То, что армия собралась большая, знали все. Отряды, что скапливались под Таграмом, постепенно уходили на север. Один за другим они отправлялись в Хальгарт, и сосчитать, кто ушел, а кто остался – не представлялось возможности. К тому же к Таграму постоянно подходили новые части из других частей страны и все разбивали лагеря рядом с городом. Правда, некоторые, прямо с дороги, отправлялись на север. Армия растянулась в пути и сейчас около столицы стояла лишь ее часть, причем, по общему мнению, меньшая. Основные силы были уже на подходе к северным границам Сальстана, а здесь, на юге оставались отряды наемников, собравшиеся к столице Сальстана со всех трех государств. Правда, среди них были и королевские войска – копейщики, арбалетчики. Также около города стояла и королевская конница – им в лесных дебрях Хальгарта делать было нечего. В столице пока хозяйничала королевская гвардия, состоявшая в основном из потомственных военных благородных сословий. Но все знали, что со дня на день и эти силы отправятся в далекий заснеженный Хальгарт.
Поговаривали, что части ушедшие на север раньше других, уже вступили в бой с ордами Тайгрена. Никто не знал, что творилось в Хальгарте на самом деле, но предположения строились самые разные. Говорили, что первые отряды Сальстана разбиты. И что наоборот – ими отвоеван Хальгарт, но при этом войска понесли такие потери, что северный край все одно не удержать. И что в рядах армии измена и прочее, прочее, прочее… Сходились в одном: все плохо и будет еще хуже.
Фарах задержался у одного из столиков. За ним сидели лишь двое: тучный леаранец с непременными напомаженными усами, и тощий северянин с выпученным, как у лягушки, глазами. Они спорили о том, как лучше сбыть товар. Предстоящая война открывала большие перспективы для торговли, как оружием, так и едой. Все торговцы Таграма полны решимости поживиться на войне. Нехорошо? Зато выгодно. Да, королевские приказчики выкупили множество припасов для армии, но только ими дело не обойдется. Содержать армию – дело дорогое. Само собой, все солдатики получат по минимуму и еды и оружия, но и только. Вот тут-то и есть где разгуляться честному купечеству. Главное вовремя подоспеть с подходящим предложением и при этом уберечь собственную шкуру от вражеских клинков.
Поэтому то, леаранец по имени Перро, предлагал отправляться в путь немедленно, с частным обозом, пока есть время спокойно добраться до границ и обратно. Северянин Сагист настаивал на том, что нужно немного подождать пока оставшиеся части войска двинутся на север и держаться их: армейцы скоро устанут от казенных харчей и захотят разнообразить рацион.
Фараху был интересен этот спор. Про себя он думал, что наживаться на войне – дело дурное, но, тем не менее, ему хотелось знать, как торговцы собираются попасть на север – с обозом армии или собрав свой собственный отряд. В его голове уже зрели очертания дерзкого плана, о том, как пробраться в обоз. Война с северными чудовищами – увлекательное приключение для восемнадцатилетнего парня. Но дослушать разговор и обдумать план Фарах не успел. Его взгляд выхватил из темноты очертания знакомого профиля и он, вздохнув, побрел в самый темный угол "Совиного Урочища". Там, за маленьким столиком, сидели Грендир и Килрас.
Поначалу, друзья его и не заметили. Они вели ожесточенный спор, что лучше: сдобренное пряностями красное леаранское вино, подогретое на огне, или крепкая таграмская брага на меду. Спор настолько увлек их, что друзья не заметили, как к столику подошел Фарах. Он прервал спор, положив руку на плечо отчаянно жестикулирующего Грендира. Тот вздрогнул, обернулся и расплылся в улыбке:
– Фарах! Слава Всеблагому! А мне почудилось, что это Састион. Что ты тут делаешь? Неужели ты бросил книжицы и решил развлечься?
– Садись, – предложил Килрас. – У нас осталось еще немного пива.
