— Ваше величество, — затараторил он, — это неслыханно. Если они решат продолжить военные действия…
— Не решат, — ответила Алисия. — Они отнюдь не дураки и прекрасно понимают, что конфликт им не выдержать. Война еще не началась, а они уже лишись целой армии и потерпели крах при попытке захватить второй форт. И узнайте, наконец, как они умудрились утопить целый форт? Это же не жалкая лачуга, чтобы ее можно было залить водой.
— Но… — попробовал возразить казначей.
— Никаких «но», — оборвала его Алисия. — Подсчитайте ущерб и примерный размер компенсации за пленных. На этом все.
Казначей поклонился и вышел из зала. Гвирд и Красс остались на месте, прекрасно понимая, о чем пойдет разговор дальше.
— Что там вообще произошло? — устало спросила императрица. Таиться от собственного казначея было тяжело.
— На самом деле информации очень мало, — ответил Гвирд. — Пока нам известно, что форт цел, но утонул. Я понимаю, что звучит странно, — остановил он новые вопросы Алисии, — но другой информации у нас нет. Пока нет, — добавил он спустя минуту. — Я отправил несколько своих людей, чтобы они на месте во всем разобрались и доложили. Скоро они должны выйти на связь.
В этот момент в дверь постучали, и, получив разрешение, в зал проник секретарь, держа в руках амулет связи.
— Прошу прощения, ваше величество, — поклонился он. — Господин Гвирд просил передать ему амулет связи, как только он заработает.
Алисия кивнула, и секретарь передал амулет Гвирду. Тот сжал его в кулаке и прикрыл глаза. Через минуту на его лице появилось выражение полного недоумения. Открыв глаза, он с удивлением посмотрел на амулет.
— Ничего не понимаю, — произнес он.
— Что-то не так? — спросил герцог Красс.
— По-моему, их поймали, — удивленно произнес он.
— И чего в этом странного? — спросила императрица. — Мы все-таки еще в состоянии войны, так что могло произойти всякое. Надо будет узнать, каким образом можно договориться об их выкупе.
— Не в этом дело, — ответил Гвирд, все еще размышляя, — кажется, их поймали свои же. По крайней мере, они просят нас подтвердить, что они служат Империи.
На этот раз удивление проступило на лицах у всех. Внезапно по залу разнесся звонкий смех императрицы.
— Дайте мне амулет, — потребовала она.
Гвирд протянул ей амулет. Шакти никак на это не отреагировали. Взяв амулет, Алисия сжала его и прикрыла глаза.
— С кем я говорю? — задала она вопрос своему собеседнику.
— Смотря кто спрашивает? — раздалось с той стороны.
— Здесь Алисия ар'Нумед, императрица Назога, — ответила она. — Теперь я могу узнать, как вас зовут, уважаемый?
— Турин, командир отряда наемников «Песчаные крысы», в настоящий момент находящегося на службе вашего величества и исполняющего свой долг на территории форта Шиттури… бывшего форта… И не совсем на территории… Рядом, в общем.
— Очень рада слышать вас, мастер Турин, — ответила Алисия. Сомнений в том, что Дарк рассказал всем о том, кем был Алистар, у нее не было. — Прошу вас в полном объеме доверять разумным, предъявившим настоящий амулет, как моим служащим.
— А как мне убедиться в том, что вы именно наша светлая императрица, а не вражина какая? — задал вопрос Турин.
— Могу назвать три ваши любимые песни, — ответила Алисия.
— Так их любой знает, — отозвался гном. — Вот что мы сделаем. Мы тут этих подержим пока, а вы отправьте нарочного из ближайшего города с документом, в котором все будет описано. Всего хорошего.
Амулет отключился. Алисия открыла глаза и посмотрела на Гвирда и Красса.
— Подготовьте бумагу о том, что вы отправили туда своих сотрудников, — произнесла она. — Я подпишу. Отправите нарочным через портал. И пусть прихватит бочонок пива для мастера Турина.
Гвирд и Красс поклонились и вышли. Алисия задумалась.
«Что же такое творится? — спрашивала она себя. — Правила войны летят к Сараку в бездну. Форты, которые стояли тысячи лет, то горят, то тонут. Может, это я сошла с ума и мне все это снится?» Легонько ущипнув себя, Алисия убедилась в том, что это не сон, и продолжила рассуждать: «Надо начинать с самого начала. А что у нас было вначале? Дарк. Этот мальчишка ухитрился перекроить весь мир под себя, чтоб ему пусто было. Как он умудряется вытворять такие вещи, что у правителей трех… уже четырех стран волосы на голове шевелиться начинают. Хорошо хоть, что он на нашей стороне, — подумала она и тут же сама себя поправила: — Вернее, не против нас. Не стоит забывать, что Дарк всегда только на своей стороне».
Пленных пришлось отпустить. Приказ от императрицы все-таки прибыл. Турин удивленно почесал затылок. Никто не ожидал, что мы его дождемся, и вампиры уже примеривались к горлу наших незваных гостей. Условно их поделили и сейчас обдумывали, в каком порядке и с каким вином их лучше употребить. Некоторые Шакти предлагали кормить несчастных душистыми травами, чтобы кровь была с пряным привкусом. Нас с Лиамом простили после того, как мой голем вытащил из плывуна брошенное армией Короната золото и оружие. Турин радовался как ребенок, когда увидел, как голем тащит в пасти огромный нагрудник с инкрустацией. Видимо, когда все началось, один из командиров бросил его, чтобы спастись. Конечно, запрета на колдовство это с нас не снимало, но, по крайней мере, запрет на магию был снят в определенной мере. Это уже радовало.
Илиниэль сделала выпад, но еще до окончания приема поняла, что опоздала. Несильный удар палкой пониже спины только подтвердил ее уверенность. Девушки занимались уже пять декад под командованием одного из Шакти. Совсем молодой мальчишка, немногим старше их самих, вытворял такие вещи, что они только диву давались. При всем при этом он еще и умудрялся постоянно комментировать их ошибки и делать это таким ехидным голосом, что появлялось желание его убить по-настоящему. Лиара и Кевира уже давно выбыли из боя, считаясь условно убитыми. Илиниэль же продолжала нападать, надеясь хотя бы зацепить своего мучителя. Разрешение на тренировки они смогли получить с помощью Сильваны. По непонятной причине эта эльфа, ненавидящая своих сородичей, прониклась странной любовью к Дарку. Стоило девушкам только поднять любой разговор на эту тему в ее присутствии, как она начинала щебетать без умолку. Поначалу Илиниэль очень ревновала, прекрасно понимая, что Сильвана является более опытной женщиной в вопросах общения с мужчинами. Но все быстро разрешилось после того, как Кевира узнала, что она замужем за Кал'Атаром. Отношения между ними наладились, и Сильвана даже принимала участие в их обсуждениях способов женить Дарка на Илиниэль.
