Шум нарастал. Когда Дамон оказался в следующей смрадной пещере, он уже ощущал нешуточное беспокойство и едва не уронил алебарду, не в силах унять дрожь в руках.
– Теперь уж-же недалеко, – сказал потомок и указал чешуйчатым пальцем с длинным когтем на темную нишу. – Ещ-ще один туннель. – Тварь поколебалась. – Мож-жет, ты дальш-ше с-сам?
Несмотря на светящийся мох, пещера была слишком темной, настолько темной, что определить выражение морды потомка было невозможно. Беспокойство, трясущиеся руки – все это было так не похоже на Дамона. Драконий ужас – это казалось единственным объяснением. Тварь, видимо, действительно привела его к логову Сабл – или меньшего дракона из ее прислуги.
– С-сам пойдеш-шь?
– Ладно, пойду один.
Потомок вздохнул с облегчением и поплыл от Дамона прочь, тем же путем, каким они сюда добрались. Хотя в воде заносить алебарду было неудобно, Грозный Волк сумел косым ударом отрубить голову твари и тут же нырнул, уходя от облака кислоты.
– Хорошо, что от потомков не остается трупов, – пробормотал он, посмотрел на нишу, глубоко вздохнул и снова скрылся под водой.
Там не было светящегося мха, поэтому двигаться по затопленному туннелю бывшему рыцарю приходилось на ощупь. Он продолжал плыть, пока в легких оставался воздух, потом медленно вынырнул. Между потолком и водой было не больше дюйма свободного пространства. Дамон сделал несколько глубоких вдохов и опять погрузился.
Казалось, это путешествие никогда не закончится, да еще чувство страха росло с каждым мгновением. Заметив, что вода начала светлеть. Грозный Волк осторожно поднялся к поверхности и оказался в пещере, границ которой было не видно. Однако мох давал достаточно света, чтобы Дамон, оглядевшись, предположил, что он уже в логове. Гигантские крокодилы лежали на камнях, другие существа, названия которым нельзя было и придумать, цеплялись за острые выступы на стенах. Над головой кто-то летал – бывший рыцарь слышал шелест кожистых крыльев, но что это было, он не видел, как не видел и потолка.
Зубы его начинали стучать. Только сосредоточив мысли на оружии, Дамон смог выдержать воздействие наводимого драконом ужаса.
Это было логово Сабл. Она была здесь, в самом конце пещеры, куда едва проникало тусклое свечение. Свернувшись клубком на песчаной насыпи, усеянной монетами и драгоценными камнями, драконица спала. Ее дыхание было столь сильным, что больше напоминало порывы ветра, а храп звучал, как раскаты грома.
Грозный Волк однажды уже видел Сабл – несколько лет назад, у магического портала Окно к Звездам. Там были все драконы-владыки, их собрала Малис, возжелавшая стать Богиней, новым воплощением Такхизис. Сейчас, в своем темном смрадном логове, черная выглядела куда внушительнее. Она была огромна: глазищи – как валуны, чешуя толще, чем самая тяжелая броня, а самый кончик хвоста – обхватом в вековой дуб.
Дамон чувствовал силу и зло, исходившие от драконицы. Ошеломленный, он хотел бежать, но в то же время страстно желал подплыть поближе, чтобы рассмотреть все как следует. Бывшему рыцарю едва удалось справиться с этим пагубным стремлением.
«Неужели мглистому дракону нужны богатства черной? Но ведь их он может добыть собственными силами. Значит, не богатства. Что-нибудь магическое? Что?»
Дамон задумчиво прищурился, затем сделал глубокий вдох и нырнул как раз в тот момент, когда Сабл приоткрыла огромный глаз. Владычица подозрительно осмотрела свою пещеру, но ничего не заметила и снова задремала.
Когда Грозный Волк выбрался на поверхность, уже перевалило за полночь; пот и затхлая вода подземелья стекали с него ручьями, зловоние было невыносимым. Выглядел он ужасно: одежда обгорела от кислоты потомков, ноги покрывала чешуя, чешуйки были и на руках, и даже на лице – Дамон увидел все это, посмотревшись в зеркало, оказавшееся в одном из залов полуразрушенной башни.
К счастью, только несколько смельчаков, отважившихся гулять в столь поздний час, попались ему навстречу; все они, включая двух потомков, уступали бывшему рыцарю дорогу.
Дамон надеялся, что Рагх каким-либо образом выведет Фиону из города. Хотя несколько часов назад он хотел, чтобы драконид помог ему убить Мэлдреда, но теперь предпочел бы, чтобы маг остался жив. Он был нужен Грозному Волку для осуществления некоего плана.
Таверна была все еще открыта, и бывший рыцарь еще с улицы, через окно, увидел Фиону и Рагха, сидящих за столиком. Соламнийка, положив руки на стол и уронив на них голову, сладко спала, невзирая на шум, разговоры и звон посуды.
Рагх не спал и наблюдал за беседой Мэлдреда с Нурой Змеедевой в образе страстной эрготианки.
Дамон длинно выругался и вошел внутрь.
Нура издала нечленораздельный звук и с отвращением помахала изящной ручкой перед носом:
– Где ты был?
Грозный Волк подошел ближе, нагнулся к ее уху и прошептал:
– Ходил поглядеть на Сабл. Глаза наги широко распахнулись, и она резко встала, едва не повалив Дамона на пол.
– Ты не должен…
– Сабл отдыхает в своем логове. На ложе… из сокровищ.
– Как ты?…
– Добрался туда и вернулся живым? – Бывший рыцарь понизил голос, заметив, что все вокруг притихли: – Удача, я думаю. Черная крепко спала, у меня хватило силы воли уйти до того, как она проснется.
Слушая его, драконид растолкал соламнийку, и теперь та протирала заспанные глаза.
– Рагх, Фиона, мы уходим, – сказал Дамон, подталкивая их к выходу.
– Спасибо, Риг, – откликнулась Фиона, выходя наружу.
Сивак поспешил за ней.
– Еще слишком рано, Дамон Грозный Волк, – предупредила Нура. – Нам еще нужно подготовиться, разработать план. Не стоит пока беспокоить черную.
Бывший рыцарь захлопнул за собой дверь и ждал, отмахиваясь от вопросов Рагха. Через минуту вышли Мэлдред и Нура.
Эрготианка выпрямилась и ткнула пальцем в грудь Дамона.
– Ты – мой главный инструмент, Дамон Грозный Волк, – угрожающе произнесла она. – Отныне и всегда ты будешь выполнять мои приказания. Я больше не потерплю…
Дамон оттолкнул руку наги:
– А в тебе больше нет нужды.
Движением, которое полностью ее обескуражило, он сделал шаг назад, скинул с плеча секиру и нанес удар. Лезвие рассекло ночной воздух как раз там, где мгновение назад стояла Нура, – та с быстротой молнии увернулась и спряталась за спиной Мэлдреда.
– Хозяин убьет тебя за такую наглость, – пробормотала она.
– Не думаю.
Грозный Волк шагнул вбок и вновь размахнулся. Мэлдред обнажил меч, стараясь защитить нагу. Позади них Фиона заговорила со своим клинком. Рагх принял боевую стойку.
– Твой хозяин и не помышляет о моем убийстве, Нура. Я – единственный, кто ему нужен, его лучшее оружие. Он специально готовил меня в последние годы, не так ли? Он давно наложил на меня свое заклятие. Как ты говорила, он проверял меня. Вся эта работа… Разве дракон убьет того, на которого потратил столько сил?
