- Чушь. Записи в храме легко переписываются. Свидетели - забывают то, что видели. Или исчезают, если оказываются глупыми. Или слишком жадными. Не заморачивайся на этот счёт. Главное - чтобы ты вела себя правильно. Понимаешь?
- Понимаю - медленно, растягивая слова ответила Санда - в общем-то я согласна...но...я всё равно потом выйду замуж за Неда. Я хочу его, и только его.
- Согласна - кивнула головой Энтона - потом - делай что хочешь. Но пока ты не коронуешься, как королева - будешь выполнять все наши приказы. Поняла?
- Поняла...
- А раз поняла - иди к себе в комнату и переоденься. Скоро мы поедем к господину Брогану Иссарку и представим тебя, как претендентку на трон. Он уже предупреждён о твоём приезде. Он тебя и вызвал сюда. Это он оплачивал все эти годы твоё содержание.
Санда поднялась с кресла и покорно побрела через огромную комнату, украшенную золочёнными барельефами. Уже у выхода, она внезапно обернулась и тихо спросила:
- Скажите...а папу...господина Нитуль я когда-нибудь увижу? Что будет с ним?
Женщины молча смотрели на неё пустыми глазами, потом Энтана холодно ответила:
- Тебе какая разница, что с ним будет? Он тебе чужой, забудь о нём. Он получил свои деньги, выполнил то, что ему поручили и будет вознаграждён по заслугам. Больше ты его не увидишь. Иди, и готовься к встрече с вельможей. Хватит глупых вопросов.
Санда вышла в коридор, каблучки туфель простучали по навощённому паркету и скоро эхо её поступи затихло, потерявшись в анфиладах комнат. Женщины посидели молча какое-то время, потом Хелга коротко спросила:
- Как ты собираешься это устроить? Яд?
- Зачем? Он на войне, а на войне, бывает, убивают - усмехнулась Энтана - вот дурочка - потом она замуж за него выйдет! На кой демон она нужна, если выйдет замуж за того, за кого хочет! Нет, дорогуша, ты выйдешь за того, за кого надо нам. И это не обсуждается. Этот солдафон не должен вернуться с войны. И не вернётся. Это говорю я, Энтана Броган! А я не бросаю слов на ветер!
***
Улицы города уже очистили от мертвых тел, но цепи солдат, таскающих и сбрасывающих в реку трупы, не заканчивались. Всё это было похоже на то, как если бы вереницы муравьёв тащили из муравейника своих мёртвых собратьев.
Сопровождающие Неда солдаты были бледны, как полотно. Все молчали, и лишь внимательно наблюдали за происходящим. Одно дело, когда тебе расскажут о каком-то странном и страшном явлении, и другое - когда видишь это своими глазами.
Разговоры притихли, никто не улыбался, никто не говорил ни слова. Притихли даже хулиганистые Юстан и Уграс, угрюмо глядевшие на торжество Смерти.
- Рыбы и раки будут очень жирными - нарушил молчание один из солдат, седой усатый капрал с рассечённой шрамом губой - кто же тут у вас так постарался?
- Кто бы ни был - нам на него молиться надо! - заметил Арнот, глядя куда-то вдаль - он спас нам жизнь. Представляешь, сколько наших полегло бы во время штурма?
- Да я согласен, чего уж там - пожал плечами капрал - если бы можно было ТАК уничтожать всех врагов, что встали перед нами, служба превратилась бы не в службу, а в лёгкую прогулку. Увидел супостатов, ррраз! И нет врага. Одни куски валяются. Нам бы такого кудесника, чтобы всегда был при армии.
- В армии не любят магов - покосился на капрала Нед.
- Да плевать - кто там чего не любит - капрал и действительно сплюнул, да так ловко, что попал в валяющийся у дороги исфирский шлем будто из арбалета - я хочу выжить. И он - хочет выжить. И он, и вон тот придурок - мы хотим вернуться к нашим бабам, детям, потратить заработанные деньги - ради этого мы готовы пойти на поклон хоть к демонам!
- Неужто к демонам? - не поверил Нед - поклоняться тёмным силам? Разве это правильно?
- Молодой ты ещё - усмехнулся капрал - нет ничего тёмного и светлого. Есть люди, которые используют что-то в своих целях. И если цели эти светлые - тогда можно использовать что угодно. У меня был хороший наставник, жрец храма Создателя. Так вот он говорил - нет на свете ничего однозначного. Например - накормить голодных детей мясом коровы - это благое дело. А вот что об этом думает корова? У неё кто-нибудь спросил? А что касается магов - да завидуют им все, потому и не любят. Особенно чёрных магов. Только им, надо признать, на это плевать. Более высокомерных типов я не видал - усмехнулся мужчина - скоро приедем? Мне уже надоело болтаться в седле, да и жрать охота.
- Если всё так, как нам сказали у ворот - мы уже почти приехали. Вон, видишь тот дом? Это резиденция полковника. Флаг над ней видишь? То-то и оно.
- Воняет как - пожаловался молодой солдат из армии Жостара и демонстративно зажал нос, уберегая его от лёгкого ветерка, тянущего с реки. Этот ветерок пах тленом, смертью и разложением...
- Не нравится? - усмехнулся капрал - нюхай, нюхай! Вот так ты будешь вонять, когда сдохнешь! Не нравится? Все там будем...запоминай запах войны. Ты думал, что война пахнет благовониями? Вот как она пахнет.
- А чего я-то? - обиделся парень - может, я тебя ещё переживу!
- Может, и переживёшь - легко согласился капрал - война она такая. Опытный, старый боец может погибнуть от случайно прилетевшей стрелы, а какой-нибудь молодой дебил будет жить, залазить на баб, гадить и жрать в три горла. На то она и война.
- Злой ты, Будрас! - обиделся парень, и придержав лошадь отстал от капрала на корпус лошади. Тот покосился на "дезертира", и с усмешкой сказал:
- Не нравится правда, да? А кому она понравится? Все мы по краю ходим, сегодня жив, а завтра нет. Слушай - это не полковник вон там, на лестнице? Точно! Я его в столице, на параде видел - несколько лет назад. Глянь - совсем почти не изменился! Настоящий вояка!
Нед не ответил. Он смотрел на полковника, на тех, кто стоял рядом с ним и думал о том, как ему ускользнуть от встречи с человеком в белом наряде мага, стоящим возле полковника. Был один способ, но Нед его ещё не пробовал...
- Арни! Арни! - шепнул Нед приятелю, наклонившись к его уху - веди отряд. Мне надо быстренько кое-куда отлучиться. Придумай чего-нибудь, ладно?
- Ты чего? Кто будет докладывать полковнику, я, что ли? - испугался Арнот.
- Доложишь, демон тебя задери! - рассердился Нед - видишь мага с ним рядом? Вот!
- Вижу...вон что ты задумал. А что, они могут?...
- Веди, говорю! - Нед потянул узду и конь послушно осадил назад, под недоумёнными взглядами спутников. Арнот тут же громко сказал:
- За мной, ребята! Сержант по нужде захотел, живот прихватило. Скоро подъедет. Он приказал мне представить вас полковнику. Все за мной!
Притормозивший отряд снова двинулся вперёд, цокая подковами по булыжной мостовой, "украшенной" тёмно-багровыми пятнами и непонятного вида сгустками и кусочками плоти, а Нед пустил коня рысью, болтаясь в седле, как мешок с зерном - его опыт езды на лошади ограничивался этим днём, да воспоминаниями Чёрного, смутно всплывающими в голове Неда.
