В таких случаях проще всего не думать, а говорить то, что первое на язык просится.
— Поговорим?
Раш согласно кивнул.
— Сколько тебе лет? И как долго вообще живут орки?
— Сорок восемь. От трехсот пятидесяти до четырехсот. — Он привычно лаконичен, но пока я не собираюсь настаивать на более развернутых ответах.
— Ты владеешь магией?
— Среди нас нет магов, только шаманы. Мои силы слишком малы, чтобы всерьез их развивать.
— «Слишком малы» — это насколько в практическом смысле? — заинтересовалась невольно. — Что ты умеешь?
— Костер разжечь, небольшую рану заговорить, чтобы кровь остановилась, простейший охранный круг вокруг лагеря поставить. Ну и прочее по мелочи.
— И все? — Скудный список из трех пунктов меня слегка разочаровал.
— А что еще? — хмыкнул Раш, пожимая могучими плечами. — Я воин, а не шаман. Выучил то, что мне по способностям и принесет пользу в походе.
Ну, логично, пришлось признать неохотно, а уже раскатала губу, что мой муж маг и будет мне всякие чудеса показывать.
— Значит, шаманов среди орков немного?
— Шаманов и жрецов. Около трети. Поголовно все маги только у Детей Драконов, но они — искусственно созданная раса.
— А эльфы? — Невольно вспомнился Таналь с его чудо-глазками и двое других эльфов, что просто-таки давили на окружающих своей силой. — И твой отец, кстати, от него такая мощь…
— У эльфов много магов, больше половины населения. Практически все имеют зачатки способностей, но магами они не считаются. А отец — сильный шаман.
— Странно, что тебе не досталось способностей при таком отце.
Раш только вновь безразлично повел плечами, его такие мелочи, очевидно, ничуть не волновали.
Разговор плавно перешел на другие народы. Так я узнала, что у гномов специфическая узконаправленная магия, которую они с успехом используют в своих горах, и владеют ей в той или иной степени почти все. Что у оборотней дело обстоит примерно так же, как и у людей, те и другие немного обгоняют орков. И почему некроманты — не совсем некроманты. Ну, тут все просто: правящая династия и большинство аристократии уже много веков рождаются с преобладанием этого дара. А так в целом человеческая раса наиболее универсальна в том, что касается магических даров.
С аристократии некромантов разговор свернул на самого Раша и его обязанности в качестве наследника престола.
— Я военный вождь.
— Гм, в смысле главнокомандующий? — не поняла я.
Оказалось, почти угадала. У орков нет регулярной армии, каждый мужчина — умелый воин. Если народу грозит опасность, все мужчины, способные держать в руках оружие, встают в строй. А военный вождь — тот, кто командует этой армией. В мирное же время Раш помогает отцу править, ездит с посольствами, исполняет обязанности верховного судьи, а еще периодически устраивает внезапные инспекции городской и дворцовой страже. Эти службы появились относительно недавно и требовали постоянного контроля. Традиционно орки очень странно относятся к регулярной службе.
Ну и, конечно, затронув тему традиций и истории этого народа, ее сложно было так быстро оставить, тем более что Раш умел хорошо рассказывать, если забывал про свою лаконичность.
— Хватит, — внезапно сказал он. — Мы уже слишком далеко отъехали от города. Пора возвращаться.
— Ну, давай возвращаться, — не стала спорить я. Дело шло к вечеру, раскаленный шар солнца докатился до горизонта, касаясь его нижним краем, а я ведь еще с Глорией сегодня поговорить хотела. — Хотя погоди минуту…
Принюхиваюсь, хотя в этом нет необходимости. Тот божественный аромат, что меня так восхитил, из легкого загадочного флера, доносимого порывами ветра, превратился во что-то более плотное. Словно осязаемо окутывая нас своей пряно-горькой сладостью с примесью ледяной свежести.
— Что это пахнет так изумительно? Растение?
Раш указал на неприметную травку, густо усыпанную мелкими лиловыми цветочками, над ней с гулом вились разнообразные насекомые. Надо же, такая невзрачная, а такое чудо, не отказалась бы от духов с этим ароматом. Да любая имперка за них состояние бы выложила. Орки, похоже, и не догадываются, какое богатство у них под ногами растет. Надо леди Найрили намекнуть, производство эфирных масел и благовоний не требует сложных технологий.
— Я сорву домой несколько цветов, можно?
Раш неохотно кивнул. Но, прежде чем позволить мне покинуть седло, он сам спешился, внимательно осмотревшись вокруг, и только тогда вынул меня из седла.
— От меня ни на шаг, поняла?
Не знаю, почему такие предосторожности, вокруг ни души, кроме нас, даже мелких животных не видно, но спорить не собиралась. Ему видней.
И жаль, что сразу не поняла: «ни на шаг» — это буквально. Раш обнажил оружие и тщательно сканировал окрестности, словно каждое мгновение ожидая нападения с любой стороны.
Я наклонилась, срывая тонкие стебельки приглянувшегося мне цветка, ну и несколько других травинок заодно, чтобы был симпатичный букет из полевых цветов. Только старалась, чтобы сок не попал на руки, мало ли. Помнится, повар говорил, что в здешних степях много ядовитых растений.
Всего пара шагов в сторону, потянулась за стеблем, усыпанным чудными нежно-розовыми колокольчиками, я даже из поля зрения Раша не выходила. Трава недалеко от меня пошевелилась эдаким цельным холмиком, а потом вдруг в единый миг взметнулась вверх, на лету меняя очертания. Двигалось это существо просто невероятно стремительно.
Раззявленная пасть, усыпанная частоколом острейших зубов, и огромные загнутые когти на вытянутых в хватательном движении длинных лапах — это все, что я успела заметить. Не испугалась, только вспышкой мгновенного озарения четко осознала, что ничего не успеваю — ни уклониться, ни защититься.
Воздух стал густым, как кисель, но и сама я в нем — словно сонная муха. «Падай!» — орал паникующий мозг, заставляя колени подогнуться. И тут в зверя с бешеным рыком врезалось чье-то тело, сбивая его с траектории прыжка. Время вновь вернуло свой бег, а по земле, бешено рыча, покатились два тела: одно двуногое, а второе четвероногое. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы понять — это Раш борется с жуткой зубасто-когтистой тварью, превосходящей его в размерах.
Господи, если эта жуть его сейчас сожрет… И я даже не знаю, что делать! К этому катающемуся по земле и яростно рычащему на два голоса клубку тел даже подойти нельзя, они меня просто сомнут и не заметят! Не говоря уже о том, чтобы использовать шокер и при этом не задеть Раша.
В какой-то момент клубок из тел замер, орк оказался на земле, придавленный тяжелой тушей, мышцы рук вздулись от напряжения, удерживая раззявленную пасть, пытающуюся дотянуться до его горла, длинные когти твари полосовали толстый кожаный доспех, разрывая его в лохмотья. И тогда я решилась. Подбежала и воткнула усики шокера в тускло-серый, уже без травяных узоров, затылок. Зверь конвульсивно дернулся, и Раш с хрустом сломал ему шею.
