— Ему повезло больше, чем Листопаду, — печально вздохнула Половинка Луны.
Кошки обменялись грустными взглядами, а у Воробушка тоскливо сжалось сердце при мысли о том, сколько еще лун несчастный Листопад обречен в одиночестве скитаться в темноте туннелей, пытаясь найти выход. Он хотел бы сказать этим котам о том, что их друг погиб, захлебнувшись в подземных водах, и что они больше никогда его не увидят… Нет ничего хуже неизвестности и бесплодного ожидания! Несчастная Сломанная Тень уже повредилась рассудком, день за днем ожидая возвращения своего сына. Но как открыть им правду?
Покончив с едой. Воробушек вернулся в палатку и приготовился еще немного вздремнуть, но громкий крик Играющей Рыбки заставил его насторожиться.
— Один пропавший кот еще не означает, что мы должны уйти отсюда!
— Ты прекрасно знаешь, что речь идет не об одном коте, — резко ответила ей Половинка Луны. — Сколько котов должно погибнуть, прежде чем мы решимся переселиться отсюда? Можно подумать, жить и охотиться можно только на берегу озера!
Воробушек крепко зажмурился, притворяясь спящим, и насторожил уши, чтобы не пропустить ни единого слова. Коты спорили о том, оставаться ли на этой территории или отправиться на поиски нового дома.
«Наверное, они все-таки ушли. Вот почему мы не встретили ни единого кота, когда пришли на эту землю!»
Голоса жарко спорящих кошек стали отдаляться — видимо, они отошли от палатки и углубились в лес. Убедившись, что ничего интересного он больше все равно не услышит, Воробушек вновь провалился в сон.
Этой ночью он ненадолго проснулся и понял, что Крыло Голубки сладко спит рядом с ним. Это было странно и непривычно. С тех пор, как Воробушек вышел из яслей, он больше никогда не спал в палатке рядом с другими котами, и теперь тепло пушистого кошачьего бока показалось ему особенно уютным и успокаивающим. Он уже успел привыкнуть к запаху Крыла Голубки, и это тоже было приятно. Тихонько заурчав, он сладко зажмурился и снова уснул.
* * *
Серый утренний свет просачивался сквозь зеленый полог плюша, когда он, наконец, открыл глаза. Крыло Голубки уже ушла, но две другие кошки смотрели на него из зарослей. В первой Воробушек узнал Играющую Рыбку, а вторая была постарше, крапчатая, и с таким же янтарными глазами, как у Играющей Рыбки. Должно быть, это была ее мать.
— Привет, Воробьиное Крылышко! Пойдешь с нами на охоту? — крикнула Играющая Рыбка, заметив, что он проснулся.
Что ж, Воробушек нисколько не возражал против охоты. Отличный шанс изучить их — то есть, свою! — территорию. Он поспешно выбрался из гнезда и сладко потянулся.
— Патрульные уже ушли? — поинтересовался он и тут же испуганно сжался, увидев, как кошки в недоумении переглянулись.
— Что еще за патрульные такие? — проворчала пестрая кошка.
«Мышиный помет! Оказывается, у них и патрулирования нет!»
— Ой, Туманная Река, я же говорила, что Воробьиное Крылышко треснулся головой о камень, когда бегал по туннелям! — фыркнула Играющая Рыбка. — Он такие глупости болтает, просто смех!
Пряча смущение, Воробушек принялся вылизывать грудку.
— Да ладно тебе, — пробурчал он.
— Идем, — скомандовала Туманная Река. — Только будьте осторожны и не забывайте о барсуках.
Она первой направилась в чашу леса, а молодые коты потянулись следом. Воробушек невольно задрожал, увидев, какой чужой и непривычной выглядит знакомая ему с детства территория. Он еще накануне заметил, что деревья здесь намного ниже, а кустарник — гораздо реже. Но самое главное отличие ему еще только предстояло увидеть.
— Осторожнее! — предупредила Туманная Река.
Но было слишком поздно. Воробушек настолько засмотрелся по сторонам, очарованный никогда прежде не виданной красотой багровых и золотых красок Листопада, что не заметил, как угодил в кроличью норку. Споткнувшись, он кубарем покатился по траве.
— Лисий помет! — в бессильной злобе процедил он.
Играющая Рыбка весело замурчала, а взрослая кошка ухватила Воробушка зубами за загривок и рывком подняла на лапы.
— Цел? — спросила Туманная Река.
Воробушек угрюмо отряхнул шерстку и буркнул:
— Да.
Они двинулись дальше. Воробушек изо всех старался смотреть под лапы, но ему это плохо удавалось. Яркий свет слепил глаза, внимание постоянно отвлекала трепещущая листва деревьев, яркие блики на земле, колышущаяся от ветра трава. Обоняние, слух и чутье, безукоризненно служившие ему в прошлой жизни, теперь притупились настолько, что он чувствовал себя словно в густом тумане.
«Никогда я не был настолько неуклюжим!» — в отчаянии подумал Воробушек, споткнувшись о лежавшую поперек тропинки ветку.
— Ты перепугаешь всю дичь, если будешь топать, как барсук, — прошипела Играющая Рыбка. — Слушай, ты не заболел? Может, вернешься в палатку?
— Со мной все в порядке! — ответил Воробушек сквозь стиснутые зубы. Он понимал, что Играющая Рыбка совершенно права: если он будет и дальше так шуметь, охоты им сегодня не видеть. Воробушек зажмурился — и тут же почувствовал себя гораздо лучше. Привычные чувства вновь обрели остроту и подсказали, куда ставить лапы. Запахи и звуки услужливо обступили его, и лес сразу стал гораздо понятнее и ближе. Разве глазами такое увидишь?
— Воробьиное Крылышко? — озабоченно окликнула его Туманная Река. — Уж не спишь ли ты на ходу?
От неожиданности Воробушек вздрогнул и шарахнулся в сторону. Открыв глаза, он увидел прямо перед собой шершавую кору дерева. Уворачиваться было уже поздно, и он с размаху врезался в ствол.
— Вот это да! — расхохоталась Играющая Рыбка. — Воробушек поймал дерево!
К счастью, вскоре кошки разбрелись каждая в свою сторону, вынюхивая дичь. Оставшись один, Воробушек отряхнул шерстку и сел, чтобы хорошенько подумать. Что делать? Здесь его считают остролапом, а значит, хорошим охотником. Они ждут от него дичи. Но ведь его никто и никогда не учил охотиться! За всю свою жизнь он ни разу не поймал даже полевки!
«Нужно попробовать, вдруг получится? Неужели это так сложно?»
Не открывая глаз, Воробушек стал красться под деревьями, жадно втягивая в себя запахи. Вскоре он учуял мышь. Остановившись, чтобы прислушаться, он засек шуршание крошечных лапок и, не раздумывая, прыгнул на звук. Лапы его тяжело ударились о землю — пустую, разумеется. Мышь словно растворилась в воздухе.
— Не повезло! — весело рассмеялась Играющая Рыбка над самым ухом Воробушка. Раздосадованный, он открыл глаза и увидел, что она волочит в зубах белку. Туманная Река стояла чуть поодаль, пойманная мышь валялась у ее лап.
