— О, Господи!.. А тварь сильна!.. Мой щит!..
— Босеан! Сомкнуть ряды! — не дожидаясь повторного замаха со стороны демона, Робер де Ридфор наотмашь, справа-налево, нанёс удар своим мечом.
Лезвие его клинка, сверкнув в свете пламени, ударило как молния. Это был хороший удар, но Нергал его легко парировал древком своего посоха. Древко это, не иначе как было зачаровано, поскольку меч тамплиера выбил из него слепящие глаза голубые искры.
Де Ридфор не ожидал этого и, отступив на шаг, прикрылся щитом. Демон, заметив какой эффект произвели искры, злорадно усмехнулся:
— Ну что? Ах-ха-ха-ха! И это всё, храмовник, на что ты способен?!
— Колдовство?! Ну да, это явно оно… — куда ж ты, отродье, без него?! — де Ридфор коротко размахнулся и из-за щита нанёс демону повторный удар, вложив в него всю мощь своих тренированных мышц. Его враг был силён, на что он был способен ещё — оставалось только догадываться, потому брат-рыцарь пока не хотел использовать энергию камня, хорошо помня о том, как быстро она высасывает силы из его хранителя. Как бы не хотелось Роберу вложить в свой меч могучую мощь огня, но силы нужно было экономить, тем более, что для защиты от ворвавшегося в кирху полчища бешеных крыс ему ещё нужно было постоянно удерживать стену пламени…
Второй удар де Ридфора, направленный в левый бок демона, тоже не достиг цели — Нергал повторно подставил под меч рыцаря свой посох, и снова сталь клинка выбила из него сноп голубых искр.
Нергал опять замахнулся, но его меч ещё не начал своего движения вперёд, как коротко хлопнули спущенные тетивы сразу трёх арбалетов. Тяжёлые болты без промаха ударили в черный плащ Нергала. Они то ли вошли в него и застряли где-то внутри, то ли прошли его насквозь, выйдя с другой стороны — де Ридфор не успел это понять, поскольку в этот же самый момент Нергал нанёс удар своим изогнутым серповидным мечом.
Рыцарь выверенным встречным движением подставил щит и широкое смертоносное лезвие, скользнув по изображению красного креста, ушло вниз, потянув за собой и самого Нергала. Воспользовавшись этим, де Ридфор нанёс прямой колющий удар. В этот раз, острие его меча утонуло в складках чёрного плаща.
Без труда выдернув клинок назад, Робер де Ридфор увидел, что лезвие покрыто разводами подозрительно похожей на гниль вязкой жёлто-зелёной жидкости. В голове рыцаря мелькнуло: «Это не может быть плотью живого существа. Значит — мы всё же сражаемся с мертвой нежитью?! Но как тогда его победить обычным оружием?! Магия камня?.. — она должна решить этот вопрос!»
Противник, словно ничего и не почувствовав, нанёс новый удар, как и предыдущий, он тоже был направлен против рыцаря. В этот раз на де Ридфора обрушился посох. Демон ударил им не сверху-вниз, а как копьём, прямо — пытаясь попасть увенчивающим его массивным каменным черепом в открывшуюся грудь тамплиера.
Робер де Ридфор еле успел отклониться, но удар демона не пропал зря: тяжёлый, как навершие стальной булавы, каменный череп ударил в шею и грудь стоявшему позади де Ридфора сержанту.
Добрая стальная кольчуга сержанту не помогла: брат-рыцарь услышал, как камень сокрушил его плоть, и как лопнули, сминаемые чудовищным ударом, рёбра. Нергал дёрнул свой страшный посох назад, и сержант медленно и беззвучно осел на каменный пол нефа.
Робер де Ридфор ещё провожал взглядом скользящий назад посох с окровавленным каменным черепом на конце, а демон уже рубил его справа, обрушивая удар своего серповидного меча сверху-вниз прямиком на его щит.
И этот удар был силён — де Ридфору даже показалось, что со смертью сержанта у демона прибавилось сил. Когда широкое кривое лезвие как боевой топор вошло в прочный рыцарский щит, разрубив его почти на треть и застряв в нём так, что вырвать его сразу не получилось даже у самого демона, брат — рыцарь почувствовал удар такой силы, будто на него обрушилась мачта морского корабля. Только удачный угол, под которым находился щит, спас рыцаря от разрыва сухожилий и мышц удерживающей его руки, но пронзившая её боль чуть не вырвала рыцаря из сознания, на какие-то мгновения застлав черными кругами его глаза.
