Генерал, седовласый грузный мужчина лет шестидесяти сидел за столом, развалясь в кресле, и с недовольной физиономией обгрызал ножку то ли курицы, то ли какой-то дичины. Когда Нед вошёл, он поднял на него глаза и брезгливо спросил:
- Это ещё что за чучело? Это тот самый сержант корпуса? Распустил их Хеверад! Никакого порядка! Ходит в гражданской одежде, будто так и надо! Я бы такого сержанта выпорол как следует! Доложись, как там тебя - кто такой и зачем здесь? Может ты исфирский шпион?
- Нед Чёрный, сержант, командир группы разведки Корпуса Морской Пехоты! - невозмутимо отрапортовал Нед - направлен полковником Хеверадом для разведки в расположение вашей части. Господин полковник хотел узнать, что за часть здесь расположилась и что от неё ожидать.
- А чем докажешь, что ты сержант Корпуса - недовольно фыркнул генерал - много вас тут, проходимцев, шатается! Где сейчас полковник Хеверад? Где его корпус? Нам доложили, что Корпус разбит Херагом!
- А нам доложили, что ваше войско разбито Херагом - пожал плечами Нед - полковник сейчас в городе Эсткаре, готовится к обороне. Мы же не знали, что это замарское войско, думали враг. Хераг мёртв, как и его армия. Они связались с чёрными магами и активировали какое-то колдовство, которое всех убило.
- Я всегда говорил, что с магами дела иметь нельзя! - довольно кивнул генерал, и сразу как-то помягчел - значит жив Хеверад. Это хорошо. Или ты врёшь? Тогда тебе снесут башку! Кстати - а чего ты напал на нашего сержанта? И на его патруль?
- Хмм...вообще-то это он на нас напал - нахмурился Нед - мы доложились ему, потребовали, чтобы он провёл нас к вам, на доклад. Он отказался это сделать, сказав, что нас повесит. Пришлось выбить из него дурь.
- Это правильно, дурь надо выбивать - ещё более благостно сказал Жостар. Куриная ножка в желудке привела генерала в доброе расположение духа - болван, конечно, этот сержант. Мы вот как сделаем - я отправлю с вами отряд. Если ты не врёшь - отряд вернётся и мы выступим на соединение с Хеверадом. А если врёшь - они отрубят тебе и твоим парням головы. Эй, адъютант - распорядись, чтобы им выдали каких-нибудь лошадей, и пусть едут к Хевераду. Всё, шагай отсюда...пообедать спокойно не дадите.
***
Нет, в ночь они не поехали. Переночевали в лагере армии Жостара. И это была странная ночь. Нед уже привык к порядку в Корпусе, потому царящий вокруг хаос его не то что коробил...удивлял, наверное так. Куда-то все шли, перемещались, суетились, горели костры, ходили женщины, предлагая свои услуги солдатам. Юстан и Уграс тут же куда-то исчезли, и появились только через час, довольные и пахнущие благовониями. Следом за ними тихо потянулись и другие разведчики, не пошли только Нед, Арнот и парнишка-проводник, с удивлением разглядывавший происходящее вокруг. Он таращил глаза на размалёванных женщин и в конце концов робко спросил:
- Это что, все армии такие? А кто эти женщины?
- Кхе-кхе - Арнот закашлялся, потом начал смеяться, а после кивнул головой на Неда, и невинно сказал - ты спроси у командира. Он знает. Он тебе всё в подробностях расскажет.
- Мерзавец - хмыкнул Нед, покосившись на Арнота - Арни, вот кто бы рассказал по поводу этих женщин, так это ты! Не тебя ли с Ойдаром возили к лекарю после посещения подобной красотки?
- С Ойдаром - погрустнел Арнот, оглянулся по сторонам, и убедившись, что никто из солдат не слушает, тихо спросил - Нед, а что будем делать с Ойдой? Ты вообще думаешь что-то с ним делать?
