Во внешней реальности фигура в черном продолжала стоять, чуть наклонившись, и глазами нечто Арон увидел щупальца силы, что тянулись от сихха к его уязвимой физической оболочке. Вот сейчас они коснутся кожи, выпивая жизнь, и от тела останется лишь серый прах...
Бестелесное нечто метнулось к сихха, обнимая желтоглазое существо, словно давно потерянного брата.
Глаза Арона-человека увидели, как императорский телохранитель зло зашипел и дернулся назад, как метнулись к нему на помощь двое других сихха, и как прежде невидимое нечто рассыпалось тысячами бледных звезд, а следом за тем исчезли сихха. Просто исчезли, беззвучно, бесследно, насовсем.
Первым опомнился император. Вскочил на ноги, безумными глазами оглядывая просторную комнату, подбежал к колоннам, у которых прежде стояли сиххи, несколько раз провел в воздухе руками, будто ловя невидимку. Развернулся к Арону:
– Где они? Отвечай, где они?! Куда ты их отправил?!!
– Я?– северянин поднялся, чувствуя, как гнев, лишь частично его собственный, начинает стягивать кожу на скулах,– я ведь маг с пустым эррэ, ваше величество. Как бы мне удалось что-то сделать с вашими бессмертными хранителями?
– Ты... Я не знаю, кого ты позвал на помощь. Верни их! Я приказываю!
– Приказываете? Но же я служу другому господину, сир, как вы сами любезно напомнили.
Император замер, явно не зная, что сказать.
– Вы ведь знаете имя моего господина, сир. Кто он?
Правителя перекосило, но он все же нехотя ответил:
– Многоликий.
Мэа-таэль за спиной Арона издал не то сдавленный смех, не то хрип.
– И вы полагали, сир, что бог не даст своему слуге защиту?– холодно осведомился маг,– как опрометчиво.
– Верни их,– повторил император тише, уже не приказывая– прося.
– Как я понимаю, аудиенция закончена,– Арон, не оборачиваясь, махнул Мэлю рукой,– не смеем больше отвлекать ваше величество от важных государственных дел.
– Тонгил, нет! Нет, постой! Сихха– это символ императорской власти. Без них все недовольные поднимутся. Начнутся смуты, гражданская война, империя зашатается. Неужели тебе это нужно? Тонгил!
– И не забудьте про вашего кузена герцога Камиша,– подходя, весело добавил полуэльф,– он устроит заварушку первым!
– Стоило подумать о безопасности империи прежде, чем пытаться меня убить,– буркнул Арон, подходя к двери. Остановился, обернулся к правителю,– может, я и верну их, если вы, ваше величество, предложите достойную плату.
– Что именно тебе нужно?
– Я сообщу,– и, перед тем, как выйти, Арон с издевательской почтительностью поклонился императору.
Арон глубоко вдохнул, откинулся на спинку кресла, лениво глядя в приоткрытое окно. Там Мэль возился с местными детишками: двое рыжих щенков, каждый размером с годовалую овчарку, пытались вцепиться в ноги слишком шустрого полуэльфа, третий– черныш с широким белым пятном на лбу– пискляво рыча, наскакивал спереди. Вот все четверо кучей малой покатились по земле, цепляя сор на соответственно одежду и шерсть.
– Опять!– раздался возмущенный женский вопль, и одновременно с этим на пеструю кучу выплеснулось содержание ведра, которое обладательница голоса держала в руках. Арон мысленно понадеялся, что в ведре была чистая вода, а не обмылки с кухни.
Щенки, испуганно взвизгнув, откатились в стороны, и тут же торопливо поползли под защиту ближайших кустов, оставив полуэльфа наедине с женщиной. Однако это не очень помогло.
– Так,– она по очереди уперла суровый взгляд в каждого из детенышей,– не думайте, что ничего не скажу вашим родителям! Забыли, что до полнолунья никаких превращений? А ну живо обращайтесь обратно! А вы, господин Митрил,– добавила женщина укоризненно,– взрослый ведь человек, а ведете себя, как мальчишка, не лучше этих!
Мэль, не смущенный отповедью, неторопливо поднялся на ноги, попробовал было отряхнуть то, что из сухой пыли сделалось липкой грязью, не преуспел, вздохнул, и лишь потом соизволил поправить достойную даму:
– Я человек лишь на половину, любезная тэрисса, да и та половина варварская. Мне можно.
Женщина скептически хмыкнула, не посчитав его слова достойной отговоркой, но дальше спорить не пожелала. Отвесила легкого подзатыльника ближайшему к ней вихрастому оборотненку, уже принявшему человеческий облик, и продолжила путь, неся пустое ведро с таким достоинством, словно то были императорские регалии.
Мэль проводил ее долгим взглядом, потом запрокинул голову, безошибочно встретившись взглядом с Ароном:
– Хватит уже в комнате киснуть, ваше магичество! Выходи, хоть на мечах разомнемся!
Сегодня был второй день их пребывания в столицы, и пока что он казался намного приятнее первого...
Поединок окончился вничью, и Арон отступил назад, не торопясь убирать меч в ножны. Хотя «разминались» они на боевых лезвиях, ни одному не удалось даже поцарапать другого. Мэль тоже продолжал поигрывать клинком, задумчиво разглядывая друга:
– А твоя техника явно улучшилась. Отчего бы это?
Тонгил пожал плечами:
– Твои варианты?
– Кровь гидры?– предположил полуэльф,– возможно, она не только дала тебе магическую подпитку, но и вернула прежнюю ловкость? Лет десять назад мы действительно были на равных.
«А потом ты принялся активно магичить и забросил тренировки»– осталось невысказанным, но Арон услышал. И поймал себя на том, что стал на уровне мысли понимать этого полукровку, единственного друга прежнего Тонгила, воспринимать его как неотъемлемую часть собственной жизни.
Летнее солнце еще не дошло до зенита, но здесь, в столице, дни были куда жарче, чем в его северных владениях, уже заставляя людей– и не только людей– искать убежище от его палящих лучей. Но Арон отчего-то не испытывал большого желания присоединиться к прочим, радующимся жизни в тени просторных крытых двориков. Отчего-то намного больше ему хотелось стоять на самом солнцепеке, например, делая вид, что рассматривает собственный особняк.
Когда-то эта небольшая крепость на западном краю столицы принадлежала богатому и влиятельному князю, пока тот однажды не совершил последнюю в своей жизни ошибку– не выступил открыто против темного мага Тонгила, еще не бывшего в то время Великим... Выступил– и заболел, редкой неизлечимой болезнью, которая вскоре свела в могилу не только его самого, но и половину его рода. А вторая половина успела проявить благоразумие и замирилась с Тонгилом, вследствие чего данный особняк и поменял спешно хозяев.
Так что именно сюда они направились из чрезмерно гостеприимного императорского дворца, а по пути Мэль и рассказал «потерявшему память» магу, как у того появились владения в Эверграде.