Повтори сейчас Нергал свой удар — судьба де Ридфора была бы уже решена, но ситуацию спас сержант — тот, что стоял от него слева. Коротко, из-за головы взмахнув своим мечом, он неожиданно нанёс сокрушительный рубящий удар по сжимавшей серповидный меч руке демона.
На этот раз, острый клинок начисто перерубил рукав плаща и — вместе с ним — скрывающуюся под ним плоть. Мгновение… и тут же взгляды всех тамплиеров устремились на ужасный обрубок, открыто торчавший из обрывка чёрного рукава.
То, что предстало взорам воинов Храма, никак не походило на плоть в привычном для их понимания виде. Из-под ткани виднелось нечто, похожее на сгнившее дерево, ствол которого был полон трухи и разъевшихся на ней жирных трупных червей. Всё это месиво было наполнено гнилою жёлто-зелёною слизью, толчками выходившей наружу и большими сгустками падающей на растрескавшийся каменный пол нефа.
«Огради меня Господи, силою Честного и Животворящего Твоего Креста и сохрани меня от всякого зла!» — губы Робера де Ридфора шептали молитву, а его рука уже наносила ещё один, уже рубящий удар по застывшему перед ним чёрному капюшону.
Нергал отшатнулся назад и круговым движением слева-направо ударил своим посохом. Рассекая воздух, каменный череп пронёсся перед глазами храмовников, но в этот раз никого не достал: тамплиеры среагировали вовремя, кто пригнулся, а кто просто отпрянул назад, пропуская зияющее пустыми глазницами каменное навершие перед собой.
Повернув голову к изрыгающему гнилую слизь обрубку своей руки, Нергал издал звероподобный рык. Это был рык-призыв, в котором де Ридфор угадал какое-то заклинание. В тот же миг, повинуясь приказу своего повелителя, сотни крыс самоубийственно рванулись к тамплиерам через ревущее пламя оградительного круга.
Это был отчаянный рывок навстречу смерти. Пламя было безжалостно. Многие десятки бешеных грызунов тут же сгорели заживо. Они умерли ещё в воздухе, даже не успев достигнуть каменного пола: опаленные почерневшие тушки усеяли камни перед ногами тамплиеров.
Мерзкий запах сгоревшей шерсти и крысиного мяса заполнил неф. Удушливый дым начал подниматься вверх, разъедая глаза и перехватывая дыхание. Что могло быть хуже этого смрада?!
Как только крысы бросились внутрь защитного круга, пламя усилилось. Оно стало ещё более плотным и теперь бушевало вовсю, добавляя к невыносимому зловонному дыму ещё и нестерпимый жар.
Пламя делало своё дело: всё новые десятки крыс комками бесформенной дымящейся плоти падали вокруг закрывшихся щитами тамплиеров. Но погибали далеко не все. Ещё десятки крыс, оскалив свои разинутые пасти, ринулись на двух прикрывавших тыл городских стражников: у них обоих не было больших щитов, и крысы в первую очередь атаковали именно их.
Прошло всего несколько коротких мгновений, и оба отмахивающихся шестопёрами бородача покрылись вцепившимися в них крысами. Ещё несколько мгновений они как могли защищались, пытаясь сбить с себя облепивших их тварей, но вот сначала один, а потом и другой стражник упали на пол, и крысы начали рвать их незащищённые доспехами шеи и лица.
Смерть стражников подарила арбалетчикам несколько драгоценных мгновений. Используя свои кроткие мечи и круглые баклеры, которые также можно было использовать для нанесения ударов, они с возгласами «Босеан!» вступили в схватку с мелким, но всё пребывающим и пребывающим врагом.
Дугообразные удары коротких широких мечей разрубали крыс в воздухе, а острые кромки баклеров рубили тех, кто нападал на арбалетчиков снизу, стремясь вцепиться им в ноги. Бешеные твари погибали мгновенно, но грызунов было слишком много…
Не прошло и минуты, как отчаянно отбивающиеся арбалетчики и помогавшие им сержанты, практически неуязвимые в своих закрытых дополнительными стальными накладками кольчугах, перебили сотню или даже полторы бросающихся на них крыс. Ещё несколько их сотен, чадящими чёрным жирным дымом обугленными тушками, валялись под ногами яростно сражающихся тамплиеров, но с каждым следующим мгновением, внутрь защитного круга через ревущий по его периметру высокий огонь, прыгали всё новые и новые десятки подвластных воле демона визжащих тварей.
