Вздорная собачья натура помешала Зыку довести начатое до конца, если учуял он Золотинку, не задержался лишнего мгновения, чтобы привлечь хозяина, и с неутоленной мстительностью бросился обратно на Видохина, который по крайней телесной слабости впал в малодушие и только прикрывал голову полой шубы.
— Фу, Зык, фу! Не приставай к ученому! — Рукосил поймал собачий загривок, оглядываясь среди всеобщего безобразия, среди воплей, скакания и кривляния. — Что с тобой Видохин? Нельзя столько пить!
Не понимая, зачем привел его сюда возбужденный Зык, — Видохин сам по себе ни слишком занимал Рукосила — он ловко ухватил хотенчика и потянул, пытаясь вывернуть из клыков.
— Так откуда это у тебя, псина? Откуда? Не балуй, отдай!
Псина, казалось, заупрямилась, но Рукосил не придавал этому поначалу значения; выворачивая и перетягивая палку, он бросал по сторонам ищущие, пытливые взоры. Однако собака начинала сердить хозяина. Деланное благодушие изменило ему, Рукосил изловчился садануть ногой поджарое брюхо и, когда Зык взвизгнул, мгновенно взбеленился, повалил пса на бок и принялся топтать уж без всякой жалости, холеное лицо его исказилось. Зык бился гибким змеиным телом, ощерившаяся пасть окрасилась розовой пеной, но палку с непостижимым упрямством не отдавал. Забитый до помрачения, пес слабел, метания походили на смертную дрожь, он сучил лапами и почти не пытался подняться. Хозяин, ухватившись за палку, безжалостно елозил собачью морду о камни — а пасть свело судорогой.
Притихли и подобрались в угодливой готовности тонконогий человечек с Лепелем, однако остерегались соваться под горячую руку. Лепель подергивался от возбуждения и это мешало ему следить за Видохиным, тонконогий ничего не упускал. На его предостерегающий окрик Рукосил бешено оглянулся и бросил недобитую собаку тотчас, едва увидел, что Видохин пытается улизнуть.
Все устремились к башне.
Прикованная ошеломительным зрелищем к бойнице, Золотинка упустила время, чтобы присмотреть себе убежище. Выбирать не приходилось. Рядом с ящиком высилась узкая корзина в рост человека; Видохин уже толкал дверь, и Золотинка впопыхах, не имея под рукой подставки, чтобы вскарабкаться на корзину, перевалилась в нее вниз головой — через край и нырнула, чудом при этом не опрокинув. Задерживаясь руками, шумно, как вспуганный зверек, она провалилась донизу, головой в какую-то кислую вонючую стружку, и крепко застряла, подогнув ноги пониже, чтобы они не торчали над обрезом корзины на манер диковинной растительности. Сразу же обнаружилось, что плетенка вся сплошь худая, прямо перед глазами Золотинки — вверх тормашками — зияла порядочная прореха, обращенная притом к стене, так что ничего из происходящего в башне нельзя было видеть. Тогда как другие прорехи, расположенные не столь избирательно, открывали содержимое корзины всякому сколько-нибудь заинтересованному наблюдателю.
В то же мгновение дверь отворилась, Золотинка узнала это по отсветам на стене и замерла, пренебрегая неудобствами положения. Площадные голоса наперебой ломились в башню и заполняли ее изнутри. Дверь снова заскрипела, и отсветы пропали… А Зык остался на улице. Может быть, он не смог подняться. Забыв об опасностях иного рода, не менее, а скорее всего, более грозных, Золотинка находила некоторое утешение в том, что Зык с его собачьим нюхом и волшебная ищейка останутся за стенами башни.
— За тобой не угонишься, Видохин! — послышался возбужденный, с придыханием голос Рукосила. — К чему такая прыть? Ты весь дрожишь? С чего бы?.. Жарковато в шубейке?
Ответ Видохина нельзя было разобрать, а Рукосил устал говорить один, ернический тон неважно ему давался.
— Ты мне ответишь за собаку! — воскликнул он с прорвавшейся злобой.
Все же Рукосил не очень-то представлял себе с какой стороны подступиться, возбужденный столкновением с ополоумевшим псом, он руководствовался запальчивым чувством, а не каким-то определившимся подозрением. Однако не стало дело и за подозрениями, очень скоро положение изменилось и в худшую сторону.
После некоторых отрывочных замечаний, шорохов, перемещений прямо у своих ног (уши оказались возле земли), обок с корзиной Золотинка услышала вкрадчивый, исполненный какого-то въедливого напряжения, даже страстности шепоток, который сразу же вызвал представление о тонконогом вихлявом человечке, столь памятном ей еще по Колобжегу.
— Бумага, мой государь… В шубе. Извольте глянуть.
— И что? — с нетерпеливой раздражительностью отозвался Рукосил.
Тонконогий что-то показывал, потом добавил исчезающий шепотом:
— Здравствуй, Юлий милый!
— Какой Юлий? Ты рехнулся?
Последовал молчаливый шелест, и Рукосил грязно, витиевато выругался — не злобно, а растерянно.
— Это что, у Видохина? — прошептал он. — Старый хрен, причем он тут?
— Позвольте, мой государь, — торопливый шепот Ананьи. — Позвольте еще.
Снова зашелестело злополучное письмо, недописанное и несостоявшееся — одна только ставшая колом строчка: здравствуй, Юлий милый! Впору было зубами скрипеть от собственной неосмотрительности! Как эта бумага перекочевала в карман к Видохину?
— Позвольте, мой государь, — возбужденно шептал Ананья, — смотрите: лист из конторской книги Хилка Дракулы. Возможно последний лист книги. Выработан на бумажной мельнице Меч и черепаха по меньшей мере восемнадцать лет назад.
— Почему ты решил?
— Это лежит на поверхности: разметка свинцовым карандашом: здесь, здесь… вот… Широкие и узкие полосы по очереди. Проколы по краю листа. Это от циркуля, разметка для строк. Хилок не обрезает проколов. Истертый корешок — последний лист. А про бумажную мельницу…
— Хилок? — перебил Рукосил. — Голова идет кругом. Но не Хилок же в любви признавался, ты как разумеешь?
— Думаю, что нет.
— Но старый черт Видохин? А? Что за катавасия? Рука Золотинки?
— Боюсь, что да… Можно предположить, что ее похитили пигалики. И, например, подкинули улику Видохину, чтобы через него естественным путем навести тень на Хилка Дракулу. Украли у него лист.
— Слишком сложно. Ерунда какая-то. Этого я вместить не могу. Слишком. И откуда у Зыка Золотинкин хотенчик, который бог знает когда еще потерял Юлий? Полная загадка. Но чую, мы где-то близко. Очень близко, Ананья. Чем больше путаницы, тем ближе. У меня ощущение, что Золотинка где-то рядом — рукой достать.
Корзина заскрипела, Рукосил, по видимости, на нее оперся и долго молчал после этого. Наконец, он заговорил ровным, обновленным голосом:
— Давно, Видохин, вы с ней расстались?
