- Ой-ой-ой... ~ поморщилась Нолия. ~ Подумаешь, пол дня.
- Не скажите. Пол дня это иногда очень много.
- ..!
- И в-четвертых - клятва мага, ~ продолжал старик, упрямо поджимая губы и стараясь смотреть мимо хозяйки. ~ Каждый человек имеет обязательства, которые для него превыше всего прочего. И каждый маг, тем более...
- Но, только не я, и не сейчас! ~ категорично, обрывая старика на полуслове, заявила Нолия.
- Все без исключения! ~ повторил Нирод. ~ Даже вы, хотя может показаться, будто это долг Халивельда. Помните, вы его законная супруга!
Напряжение последних часов (включая сюда и время так называемого отдыха) сворачивалось вокруг нее словно пружина под ключом старательного но недальновидного механика и наконец завод оказался слишком силен ~ пружина звонко лопнула.
- К черте проклятущей, все ваши клятвы! ~ разом растеряв вдруг остатки самообладания, пронзительно и зло взвизгнула Нолия. ~ К черте все! К черте! К черте! К черте!..
Услышав крик, Асмик вздрогнул, но с места не сдвинулся, а Феодосий так и вообще сделал вид что ничего не услышал. Только съежился, убрав голову в плечи и став еще ниже ростом. Нотингшерский колледж где некогда обитал управляющий(это будет отдельная история, если для нее найдется время) мог гордиться выдержкой своего, пусть и не совсем выпускника, но, какого ни есть, питомца. А вот на Нирода эта выходка неожиданно подействовала.
- Ну, хорошо, ~ ошеломленный такой выходкой юной чародейки, алхимик почти сдался. Впрочем, у него оставался еще один, аргумент. ~ Но собственную то безопасность вы цените?
- Неужели не заметно? ~ съязвила Нолия.
- Так подумайте хотя бы о ней, раз не хотите подумать о чем-то другом. Даже не сто а хотя бы, пятьдесят тысяч зомби легко возьмут нас штурмом... они просто завалят ров и стены Ларра своими телами. Не помогут нам ни Периметр, ни кулеврины. На такую атаку у Халивельда припасена другая контрмера, но вы ведь не можете ее запустить, не так ли? А стоит Тени проникнуть внутрь и от нее спасения уже не будет.
Нолия хоть и была вся на взводе, но нашла в себе силы не психовать понапрасну, а задуматься. Аргумент старика был и впрямь последний, но он же оказался и самый действенный. Картина в которой на Ларр надвигается неисчислимое войско мертвяков, показалась ей на удивление реальной. Халивельд иногда развлекался, создавая нежить, и женщина знала на что способны нерассуждающие и бесчувственные к собственным и чужим страданиям "немертвые". А ведь она наблюдала за очень ограниченным, если можно так выразиться, контингентом... Что же будет когда на замок нападет целая армия, ничем и никем не сдерживаемых, "покойников"?
Да, старик прав, к утру четвертого дня они растащат замок по кирпичам, до самого основания. Кулеврины конечно выжгут столько тел сколько сумеют, но запас огня в дюжине саламандр-переростков далеко не безграничен. Напалма и картечи наверняка не хватит на сто тысяч неугомонных трупов.
А Периметр, нерушимый и непроницаемый для любых проявлений астрала, просто не заметит бездушные тела, решившие вдруг побродить по замку. Не его профиль. Как ни крути, но, получалось что единственный шанс победить многократно превосходящего соперника, это сыграть на опережение. И единственным возможным ходом в этом направлении была экспедиция в город.
- И, вы что же, впрямь думаете, будто оборотень решит "рекрутировать" новых бойцов в Гротерраупте? ~ на всякий случай (а вдруг отыщется еще способ) переспросила Нолия.
- А почему бы и нет, это ведь логично? ~ пожал плечами Нирод. ~ Потерь он не понесет, каждый покойник вновь встанет под его знамена, так что к третьей ночи увеличит свою армию, как минимум, стократно. Причем это все будут свежие мертвецы, а значит во много раз для нас опаснее. Единственный наш реальный шанс, это опередить оборотня и помешать ему это сделать. Ну же, решайтесь.
Какое-то время воцарилась тишина, а потом Нолия вдруг поникла, закрыла лицо ладонями и заплакала. Пружина ее характера растеряла всю накопленную энергию, вместо тугой петли в ней теперь осталась лишь неуверенная дрожь, сопровождаемая тоскливым подвыванием лопнувшего металла.
- Черта вас подели, ну неужели вы ничего не понимаете? ~ сквозь рыдания проговорила женщина. ~ Да я просто-напросто боюсь, понимаете? Бо-юсь!!! До дрожи в коленях.
Высказавшись, она вдруг осознала, что это не просто слова отговорки и не благоразумие, а что она и на самом деле перепугана до полусмерти. До животного состояния, когда не остается места ничему кроме леденящему комку в мочевом пузыре и ватной слабости в ногах. Все эти ужасы что постоянно с ней происходили: кошмары в первую ночь, мертвецы вокруг замка, медузо-демоны в подвале, дневные кошмары наконец... Пока она не осознавала, во что вляпалась, более-менее нейтральной была и ее реакция на происходящее за стенами, но едва забрезжила перспектива очутиться с воплотившимся ужасом наедине, как ее воля оказалась мгновенно раздавлена.
Однако у этого жестокого откровения нашлась и положительная сторона. Довольно неожиданная надо признать. Алхимик относившийся к ней с, постоянным и почти неприкрытым, осуждением вдруг оттаял и в его голосе послышались нотки обыкновенного человеческого тепла и дружеского (насколько это слово можно было применить к такому сухарю-снобу) участия.
- Я все понимаю, ~ тихо признался Нирод. ~ Я тоже боюсь.
- Ах, ну надо же, ~ спорить сквозь слезы (а еще размазанную тушь и губную помаду) было неудобно, да и не хотелось, но женщина все-таки выдавила остатки куража. ~ Но ведь это не вы, а я должна буду выйти за Периметр.
Нирод покачал головой.
- Я конечно подвергаю вас определенному беспокойству, но, уверяю вас, нет такой опасности с которой вы не могли бы справиться. Поединка с Тенью вы, естественно, не выдержите, но его и не будет. Только не днем. И если вы проявите минимум осторожности и расторопности, то ваше рандеву просто не состоится.
- Но там могут быть толпы голодных мертвецов?
Вопреки общепринятому мнению, определение голодный, едва ли применимо к зомби: мертвецами движет вовсе не жажда насыщения (не обязательно она) и Нолия отлично это знала. Однако, легче от этого ей не становилось. Какая разница, будут тебя есть после того как разорвут на тысячу кусочков или бросят так? Ей например, было совершенно безразлично что случиться с ней после ее смерти; Ларрскую колдунью больше волновало как предотвратить или хотя бы отодвинуть это "после", как можно дальше.