Он кивнул на большой глиняный кувшин. Грендир подвинулся, и Фарах, не заставляя себя упрашивать, опустился на жесткую скамью. Килрас плеснул пива в свою кружку и передал ее другу. Тот, не чинясь и не брезгуя, отхлебнул. Пиво оказалось теплым и противным. Но замерзший Фарах все же его допил.
– Что случилось? – спросил Грендир. – Ты же вроде собирался провести в приюте весь день?
– Меня послал Састион, – ответил Фарах и Килрас недовольно нахмурился. – Он хочет вас видеть. Срочно.
– Бычье дерьмище. – Грендир вздохнул. – Вот так всегда. А у нас как раз осталось еще монета. Ее хватит на кувшин этого отвратительного пойла, называющегося пивом по чистому недоразумению.
– Пусть и пойло, – буркнул Килрас, – это не мешает тебе жрать его в три глотки.
– Да! Пойло! Леранское вино лучше сто раз! – отозвался бывший воришка, начиная горячиться. – По сравнению с ним, все, что подают в этом кабаке – пойло!
– Хватит, – сказал Фарах. – Собирайтесь. Пойдем в приют.
– Да ладно тебе, – Грендир махнул рукой. – Посидим немножко. Мы не собачки, чтобы бежать к Састиону по первому его зову.
– Вы – воспитанники. – Напомнил Фарах. – Хотите разозлить старшего воспитателя?
– Он не узнает, что мы задержались. – Беспечно отозвался Грендир. – Если ты нас не заложишь. Он же не знает, где мы. Или ты…
– Не знает. Я ничего ему не сказал.
– И ладненько. Посидим чуток, а на обратном пути придумаем байку, что ты нашел нас на другом конце города. А пока можем заказать еще кувшинчик и еще часок-другой погреться в этом гостеприимном кабачке.
Фарах задумчиво хмыкнул и отхлебнул пива. Он был совсем не прочь посидеть немного в "Совином Урочище", и хоть немного отогреться после путешествия по промерзшим улицам. Но при этом подмастерье понимал, что Састион не стал бы разыскивать воспитанников просто так, из вредности.
– Мне показалось, – осторожно сказал он, – что дело срочное.
– А что стряслось? – спросил Грендир. – Чего ему надо?
– Не сказал.
– Не нравится мне это, – задумчиво произнес Килрас, разглядывая кувшин с пивом. – Что-то не так.
– Может, он решил отправить нас в Храм? Может, у них там недобор жрецов, – ухмыльнулся Грендир. – Наденем красные одежды, обернем чресла багрянцем…. Как там дальше?
– Это вряд ли. – Засомневался Килрас. – Все же уже договорено. Всем все известно. Не будет Састион судьбу нам менять.
Фарах кивнул и вновь глотнул пива. Действительно, дальнейшая судьба его друзей была уже известна. Им осталось учиться до осени, не больше. Килрас уже знал, что его отправят в маленький городок Симстан, что находился много восточнее Таграма. Там он будет помощником местного жреца, служкой. Жрец уже стар и ему требуется замена. Если воспитанник покажет себя с хорошей стороны, то вскоре заменит жреца. Килрас не блистал умом, но был исполнителен, и на него можно было положиться. Грендир, беспокойный и пронырливый, не рассчитывал на такое теплое местечко. Его ждал удел слуги в доме какого-нибудь провинциального барона. Но, он всем говорил, что присмотрел себе место посыльного при гильдии кожевников. Грендир рассчитывал, что со временем поднимется и до купца. Фарах сильно в этом сомневался. В Таграме довольно легко узнать о прошлом человека. Все друг друга знают, не смотря на то, что столица очень большой город. И если кожевники узнают, что до приюта Грендир промышлял воровством, вряд ли его возьмут на службу. Хотя, кто знает. Все купцы немного воришки. Без этого в торговле никак: не обманешь, – не наживешься. Может, как раз Грендир и придется им ко двору.
