеть великого князя, правящего на севере империи. У Кадина не было братьев и сестер, и в молодости кузен-одногодок был верным товарищем будущего императора. Но вместе с этим Кадин думал и о том, какие вести принесет с собой кузен. Мысль о том, что этрэйби вновь вернулись, и вернулись в столь неспокойное время, заставляла его содрогаться. Дурацкие слухи, распущенные газетчиками, и эти тревожные доклады воздушных разведчиков об опустевших поселениях на восточном побережье Меркана не давали Кадину покоя с тех самых пор, как он услышал об этом. Он надеялся на удачу, надеялся на то, что Югал хочет сообщить ему о чем-то другом - о чем угодно, только не о Мерзости! Этим безмятежным, солнечным и теплым утром Кадин испытывал лишь смесь тоски, ужаса и нетерпеливого волнения.
Стоящий перед огромным зеркалом в своем кабинете и поправляя воротник мундира, Кадин с содроганием поймал себя на мысли, что сейчас он не знает, хочет ли он встретить Югала и услышать то, что он хочет ему сказать.
"Ты император", с неудовольствием он одернул себя за малодушие, "смело смотри в лицо своим страхам, иначе империя не устоит".
Он, сделал еще один шаг, встав вплотную к зеркалу и пристально посмотрев в отражение собственных глаз. Яркий свет заливал помещение, и собственные глаза показались императору глубокими, насыщенно серого цвета. Неожиданно Кадин подумал о том, что старость уже близка, и сейчас в утренних лучах светила-Каны он увидел первые признаки ее приближения, этот уставший, измотанный взгляд и морщинки в уголках рта и глаз, да и мелкие шрамы на лице императора отнюдь не молодили его.
"Мне уже сорок пять. Стоит взглянуть правде в глаза, мне осталось править не так много. За это время нужно разгромить иругами и уничтожить это злобную расу на корню. Нужно расширить империю на юг, в Шераканские степи, благодатные, плодородные земли. Нужно дать царевне Келиа все самое лучшее. Она унаследует трон после того, как я закончу свои дела и почувствую, что пора на покой".
Император закрыл глаза и отступил от зеркала. Как много дел ему еще предстоит, как много сил нужно приложить к достижению поставленных целей. Качнув головой, он вышел прочь. Пришла пора встретиться с кузеном и мужественно принять вести, пришедшие с севера.
Не смотря на то, что в своем письме Югал просил об аудиенции, после некоторых размышлений Кадин отказался от этой затеи. Еще два дня назад он решил, что встречать кузена и разговаривать с ним он будет в присутствии мага Кегара и Друана - тех, кто были посвящены в подозрения императора относительно возвращения этрэйби. По решению императора, встреча с Югалом должна была состояться там же, где он, маг и Верховный Святолик вели беседу, в императорском саду Лэора.
Когда Кадин прибыл в сад, Кегар и Друан уже были на месте.
- Вы четверо, останетесь по углам, - велел Кадин страже, сопровождавшей его, и после этого повернулся к магу и Верховному Святолику:
- Мне доложили, что кузен прибыл сегодня ранним утром. Так же мне доложили, что он сгорает от нетерпения увидеться со мной.
- Будем надеяться, что он все же не принес дурных новостей... - начало было Кегар, но Кадин покачал головой:
- Полно, Кегар. Если он прибыл сюда так прытко сразу же после получения моего письма с приглашением, и так рвется меня увидеть... - император тяжело вздохнул, - мне ничего не остается, кроме как ждать дурных известий.
- Я думаю, нам пора выслушать твоего кузена, государь, - сказал Друан. - Нам нечего страшиться, особенно сейчас, когда война с нашим кровным врагом началась.
- Мудрые слова, - признал Кадин. - Распорядитесь, чтобы Югала привели сюда и оставьте нас, - сказал он двум сопровождавшим его пажам.
- Государь, - Кегар, шагнув к императору, протянул ему перстень на ладони, с массивным и невзрачным серым камнем.
- Это один из тех, что ты привез из Академии?..
- Да, государь, - Кегар показал ему второй перстень, надетый на средний палец левой руки. - Это те самые перстни Ордена Зеленой Печати, о которых я говорил. Думаю, не будет лишним подстраховаться в такой час. Не желаешь ли надеть?
- Н-нет, - помрачневший Кадин качнул головой. - Присматривай за камнем на своем перстне.
- Да, государь.
"Превеликая Праматерь, о чем он?! Этот маг правда считает, что сюда, в самое сердце Империи вместе с Югалом могли прибыть этрэйби?"
Кадин сглотнул, почувствовав, как его бросило в жар. Он совсем не подумал о таком повороте событий. В этот теплый и погожий день, среди зелени и густых теней сада его сковал страх, и теперь, ожидая появления Югала, он крепко стиснул зубы и сжал пальцы в кулаки. Друан, стоящий чуть впереди и справа, не видел его лица; Кегар же, косо взглянув на профиль Кадина, отвел глаза, ничего не сказав.
Прошло несколько томительных минут до тех пор, пока впереди, за стенами каменного павильона послышались торопливые шаги, и на пороге не появился Югал. Гвардейцы, ведущие его, расступились в стороны, и кузен императора шагнул вперед. За ним вошли двое телохранителей, не смотря на жару, закутанные в длиннополые плащи.