- А что я должен сделать - помрачнел Нед - убить его? Выследить, и заставить отдать побрякушки? Что ты предлагаешь сделать?
- Ну...я не знаю - растерялся Арнот - ты умнее меня, ты и решай. Он фактически нас обокрал. А ещё - дезертировал. Кроме того - он ведь знает твою тайну...
- Заткнись! - буркнул Нед, глядя на Итрока, навострившего уши в пяти шагах от них, у костра - не время, и не место это обсуждать. Встретимся мы когда-нибудь с Ойдаром. И тогда я спрошу у него - почему он так с нами поступил. Мир тесен, обязательно встретимся. Командованию сообщать не собираюсь. Сами разберёмся. Надо было всё-таки башку ему снести, когда... Впрочем - тогда бы мы не нашли клад. Это же была его идея. И кроме того - с городом так бы не вышло. Можно сказать - это тоже его заслуга. Тут всё не так просто...Итрок, хватит подслушивать! - Нед повысил голос - про женщин хотел узнать? Арнот тебе расскажет. Он у нас специалист по падшим женщинам. А я спать хочу. Пошёл я в палатку...
Нед нырнул в солдатскую палатку, которую им дали для ночлега, завернулся в грубое солдатское одеяло, пахнущее мылом и шерстью, закрыл глаза, собираясь поспать.
Но сон не шёл. Перед глазами мелькали картинки прошедших дней, мёртвый город, скачущие лошади, размалёванные девки, с вываливающимися из лифа грудями. Эта картина задержалась у него подольше, и он неожиданно почувствовал прилив крови...и вспомнил Санду, свою жену. Жену ли? Перед богами и людьми - жену. А как он сам её ощущает?
Нед покопался в своей памяти, и пришёл к неожиданному выводу - совсем не ощущает себя женатым мужчиной. Ну совсем! А Санда воспринимается как подружка, не более того.
Впрочем - а с чем ему сравнить? Если бы он был раньше женат, тогда бы мог сказать - да, я ощущаю себя так, как и положено женатому мужчине. А сейчас он был просто парнем, который скучал по своей подружке, не более того.
Всё-таки брак предполагает нечто большее, чем простое постельное влечение - например - желание завести детей, свой дом, семью. А у него такого желания точно не было. Он и представить не мог, что вот, родится ребёнок и будет называть его папой! Да и женитьба вышла какая-то...странная. Вроде как силой его затащили в храм Селеры и женили. Нет - ну так-то он был не против, совсем нет. И влюблён в Санду по уши, но...отсюда, по прошествии времени, издалека, всё смотрится как-то иначе. И выходит - его насильно женили? И как к этому теперь относиться?
Интересно, а что там сейчас поделывает Санда? - подумалось ему, и Нед представил, как его жена тоскует, сидя у окна и ожидает своего мужа, воюющего где-то далеко-далеко. Всё-таки хорошо, когда тебя кто-то ждёт дома, волнуется, переживает за тебя...
***
- И что - он мне не отец, что ли? - Санда ошеломлённо посмотрела на свою мать, погрузившуюся в причудливое кресло возле камина.
- Хмм...в общем - нет...не отец - потупившись, пояснила госпожа "Нитуль", не глядя на свою дочь - деточка, мне нужно тебе многое рассказать...
- Мама, ты с ума сошла! Как это - не отец? Мне семнадцать лет, и я всё это время жила во лжи?! Папа - совсем мне не папа? И я...да кто я? Кто мой отец? Я сейчас с ума сойду! Вы...ты меня сведёшь с ума!
- Ты высокородная дворянка, одиннадцатого ранга - резко пояснила женщина у окна, обернувшись к своей племяннице - происходишь из рода Броган. Твоя мать - дальняя родственница Брогана Иссарка, одного из глав аристократических домов, управляющих этой страной. А твой приёмный отец - никто. Кондитер. Которому было поручено всё это время заботиться о тебе и о твоей матери. Ему за это хорошо платили, между прочим.
