Штранцль опешил и никак не мог прийти в себя. Лишь когда мы вновь пустились в дорогу и Пендрагон взмыл в воздух, он шепотом высказал мне и оказавшемуся рядом Самсону все, что он думает о выскочках вроде этого самого Пендрагона. Я чувствовал, что меня разбирает смех, но, глядя на пышущего гневом Штранцля, изо всех сил сдерживался.
К вечеру, однако, всем нам стало не до смеха. Едва на небе появились первые звезды, мы достигли очередного небольшого зеленого оазиса. Не успели мы спешиться и разжечь костер, как Пендрагон, к тому времени отпустивший своего пегаса полетать и удобно устроившийся около дерева, вскочил на ноги.
— Что? — поднялся следом за ним удивленный Виверн.
Пендрагон лишь махнул рукой на него и застыл, вслушиваясь в звуки ночи. Я тоже навострил уши и вскоре услышал какой-то еле уловимый шорох. Услышал его не только я. Мои спутники поднялись и с опаской наблюдали за Пендрагоном. В следующую минуту тот выкинул вперед руки, и воздух прорезала ослепительная молния. В ее свете я увидел черные фигуры, летящие между деревьев к нам.
— Вампиры! — прорычал Виверн, и мы вступили в схватку.
Я слышал о стаях вампиров, но не знал, что они нападают на отряды путешественников. Обычной тактикой этих тварей ростом не больше метра было напасть на одного-двух смертных и разорвать их на части. Так они поступали и в Баале, где, впрочем, их почти всех истребили. Но никогда не слышал я, чтобы вампиры напали на отряд из десяти человек. А ведь магию эти твари чувствуют прекрасно и не могли не знать, что у нас сильные маги.
В результате нашего удара их нападение захлебнулось, превратившись в настоящую бойню. Вскоре все было кончено. Горы трупов наших врагов, небольших, с кожистыми крыльями и маленькими головами, украшенными зубастыми пастями, были разбросаны вокруг.
— На первый взгляд мы их больше ста положили, — заметил Самсон, вытирая длинный меч.
Он единственный не пользовался магией и, судя по всему, от этого нисколько не страдал.
— Их и без магии неплохо бить, — сообщил он мне, поймав мой заинтересованный взгляд.
— Можете спать, — сказал, подойдя к нам, Виверн. — Пендрагон говорит, — профессор кивнул на стоявшего невдалеке мага, с интересом изучавшего обожженный труп одного из вампиров, — больше никто не нападет.
— Все знает, все ведает, — проворчал Штранцль, — тоже мне непогрешимый. Откуда вообще взялись эти вампиры? Они так никогда не нападают. Целая стая.
— Ты прав, — поддержал его Виверн. — Пендрагон говорит, это все Ранхвальд. Он рассылает эту нечисть по степи.
— Но зачем? — спросила Бренда, с еле заметной брезгливостью отпихнув в сторону обожженный труп вампира.
— Как это зачем? — пожал плечами Самсон. — Страху нагоняет, наверное, и армии своей пополнение готовит.
— А может, и шпионят заодно, — добавила Бренда.
— То есть наше дело — швах? — поинтересовался Ллойд.
— Это еще почему? — удивился Виверн.
— Мы двигались инкогнито. Если о нашем появлении узнает Ранхвальд, то он сделает все, чтобы избавиться от нас. Кто предупрежден — тот вооружен.
— Не совсем так, — раздался голос Пендрагона, который, как оказалось, стоял около нас, внимательно слушая разговор. — Не думаю, что сейчас ему что-то известно, хотя в принципе мы можем сыграть в свою игру. К примеру, можно сделать так, будто мы погибли.
— То есть? — с любопытством посмотрел на него Виверн.
— То есть, — ответил тот, — мы оставляем тут восемь истерзанных, обугленных тел. И пусть Ранхвальд думает, что мы погибли. Если, конечно, целью этих вампиров были именно мы.
— Интересно? А где ты тела возьмешь? — не удержался я от вопроса.
— Пендрагон я или не Пендрагон? — рассмеялся тот. — Отправляйтесь в путь, а я здесь немного поколдую.
— Но ведь ночь, куда идти-то? — возразил Штранцль.
— А ты предлагаешь спать здесь, среди этих дохлых вампиров? Нет уж, извини. Отойдем на несколько километров, там и разобьем лагерь. Идите!
— Пошли, — Виверн повернулся к нам, — собирайтесь.
Сборы были недолгими, вскоре мы в темноте покинули лагерь. Пендрагон догнал нас, когда Виверн уже присмотрел новое место для лагеря и мы начали обустраиваться. Как всегда, на лице «великого мага» блуждала глупая улыбка.
— Как живые, — похвастался он, — никто не заметит!
И он преспокойно завалился спать.
— Феноменально, — покачал я головой, обращаясь к Виверну с Самсоном, стоявшим рядом со мной. — Никак не могу успокоиться! Как такой идиот мог победить Ранхвальда? У меня в голове не укладывается.
— Уложится, — сказала, подходя, Бренда. — Такой уж он, Пендрагон. О нем много написано. Чего тебя удивляет? Он и так был сумасшедшим, а долгая жизнь среди орков этому поспособствовала.
— Главное — чтобы он нам помог, — проворчал Штранцль, раскладывавший покрывало на земле.
Глубокомысленное заявление нашего «высокого представителя» вызвало дружный смех. Отсмеявшись, я тоже последовал примеру Пендрагона. Завалился спать.
Следующее утро сюрпризов нам не принесло. Мы встали и, наскоро перекусив, отправились в путь. Я отметил, что Бренда в этот раз уже не спала вместе с Штранцлем. Похоже, перспективный муж перестал быть перспективным. Впрочем, зная Бренду, я понимал, что это ненадолго, если учесть, что на нее, по-моему, стал бросать весьма недвусмысленные взгляды сам Пендрагон. Правда, вел он себя скорее как десятилетний мальчишка, а не могущественный маг.
Дни полетели один за другим. Неделя пути прошла, словно ее и не было. Мы тащились по пустыне, которая успела мне изрядно поднадоесть и вдобавок становилась все более похожа на настоящую пустыню. Радовало одно. Сегодня, спустя семь дней после выхода из Стригарда, мы должны были дойти до второго города на нашем пути — Вигарда.
Мои спутники были неразговорчивы. Даже Виверн как-то вяло отвечал на мои попытки завязать разговор, и вскоре я решил больше к нему не приставать. А вот Пендрагон с детской непосредственностью поддержал беседу. Он ехал на своем крылатом коне, который сложил крылья, и рассказывал мне историю своей жизни. Надо отдать должное Пендрагону, он не стеснялся в выражениях, воспевая себя любимого. Послушать нашего «великого мага», так только благодаря ему все рождаются на свет. Я благоразумно решил не возражать поймавшему кураж магу. Пусть выговорится. Тем более что его рассказы были весьма захватывающими. Несмотря на все недостатки, рассказчиком Пендрагон был неплохим.
В общем, время пролетело быстро, а к полудню мы достигли Вигарда, последнего населенного пункта перед целью нашего похода. Это был небольшой городок, но его окружала каменная стена, и выглядел он, несмотря на свои малые размеры, довольно внушительно.
