В общем, время пролетело быстро, а к полудню мы достигли Вигарда, последнего населенного пункта перед целью нашего похода. Это был небольшой городок, но его окружала каменная стена, и выглядел он, несмотря на свои малые размеры, довольно внушительно.
— Был я здесь, — произнес Самсон. — Городишко маленький, но здесь живет небольшая группа людей. Они удобно устроились среди орков, слыхал, даже бывали смешанные браки. В общем, это самый очеловеченный город степи. У меня здесь имеется несколько знакомых, так что теплый прием нам гарантирован.
Но Самсона ждало сильное разочарование. Миновав городские стены, мы погрузились в мертвую тишину. Единственными звуками были стук подков наших коней по мостовой да наши негромкие разговоры между собой. Мы проехали по центральной улице. Ни души. Зашли в несколько домов. Никого. Создавалось впечатление, что жители покинули город. На всех вещах лежал приличный слой пыли. Самсон выглядел обескураженным.
— Ничего не понимаю, — бормотал он. — Пошли-ка в дом к местному главе.
В красивом двухэтажном доме, принадлежавшем местному правителю, царила такая же пустота, как в остальных домах. Мы стояли в большой комнате, служившей, очевидно, столовой.
Пендрагон нахмурился и что-то прошептал себе под нос. Затем прислушался и покачал головой.
— Магия, — произнес он, внимательно осматривая комнату, — черная магия. Похоже, тут без Ранхвальда не обошлось!
— Он же союзник короля орков! — удивилась Бренда. — А здесь, по-моему, владения Дорреда.
— Это-то и странно, — вставил Штранцль.
— Ничего странного, — покачал головой Пендрагон. — От этого чудовища можно ожидать чего угодно. Надо выяснить, что тут произошло.
— И каким же образом, интересно? — осведомился я.
— Черную магию применим, — пожал плечами Пендрагон.
Все переглянулись. Ллойд кашлянул.
— Уважаемый Пендрагон — знаток черной магии? — поинтересовался он.
— Уважаемый Пендрагон разбирается во всем, что ему надо знать для того, чтобы истреблять всякую полумертвую заразу, — проворчал тот. — Так что отойдите подальше.
Ллойд с Седриком обменялись взглядами. Было заметно, что им не по себе от подобного обращения. Я их понимал. Все-таки магистры таких Орденов. А вот Виверн с Брендой и даже, к моему изумлению, Штранцль безропотно отошли в сторону. Я последовал их примеру, так как всегда считал, что с магами, подобными Пендрагону, спорить себе дороже. Хотя один раз я это правило нарушил. И не так давно.
Наши магистры, повздыхав, тоже отошли. Пендрагон, оставшись один, начал шептать заклинания. Я прислушался. Понятно, что они были на древнеэльфийском языке. Мне, кстати, он неплохо давался в школе магов, но я все же привык к более простым и доступным, адаптированным заклинаниям, ну и, конечно, к импровизации.
Заклинания были наполнены могучей силой. Почувствовали ее все. Ллойд с Седриком, по-моему, даже заволновались, хотя внешне выглядели совершенно спокойными. Тем временем заклинания начали действовать. Перед Пендрагоном появился клубок вязкой чернильной тьмы. От него веяло вселенским холодом. Как я понял, маг общался с кем-то, находящимся в клубке.
— Даже я это вижу первый раз в жизни, — прошептал мне на ухо Виверн.
Тем временем Пендрагон, стоя с закрытыми глазами, все продолжал свой странный разговор с мраком. Честно признаюсь, мне стало страшновато. Казалось, сгусток начинает разрастаться.
— Мне это кажется? — прошептал я на ухо Виверну. — Или он в самом деле растет?
— Нет, не кажется, — сообщил Седрик, подойдя к нам, — Надеюсь, наш маг знает что делает.
— Сомневаюсь, — наконец проворчал Штранцль.
Но его сомнения оказались беспочвенными. Пендрагон закончил свое общение, и клубок тьмы растаял в воздухе. Однако когда повернулся к нам, маг смотрел уже какими-то другими, странными глазами.
— Они все мертвы, — выдохнул он, — тридцать тысяч людей и орков. И женщины, и дети. Ранхвальд заслуживает смерти. Он мертв наполовину, я не остановлюсь, пока не превращу его в полностью мертвого.
— Но это, я так понимаю, еще не все? — Виверн подозрительно посмотрел на Пендрагона.
— Да, это не все, — кивнул тот и пристально посмотрел на меня.
Чем, интересно, я ему так приглянулся? Наверное, нахамил вовремя тогда. Может, еще раз нахамить? Ладно, не будем испытывать судьбу. Я состроил невинную мину и ответил магу лучезарным взглядом.
— Думаю, нам предстоит бой, — произнес Пендрагон тоном человека, который участвует в боях по двадцать раз на дню.
— С кем? — деловито осведомился Штранцль.
— Скорее всего, с местными порождениями некромантии Ранхвальда, — сказал маг. — Я чувствую, они где-то здесь неподалеку.
— Подумаешь, — пожал плечами Ллойд, — сожжем их, да и всего делов.
В эту минуту послышался долгий протяжный вой, от которого я вздрогнул. Мои спутники переглянулись.
— Там Бренда на улице, — произнес Штранцль, — она сама вышла…
В следующую минуту раздался громкий женский крик.
Мы бросились на улицу. Первым делом я увидел Бренду, окружившую себя защитной сферой. Она с трудом удерживала на расстоянии несколько сот зомби, которые окружили ее. Причем среди них преобладали орки. Уродливые при жизни, после смерти они стали совершенно жуткими. Клыкастые, изуродованные тленом твари, каждая из которых сжимала в руках или боевой топор, или меч.
Насколько я знал, зомби бесполезно сдерживать защитной магией, чем сейчас занималась Бренда, их можно только атаковать, а лучше всего жечь. Но, оставив на потом вопрос, почему она не поступила так, я включился в бой вместе с остальными магами. Пендрагон, Штранцль, Виверн и магистры почти одновременно обрушили шквал огненных шаров на толпу врагов. Через мгновение больше половины зомби превратились в огненные факелы, и напор на защитную сферу Бренды сразу ослаб. Следующим залпом мы окончательно выжгли оставшихся зомби.
Однако когда я уже думал, что мы победили, и Бренда сняла защиту, появился новый враг. На этот раз это было нечто невообразимое. Гигант трехметрового роста. Несомненно, это был орк, но таких огромных экземпляров я еще не встречал. Мало того, он был закован пусть в изрядно поржавевшую, но все же мощную кольчугу и держал в руке палицу чуть меньше своего роста. Пока я рассматривал нового гостя, из поднятой руки Пендрагона в сторону зомби вылетела голубая молния. Тут я еще раз открыл рот.
Молния ударила в грудь гиганту и… шипя растаяла в воздухе. Пендрагон недоумевающе уставился на свои руки. Гигант же тем временем молча вскинул свою палицу, и наш хваленый маг чудом успел отпрыгнуть в сторону. Палица проделала в земле приличную яму. Следом за этим на гиганта обрушили свои заряды все остальные, в том числе и ваш покорный слуга. Однако загадочный орк и не поморщился, а вот нам пришлось уворачиваться от его палицы, которой он, надо отдать ему должное, орудовал весьма ловко.
