— Ты что, так ничего и не поймал? — еще громче засмеялась Играющая Рыбка. — Тоже мне, остролап!
— Я… я искал хвощ, ясно? — выпалил Воробушек первое, что пришло ему в голову. — Стремительный Конь сказал, что он отлично заживляет раны и содранную кожу на подушечках лап.
Туманная Река участливо кивнула.
— Бедняжка, должно быть, тебе нелегко охотиться с больными лапами, — вздохнула она.
— Все равно нужно постараться, — наставительно заявила Играющая Рыбка. — А то весь день будешь ходить голодным!
Воробушек ничуть не удивился. Он уже понял, что у этих котов каждый сам заботится о себе, и даже мягколапы должны самостоятельно добывать себе пропитание.
— А как же старейшины? — осторожно поинтересовался он.
Играющая Рыбка равнодушно помахала хвостом.
— Если повезет, принесем и им кусочек.
Воробушек подавил тяжелый вздох. Он уже успел стосковаться по родному Грозовому племени, где пища делится поровну, и даже слабые и маленькие никогда не обделены куском.
— Спущусь вниз по ручью, попытаю счастья там, — прервала его размышления Туманная Река. — Хотелось бы закусить сочной полевочкой.
«А уж мне-то как хотелось бы! — с тоской подумал Воробушек, провожая ее глазами. — Но кажется, мне ее не видать, как своих ушей. Чем же я буду здесь питаться, если не научусь охотиться?»
— Ладно, я тоже побежала! — кивнула ему Играющая Рыбка. — Удачной охоты. Воробьиное Крылышко!
* * *
Воробушек вздохнул и поплелся в сторону границы с племенем Теней — точнее сказать, в сторону будущей границы будущего племени.
На этот раз он не стал зажмуриваться, решив поскорее привыкнуть к зрению и научиться им пользоваться. Лапы сами несли его к каменному оврагу, но с каждым шагом ледяной страх все сильнее стискивал сердце Воробушка.
«Что если там и оврага-то никакого нет?»
Вскоре в нос ему ударил едкий запах Гремящей тропы. Воробушек растерянно остановился.
«На нашей территории нет никаких Гремящих троп!»
Он распластался по земле и осторожно пополз вперед, прячась за редкими кустиками. Так и есть — из-за деревьев зловеще сверкнула черная поверхность Гремящей тропы. Воробушек насторожил уши, ожидая услышать рев чудищ, но лесную тишину нарушал лишь тихий шелест листьев, да перекличка птиц.
Оглядевшись по сторонам, он заметил за деревьями гладкие стены Гнезда Двуногих. Весь обратившись в слух и нюх, Воробушек подполз ближе, в любой миг готовый броситься наутек, заслышав голоса Двуногих или их собак. Но и здесь все было тихо. Дверь Гнезда была закрыта, а прозрачный лед в окнах разбит в нескольких местах.
Воробушек заморгал, пораженный неожиданной догадкой.
«Да это же то самое Гнездо, где мы оставили больных котов!» Только сейчас в стенах не было щелей, да и крыша тоже была цела.
«Теперь я понял, что это за Гремящая тропа! Это Заброшенная тропа, ведущая к Гнезду».
Свежее черное покрытие ввело Воробушка в заблуждение, ведь в его времени Заброшенная тропа давно растрескалась и поросла травой.
Сообразив, где он находится, Воробушек почувствовал себя гораздо уверенней. С некоторой опаской он вскочил на Гремящую тропу и побежал вперед, настороженно прислушиваясь, не раздастся ли откуда-нибудь свирепое рычание чудищ. Однако, судя по запаху, вонючие слуги Двуногих тут давно не появлялись. Как и ожидал Воробушек, тропа вскоре привела его к каменному оврагу.
Здесь он остановился и огляделся по сторонам. Каменные стены окружали его со всех сторон. Здесь пахло Двуногими, но запах был слабым и старым. Воробушек задумчиво обвел глазами овраг, пытаясь представить себе свой лагерь. Это было нелегко, поскольку сейчас на дне оврага не было ни кустов, ни ежевики, ни густых зарослей папоротника и утесника. Ничто не смягчало резких углов и каменных стен. Лишь несколько высоких стеблей иван-чая торчали из земли, горделиво раскачивая лиловыми султанами на ветру. Воробушку показалось, что он нашел Каменный карниз, с которого Огнезвезд обращался к своему племени, однако ведущей к нему каменной осыпи не было и в помине.
— Воробьиное Крылышко!
Он подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся. Хорошенькая белая Половинка Луны смотрела на него испуганными зелеными глазами.
— Что ты тут делаешь? — отчаянно прошептала она. — Хочешь, чтобы тебя барсуки растоптали? Бежим скорее!
С этими словами она со всех лап бросилась прочь от оврага, взлетела на склон холма и пустилась через рощу к входу в туннели. Воробушек помчался следом, закрыв глаза, чтобы не отставать.
«Значит, раньше в нашем лагере жили барсуки!» — догадался он, впервые обратив внимание на сильный барсучий запах, пропитавший траву вокруг оврага. До сих пор он был настолько потрясен необычным видом с детства знакомой территории, что не заметил самого главного. Оказывается, в далеком прошлом каменный овраг принадлежал злейшим врагам котов-воителей — барсукам! Может быть, много-много лун спустя потомки этих самых барсуков напали на лагерь Грозового племени и убили Пепелицу? Интересно, знали ли они, что когда-то это был их дом?
Воробушек был несказанно рад, когда барсучий запах остался позади, и Половинка Луны в изнеможении повалилась на прохладную траву. «Интересно, откуда она знает, что тут безопасно? Ведь барсуки, кажется, не метят свою территорию?»
— Как ты думаешь, — начал он, осторожно подбирая слова, — почему барсуки не пытаются выгнать нас отсюда? Они же знают, что мы не сможем им помешать?
Половинка Луны небрежно пожала плечами.
— А зачем им нас выгонять? В чаще леса полно дичи, так что им незачем забираться глубже. — Она искоса посмотрела на Воробушка. Ему показалось, что она хочет сказать что-то еще, но не решается. — Я выследила тебя по запаху, — виновато призналась Половинка Луны. — Испугалась, что с тобой может что-нибудь случиться. И еще я припасла для тебя кое-что!
С этими словами она юркнула под куст и через несколько мгновений выскочила оттуда с зажатым в пасти дроздом. Бросив добычу под лапы Воробушку, Половинка Луны смущенно потупилась и прошептала:
— Я подумала, что тебе трудно охотиться с больными лапами, и решила помочь.
Воробушек с благодарностью кивнул, радуясь тому, что она нашла такое удобное объяснение его неуклюжести. И все-таки ему было неловко принимать угощение от этой кошки.
— Спасибо. Ты ведь не откажешься разделить со мной еду?
— Я уже ела, но с удовольствием откушу кусочек, — просияла Половинка Луны, устраиваясь рядом с ним на траве.
