И Существо заспешило, все быстрее и быстрее свивая в кольца и распрямляя свое мощное тело.
Врата, открываемые взрослым опытным магом, будь он Светлым или Темным, проявятся бесшумно, словно слабое колыхание воздуха, и сам маг выйдет из них, не привлекая ничьего внимания... Но их Врата, конечно же, повели себя иначе, открывшись в звуковом сопровождении камнепада, вспыхнув яркостью императорских фейерверков... и, как Арон и предполагал, стихийные духи Врат захватили при переносе немалый кусок леса...
– Чем меня всегда привлекала служба у тебя, так это непредсказуемостью,– проворчал знакомый голос за спиной Арона,– и куда это нас занесло, о Великий?
– Где девчонка?– Тонгил, только что с некоторым трудом поднявшийся на ноги, на риторический вопрос Мэля отвечать не собирался. А вот местонахождение Светлой его очень интересовало.
До начала переноса северянин держал полуэльфийку в захвате, не позволяя ей закончить исходную формулу. Но когда небо и земля вновь и вновь меняются местами, сохранить равновесие не так уж просто, особенно если это первый переход Вратами в твоей жизни.
– Ты же охотник, Мэль! Скажи мне, куда она успела деться?!!
– Ага,– довольно проговорил тот,– наконец-то хоть одна красотка не оставила тебя равнодушным.
– Нашел время шутить!– взорвался Арон,– эти бесовы Врата выпили из меня всю силу! Осталось едва ли со слезу эльфа! И что будем делать, если остроухая приведет сюда ковен Светлых? Скажем, что заблудились?!!
– Ну и к чему так волноваться?– укоризненно проговорил полуэльф,– здесь она, прячется вон за тем камнем, поросшим мхом... то есть, пряталась...– добавил он, уже кинувшись за девушкой, которая, поняв, что ее убежище раскрыто, метнулась вглубь леса.
Арон проводил обоих мрачным взглядом, не испытывая никакого желания соревноваться в беге с двумя полукровками. Потом еще раз осмотрелся, в этот раз пытаясь увидеть хоть что-то нибудь за деревьями. А когда попытка оказалась успешной, на всякий случай протер глаза. Из всех мест...
– Ты представляешь, куда нас занесло?– донесся до него голос Мэа-таэля, полный энтузиазма, а потом из-за кустов показался и сам полукровка, таща за собой отчаянно вырывающуюся Ринну,– в столицу! Мало того, мы оказались в парке самого...
– ...самого императора,– закончил за него Арон, криво усмехнувшись.
– Знаешь, я всегда хотел пообщаться с его величеством,– проговорил Мэль несколько минут спустя, когда Ринна уже была надежно связана, поскольку первая идея полуэльфа ее прирезать и тут же прикопать понимания у Арона не встретила.
– Да,– продолжил Мэа-таэль задумчиво,– у нас с императором бы нашлось немало тем для разговора.
– Например?– Арон приподнял брови.
– Например, мы бы подробно обсудили государственную политику в отношении племен Великой Степи, а также чрезмерное снисхождение к обитателям Лазурной долины.
– Тебе дай волю, ты бы всех эльфов отправил на селиновые рудники,– хмыкнул Тонгил.
– Хорошая идея,– серьезно согласился полукровка,– там им самое место. Тем более, что протянут они много дольше человеческих рабов, так что и государству явная польза...
– Заботливый,– пробормотал Арон, подходя к коням, которые перенеслись вместе с ними,– подумай лучше, как нам отсюда выбраться. Хотя... можешь не придумывать, нас уже встречают.
– Арон,– Мэа-таэль подошел к нему ближе, наблюдая за приближающейся кавалькадой,– Арон, сколько тебе нужно времени, чтобы восстановить силы?
– Представления не имею,– ответил тот негромко, не отводя взгляда от одного из всадников, державшегося в некотором отдалении, очень уж знакомым у того оказалось лицо. Знакомым еще из прежней жизни Тонгила-воина.
– Господин Тонгил,– проговорил, спешившись, первый из всадников, высокий седой мужчина с лицом, изрезанным шрамами. В прежней своей жизни Арон этого вельможу не встречал, но догадаться о его высоком положении при дворе императора было несложно, оттого хотя бы, что вел он себя, как человек, облеченный немалой властью.– Боюсь, мы не ожидали вашего прибытия.
– Угу, мы тоже,– пробормотал за спиной Арона Мэль, заставив мага подавиться невольным смешком.
– Но мы, конечно же, всегда рады вас видеть,– продолжил седой более торжественным тоном.
– Ни в малейшей мере в этом не сомневаюсь,– согласился Арон, скользнув взглядом по лицам сопровождения. На них, молодых и старых, читались и страх, и сдержанный гнев, и тихо тлеющая ненависть, и даже жадное предвкушение; все, что угодно, но только не счастье от долгожданной встречи.
– Полагаю, его императорскому величеству уже сообщили о вашем прибытии,– продолжил седой,– позвольте проводить вас во дворец.
– Не только меня, но и моих спутников,– Арон невольно поморщился, взглянув на все еще спящего Лисса, потом на слишком бодрую, несмотря на веревки и кляп, Ринну, яростно сверкающую на него синими глазищами, затем кивнул седому,– и здесь я с удовольствием воспользуюсь вашей помощью.
Седой подошел ближе, удостоив юношу-Светлого едва ли мимолетного взгляда, но стоило ему увидеть лицо девушки, как его буквально перекосило. Более того, выглядел он так, словно никак не мог решить, схватиться ли за сердце и упасть тут замертво, либо же выхватить свой парадный меч и попытаться воткнуть его в Тонгила. Потом, ни слова ни говоря, он подхватил Ринну на руки и шагнул к своему коню.
– Нет, нет, мы вовсе не хотим напрягать столь важного человека, как вы, министр,– с этими словами Мэль преградил седому дорогу,– ни в коем случае! Необходима лишь свободная лошадь, чтобы посадить на нее нашу гостью.
– А кто ты такой, чтобы указывать мне?– процедил седой.
– Тарэс Митрил к вашим услугам, тэр Ашан,– полуэльф чуть склонил голову.
– Какая... честь,– сказал, словно выплюнул, седой.
– Взаимно,– Мэль любезно улыбнулся,– итак?
Арон, со стороны молча наблюдавший за обменом любезностями, негромко кашлянул, а когда все взгляды переместились на него, кивнул в сторону ближайшего всадника, по выправке похожего на профессионального военного:
– Его лошадь вполне подойдет,– а когда придворный удивленно уставился на него, слегка щелкнул пальцами, выпустив крохотную нить Тени. Та подлетела к животному, наблюдавшему за этим с явной тревогой, а потом, оправдав ожидания бедняги, приняла вид огромного паука и приземлилась коню на морду.
С испуганным ржанием конь поднялся на дыбы, мотая головой, но не в силах сбросить колдовское существо. Всадник попытался успокоить животное, но теневой паук перепрыгнул с коня уже на его лицо, заставив мужчину выпустить поводья в тщетной попытке избавиться от паука.
