Он все еще обдумывал, что бы это значило, когда рядом с ним словно из-под земли появилась Прея Старл. У Тэя невольно перехватило дух, но, заметив, как улыбка слегка изогнула уголки ее губ, он взял себя в руки. Весь день ее не было. Еще на рассвете они с Рэттеном Киппом отправились на разведку. Никто не знал, когда они вернутся. Следопыты вольны были делать то, что считали нужным, и придерживаться собственного графика. Заметив, как удивление сменилось на его лице досадой, Прея прищурилась. Она молча взяла его за руку и повела назад в лагерь. Девушка была одета в свободный дорожный костюм, который дополняли перчатки и мягкие сапоги. Она насквозь промокла, дождь прибил к голове ее курчавые, коротко стриженные волосы и струйками стекал по лицу, но ей все было нипочем.
Прея усадила его в нескольких ярдах от спящих участников экспедиции, выбрав под дубом сухой кусочек земли, поросший мягкой травой. Сняв пояс, на котором болтались длинные ножи, и лук, висевший за плечами, она уселась рядом с ним.
— Не спится, Тэй? — негромко спросила она, пожав его руку.
Он согнул в коленях длинные ноги и покачал головой.
— Где ты была?
— Вокруг да около. — Прея вытерла мокрое лицо и улыбнулась. — Ты меня не видел? Тэй бросил на нее печальный взгляд:
— А ты как думаешь? Неужели тебе доставляет удовольствие сокращать другим жизнь, пугая их? Если я и раньше с трудом засыпал, то как смогу заснуть теперь?
Она с трудом сдержала смех.
— Надеюсь, как-нибудь с этим справишься. В конце концов, ты же друид, а друиды могут все. Бери пример с Ярла. Всегда спит как младенец. Он откажется бодрствовать, даже если мне придется не спать. — Поняв, что проговорилась, Прея моргнула и быстро отвела взгляд. Немного погодя она сказала: — Кипп ушел вперед в Саранданон убедиться, что лошади и провизия готовы. Я вернулась, чтобы рассказать тебе о гномах.
Тэй пристально, с ожиданием смотрел на нее.
— Две большие группы, — продолжала Прея, — обе к северу от нас. Возможно, есть и еще. Там полно следов. Не думаю, что они про нас знают. Но надо соблюдать осторожность.
— Можешь сказать, что они здесь делают? Девушка покачала головой:
— Думаю, охотятся. По крайней мере, об этом говорят следы. Гномы держатся неподалеку от Кенсроу, в северных лугах. Но не исключено, что они изменят свои планы, особенно если узнают про нас.
С минуту Тэй молча обдумывал слова девушки. Он чувствовал, что Прея ждала ответа, разглядывая во мгле его лицо. Кто-то из спящих захрапел, потом закашлялся, и скрюченная фигура приподнялась. Капли дождя стали реже барабанить по черному покрывалу ночи.
— Слуг Черепа не видела? — наконец спросил он. Она снова покачала головой:
— Нет, не заметила.
— А каких-нибудь странных следов?
— Тоже нет.
Он кивнул. Может быть, Чародей-Владыка оставил своих монстров дома и гномы-охотники — это все, что им угрожает.
Прея подвинулась ближе к нему и приподнялась на коленях.
— Тэй, передай мое донесение Ярлу. Мне пора уходить.
— Сейчас?
— Лучше раньше, чем позже, если хочешь уберечься от неприятностей. — Она усмехнулась. — Помнишь, ты сам так говорил? Ты все время повторял это перед тем, как уйти в Паранор. Так ты пытался дать нам понять, что защитишь нас, своих бедных друзей, которые остаются дома.
— Я помню. — Тэй взял ее за руку. — Есть хочешь?
— Уже поела.
— Почему бы тебе не остаться до рассвета?
— Нет, нельзя.
— Неужели ты не хочешь сама передать донесение Ярлу?
