Ниал сконцентрировалась. В голове не было никаких мыслей, кроме одной — о сражении. Страх прошел, Ниал не нервничала и не торопилась, думала лишь о том, что ей придется делать.
Войска вышли на позицию.
На линии горизонта появились слабые отблески — знак того, что солнце начинало вставать. Позади лучников Ниал увидела всадников на своих драконах, застывших в ожидании сигнала к наступлению.
Цитадель представляла собой башню маленького размера, окруженную фортификационными сооружениями, из-за которых она казалась приземистой и выглядела угрожающе. Внутри было тихо. Двух разных противников объединяла напряженная тишина.
Потом все как один лучники выпустили стрелы, и всадники тут же поднялись в воздух.
Казалось, что и стрелы и всадники достигли крепости одновременно.
Внезапно из цитадели начали вылетать запускаемые с катапульт огненные шары, они падали в нескольких метрах от первой линии. Затем со стен поднялась настоящая туча летающих бестий.
— Проклятые птенчики! — выкрикнул кто-то рядом с Ниал.
— Что это такое?
— Мы и сами не знаем. Их называют огненные птицы. Они не так уж опасны, но плюются огнем и мешают лучникам. Так что, когда в дело вступает пехота, солдаты почти лишаются прикрытия.
План боя сразу же привели в действие. Генерал, который собирал их прошлым вечером, приказал первой линии пехоты стремительно атаковать. Вторая линия оставалась на позиции, готовая к наступлению.
Раздался оглушительный грохот. Затем, внезапно, во все стороны полетели комья грязи, и прямо из-под земли вылезла сотня орущих фамминов. Бестии тут же заполонили все пространство перед крепостью, убивая солдат в спину.
Подгоняемое шумом сражения, сердце Ниал стучало как сумасшедшее, девушка почувствовала непреодолимое желание сражаться. Она нервничала, но без приказа не могла двинуться в атаку. Это было первое, чему их научили, — подчиняться приказам. Ниал увидела всадников на своих крылатых драконах, и ей даже показалось, что она узнала среди них Фена. Потом она взглянула на Лайо, тот стоял рядом с ней — весь дрожал и до крови кусал губы.
— Успокойся, не надо бояться, — сказала ему Ниал, но у нее самой тоже не получалось скрыть эту смесь страха, желания сражаться и возбуждения.
Потом внезапно они услышали приказ.
Крик — и их войско двинулось в атаку.
Ниал безрассудно бросилась бежать через все поле боя.
Она смутно увидела около сотни людей перед башней.
Увидела фамминов, которые быстро приближались.
Почувствовала внутри себя ярость, ненависть и бешенство. И начала сражаться.
Ниал знала, что во время дуэли она забывала обо всем на свете, но здесь, на поле боя, все было совсем иначе.
Времени на раздумья не было, она работала как машина, движимая яростью. Ее существование свелось к тому, что она была здесь, чтобы убивать. Фаммины появлялись со всех сторон. Черный меч вращался, нанося точные удары, — Ниал каждую секунду знала, кто рядом, кого нужно бить и как.
Первого врага она зарубила с разбегу. Тут же, не давая ей передышки, подоспели другие.
Ниал была просто вне себя. Она шаг за шагом углублялась все дальше на поле боя, убивала врага за врагом. Это была смертельная схватка. Люди бросались на людей, фаммины вцеплялись солдатам в горло. Эти бестии не ограничивались в бою мечами и топорами — они пускали в ход клыки, разрывали жертву на куски и приканчивали каждого, кто был уже на земле.
На земле лежала сотня тел — люди, фаммины, гномы. Трава была красной и скользкой. Кровь лилась рекой. Но Ниал думала лишь о том, что нужно сражаться, убивать, захватывать равнину метр за метром вместе с другими солдатами, не обращая внимания на чужую кровь.
У Ниал не было страха, ее ничуть не ужасало то, что творилось вокруг — смерть, страдания раненых. Она рубила направо и налево, продвигаясь вперед и уничтожая врагов, — другое не имело значения.
Потом она обратила внимание на то, что происходило вокруг.
По теням на земле девушка начала понимать, где находятся Всадники Драконов и летающие бестии, поднявшиеся с башни.
В пылу сражения Ниал научилась четче выделять из общего шума приказы, которые выкрикивал командующий.
Какое-то время спустя Ниал оказалась у самой стены крепости. Ей на руку брызнуло кипящее масло.
Она тут же укрылась и посмотрела наверх — на стенах через равные расстояния стояли фаммины и лили на головы сражающихся кипящее масло из огромных чанов. Они чувствовали себя в безопасности — дождь из стрел уже почти иссяк, у лучников заканчивались боеприпасы.
Ниал бежала вокруг крепости, пока не нашла небольшую нишу, в которой смогла спрятаться. Она перевела дух и высунулась из своего укрытия.
Ей был виден один фаммин, но убить одного было недостаточно — чтобы забраться на стену нужно было очистить от врага хотя бы одну сторону башни.
Ниал лихорадочно смотрела по сторонам.
Недалеко от нее на земле лежал мертвый солдат, упавший с башни. Рядом с ним валялся лук. Ниал бросилась к нему, уворачиваясь от потоков кипящего масла, и с добычей вернулась в убежище.
На земле валялось много стрел, некоторые даже застряли в щелях между камнями. Ниал схватила несколько ближайших и заткнула их за пояс. Потом натянула тетиву и выскочила наружу. Первый же показавшийся фаммин был пронзен стрелой насквозь. Он упал со стены во внутренний двор крепости.
Девушка тут же приготовила вторую стрелу.
Второй выстрел тоже был в яблочко, но Ниал не было времени ликовать. За ее спиной уже появился фаммин, который рычал и размахивал окровавленным топором. Девушка повесила лук на плечо, лихорадочно нащупывая рукоять меча свободной рукой.
Монстр стремительно приближался. Он наступал, не давая Ниал возможности атаковать. Она, спотыкаясь, начала отступать, парируя удар за ударом.
Вдруг командующий стремительно спланировал вниз на своем драконе.
Он пригвоздил монстра к земле копьем, схватил Ниал за руку и затащил в седло.
Животное взмахнуло мощными крыльями — и они поднялись в воздух.
Ухватившись за седельную луку, Ниал перевела дух и осмотрела поле боя сверху. Фаммины не давали приблизиться к стенам, а дождь из стрел становился все реже.
— Я пролечу вдоль стен, а ты их снимешь, — сказал девушке командующий.
— Я готова.
Ниал натянула тетиву и прицелилась. Стрела попала в яблочко.
Еще две стрелы — и еще два врага покатились вниз.
Потом девушка почувствовала боль в ноге. Ее вскользь задела вражеская стрела.
— Проклятье, они раскрыли наш план! Займи их. Я позабочусь о кипящем масле.
