— Вод, может, и нет, — ответил маг, — но вот плывун теперь появился. Так что надо уносить ноги.
Дождь затих. Похоже, либо наша руна исчерпала свой запас силы, либо ее все-таки уничтожили маги Короната. В воздухе носился запах грозы. И форт действительно тонул. Посмотрев на его медленное погружение несколько минут, мы все спохватились и бросились собирать вещи и готовиться к отбытию.
Стоя на безопасном расстоянии от плывуна, мы наблюдали, как в нем скрывается шпиль центральной башни.
Турин долго ругался, пытаясь подобрать нужное словосочетание, чтобы описать, кто мы такие и что с нами надо сделать. Лантис по амулету связи докладывал о том, что произошло, командованию. Судя по тому, как он старался сдерживать свои выражения, ему не верили.
— Да ладно вам, — попробовал я развеять мрачное настроение. — Можно подумать, никогда не видели, как форты тонут. Ха-ха.
Смех вышел натянутым. В основном из-за того, что смотрели на меня такими глазами, что сразу захотелось к Кал'Атару. Гном достал свою фляжку и сделал несколько больших глотков. Посмотрев на нас с Лиамом, он сделал еще пару глотков и протянул фляжку стоявшему рядом Лантису.
— Вот скажите мне, только честно, — начал гном спокойным голосом, — вы точно не на стороне Короната? — (Мы удивленно переглянулись.) — Просто не может быть совпадением, что за два нападения вы умудрились угрохать две крепости. Да так, что и следов теперь не найти. Я в свое время повоевал немало и в осадах принимал участие тоже. Вот ни разу, вы слышите, ни разу на моей памяти такого не было.
Его рука красноречиво указывала на кончик шпиля центральной башни, который почти скрылся в плывуне. Остальные, посмотрев в этом направлении, перевели взгляд на нас.
— Так, а мы-то что? — попробовал возразить Лиам. — Все же было рассчитано верно. Ну откуда мы могли знать, что они так сработают? Должны были получиться несколько фонтанов грязи. Руны следовало рисовать огненным потоком. Мы сами понять не можем, почему так получилось. Правда, Дарк?
— Э-э-э… — протянул я. — Я, конечно, понимаю, что сейчас не самое лучшее время говорить об этом, но я пару амулетов подправил. Думал, так будет лучше. — На один разгневанный взгляд стало больше. — Да ладно вам, — попробовал я выкрутиться. — Форт все равно был так себе. Его пропажу никто и не заметит.
Лантис поперхнулся пивом. Гном сжал и разжал кулаки, но ничего не сказал, остальные просто принялись переговариваться. Очень часто слышались слова «плаха», «каторга», «сечь плетьми» и прочее.
— Насчет форта согласен, — наконец произнес Турин. — Так себе был. — (Я облегченно вздохнул.) — Но сие все равно не повод вытворять такое.
В этот момент шпиль, наконец, погрузился полностью. Лантис тяжело вздохнул. Остальные принялись обсуждать, что форт и правда был так себе. Да не так уж и плохо все закончилось. Против армии Короната при обычных обстоятельствах шансов у нас все равно не было. А так мы получаемся почти победителями. Все принялись обсуждать возможные перспективы. Солдаты уже представляли себе премии, а Шакти надеялись, что нас всех выгонят со службы. Кто-то даже припомнил пункт устава, в котором говорилось, что за порчу казенного имущества можно было вылететь со службы. Пока большинство склонялось к мнению, что две разрушенные крепости вполне должны сойти за порчу имущества. Я рассказывал Лиаму о том, что добавил в амулеты. Идея с выдавливанием руны в земле принесла неожиданные результаты.
— Ладно, — произнес Турин, — глушите свои амулеты и пойдем посмотрим, что там осталось от армии Короната.
— В смысле как «глушить»? — переспросил я. — Так они уже давно должны были заглохнуть сами.
Турин глянул на Кормака, тот кивнул. Подойдя к краю плывуна, Турин потрогал его ногой и убедился, что он на месте. Злобно глянув на нас, гном принялся раздавать указания. К счастью для солдат форта, Шакти не растеряли своей деловой хватки и при оставлении форта умудрились утащить все, что было под руками. Походный лагерь разбили быстро. Маги проверили окружающую местность и заявили, что никого рядом нет. Нас с Лиамом поместили в самый центр лагеря, чтобы мы всегда были на виду. На всякий случай.
В тронном зале стояла тишина. Молчал казначей, молчал Красс, молчал Гвирд, молчали послы Короната, само собой, молчали Шакти. Как успела убедиться Алисия, Шакти вообще все воспринимали довольно спокойно. Даже можно сказать наплевательски.
«Интересно, — подумала императрица Назога, — кто же их так умудрился вышколить, что они вообще ни на что не реагируют? Ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о другом», — тут же одернула она себя.
А подумать было над чем. Вторая попытка нападения на один из пограничных фортов и вторая неудача Короната привели к тому, что противники решили пойти на попятную. Это было странно, так как потери понесены только Империей. Вернее, насчет потерь вопрос все еще оставался открытым. Пока было известно, что форт Шиттури утонул. Как удалось утопить целый форт в местности, где не было даже крупных водоемов, ответить не мог никто. От начальника форта поступали только ругательства. При этом на их фоне звучал еще один голос, который ругался на гномьем языке. Пару раз проскочили имена Дарка и Лиама. При этом отнюдь не в лестном контексте.
Оторвавшись от своих мыслей, Алисия посмотрела на послов. Спесь их исчезла еще с прошлого посещения. Послы тряслись и боязливо поглядывали в сторону спокойно стоявших Шакти. Оружия ни у кого, кроме Шакти, не было. Это требование распространялось на всех. Даже Гвирд оставлял свой меч за дверями кабинета.
— Империя готова рассмотреть ваше предложение, — наконец нарушила тишину Алисия. (Послы обрадовались.) — Но, — продолжила она, — мы понесли огромные затраты и требуем компенсации.
Зал замер. Такой наглости еще не было в анналах международных отношений.
— Но, ваше величество, — попытался сгладить ситуацию казначей, — это неслыханно, чтобы…
— Тихо, — не повышая голоса, приказала Алисия. — Компенсация должна быть выплачена в размерах стоимости двух фортов плюс выкуп за пленных, находящихся в нашем распоряжении. Если вас, — Алисия глянула на посла, тот даже немного сжался от такого взгляда, — это не устраивает, то разговор будет продолжен на поле боя.
— Но я не могу… Мне необходимо связаться с… — заблеял посол.
— Связывайтесь, — кивнула Алисия и указала взглядом на дверь — аудиенция окончена.
Посол раскланялся и удалился из зала. Стоило дверям за его спиной закрыться, как в зале началось оживление. Казначей тут же бросился к императрице, однако замер на положенном расстоянии от нее, памятуя, что Шакти не одобряют различного рода панибратские отношения между придворными и объектом их охраны.