Несколько мгновений Прея испытующе смотрела на Тэя, о чем-то размышляя:
— Я хочу, чтобы ты сделал это за меня. Согласен?
Ее тон изменился. Прея не собиралась обсуждать это. Он молча кивнул и отпустил ее руку. Девушка встала, снова пристегнула пояс с ножами и мечом, взяла лук и улыбнулась ему на прощание.
— Подумай сам, о чем ты меня только что спросил, Тэй, — сказала она.
Прея скользнула в туман и через секунду исчезла. Тэй остался сидеть на месте, размышляя над сказанным ею, потом поднялся на ноги и пошел будить Ярла.
На следующий день дождь полил непрерывным потоком. Отряд продолжал идти по лесу, держась начеку и присматриваясь, не появятся ли гномы. Время от восхода до заката тянулось нестерпимо медленно. Весь день прошел в сером полусвете, едва пробивавшемся сквозь толщу облаков и набухших от воды ветвей. Им пришлось сбавить темп. В лесу они никого не встретили. В сырой мгле не было заметно никакого движения.
Ночь пришла и ушла, но ни Прея Старл, ни Рэттен Кипп не возвращались. На рассвете третьего дня отряд подошел к Саранданону. Дождь прекратился, небо начало расчищаться. Сквозь просветы в тающих облаках проглянуло солнце, и из яркой голубизны полились потоки света. Воздух потеплел, а от подсыхающей земли стал подниматься пар.
Посреди ярко освещенной солнцем поляны на ковре из лесных цветов они наткнулись на сломанный лук Преи Старл. Никаких других следов эльфийской девушки не было.
А вот следы гномов-охотников виднелись повсюду.
Дневной свет уже начал угасать, а со стороны Анара подступала темнота, когда арьергард несметных полчищ Чародея-Владыки, миновав ущелье Дженниссон, вышел на луга в северной части Рэбб. Ущелье было узким и длинным, и армии, которую сопровождал растянувшийся почти на две мили караван вьючных животных и повозок, понадобился целый день, чтобы выйти из Стреллихейма. Боевые части шли с разной скоростью: кавалерия, пришпоривая лошадей, стремительно мчалась вперед, легкая пехота, лучники и вооруженные пращами воины шли гораздо медленнее, а тяжело вооруженные солдаты-пехотинцы и вовсе неспешно двигались за остальными. И все же ни одна из частей не ползла так медленно и мучительно, как караван, который барахтался в ущелье с удручающей беспомощностью, останавливаясь на каждом шагу из-за ломавшихся колес и осей, постоянной необходимости распутывать поводья и поить животных и из-за всевозможных столкновений, путаницы и неразберихи.
Наблюдая за этим из своего укрытия в полумиле к югу под сенью Зубов Дракона, Риска испытывал мрачное удовлетворение. Он приветствовал все, что хоть сколько-нибудь препятствовало силам Тьмы. Все, что могло задержать продвижение этих полчищ на юг, к его родным местам.
Большую часть армии составляли тролли, бесстрастные и толстокожие, они походили больше на зверей, чем на людей. Самыми огромными и свирепыми были горные тролли, их рост превышал шесть футов, а весили они несколько сот фунтов. Они составляли ядро армии, и их чеканный, выверенный шаг говорил о том, насколько страшны они в бою. Другие тролли использовались в основном для того, чтобы заполнять бреши между ними. Гномы преобладали в кавалерии и легкой пехоте. Маленькие, жилистые, они держались племенами, как и тролли, однако несколько уступали последним в воинском искусстве и выносливости. В армию Чародея-Владыки они пошли по двум причинам. Первая и главная — гномы панически боялись магии, а магическая сила Чародея превосходила все, с чем они когда-либо сталкивались. Вторая, и немногим менее убедительная, причина заключалась в том, что они знали о незавидной участи более крупных, свирепых и хорошо вооруженных троллей, попытавшихся сопротивляться. Поэтому гномы решили перейти на сторону Броны, пока с ними не случилось то же самое.
