С невероятной для старика прытью шут бросился в открывшуюся щель. Грубо оттолкнул послушника, метнулся к выходу. Но на полпути запутался в длинных носках туфель. Рухнул на землю и покатился кубарем. Взвизгнул, нелепо загреб руками пыль. Вскочил и отшатнулся к полотнищу. На пороге почувствовал себя в относительной безопасности, остановился.
– Я буду жаловаться,- сварливо заявил шут.- Возмутительно! Вас повесят, а потом утопят!…
– Ты не ответил,- спокойно сказал Лохматый. Медленно положил ладонь на рукоять клинка. Стало понятно – безумец сможет метнуть меч, поразить карлика из любого положения.
Груст напрягся, медленно отступил и сказал нехотя:
– Многие аристократы любят зреть сражения. А парочка свежих рыцарей сделает поединки весьма… сочными. Прощайте, дурачье! Увидимся на ристалище. Искренне желаю вам проиграть.
– Свежих? – удивился послушник.- Быть может, новых?
Но шут пропустил вопрос мимо ушей, вышел. Послышались нарочито старческое шарканье и кряхтение:
– Уморили, гады. Дикари как есть! Когда ж подохну наконец? Может, тогда станет получше? Боже, помилуй. Обратно б на диван, под ящик… Или нет, лучше слетать куда-нибудь на курорт. Водички целебной попить. И чтоб без рыцарей, магии и прочей белиберды…
Голос затих, смешался с приглушенным гулом толпы и свистом ветра. Путники вновь остались наедине. Факелы колыхнул легкий сквозняк, из жаровни взметнулся сноп оранжевых искр. Ирн страдальчески застонал, спросил:
– Ты понял, что говорил Груст?
– Дурь какая-то,- пробурчал нищий.
– Еще бы! – внезапно раздался чужой голос. По-мужски хрипловатый, но звонкий и жизнерадостный.- Гоблины и не такую чушь городят. Ничего, господа, привыкнете…
Скрипнула кожа, хлопнула ткань. Полог шатра колыхнулся. Внутрь вместе с сырыми клочьями тумана и болезненным сероватым светом проник высокий молодцеватый мужчина в роскошном камзоле и высоких сапогах. Лицо лощеное, не лишенное аристократической красоты: толстые губы, прямой нос и маленькие голубые глаза. Длинные светлые волосы аккуратно причесаны, собраны в хвост. В каждом движении, мимике и жестах сквозили вальяжная ленца и манеры потомственного придворного.
– Что вы имеете в виду? – поинтересовался Лохматый. Повернулся к гостю, убрал руки подальше от клинка.
– Ну как же! – воскликнул мужчина. С любопытством осмотрел новоявленных рыцарей. В глазах промелькнула насмешка, скрылась под напором вежливого внимания.- Гоблины верят в переселение душ. Якобы в них могли воплощаться великие герои различных рас. Хотя, по легенде, шестьсот лет назад один из шаманов открыл Портал в иные измерения. Оттуда попер такой поток гнилых душ, что карлики не выдержали напора, поддались. Этим и оправдывают поражение в противостоянии с людьми. В сильной магии нашлось уязвимое место… Вообще гоблины весьма чудной народ. А наш Груст яркий представитель.
– Могу себе представить,- задумчиво обронил бродяга.- С кем имеем честь разговаривать?…
Мужчина спохватился, ослепительно улыбнулся и отвесил учтивый поклон.
– Прошу прощения, увлекся,- бодро произнес незнакомец.- Я сэр Леке Ирис, барон Брешский. Рад познакомиться.
Птиц вернул поклон, поморщился. Получилось по-деревенски неуклюже. Придворный оказался искушен в манерах и речи. Всю жизнь учился правильно ходить и говорить, изящно шаркать ножкой. А послушник в то время протирал штаны перед алтарем и корпел над книгами… Лохматый ответил легким кивком. С точки зрения этикета – непростительная грубость. За такое можно схлопотать вызов на поединок. Но Леке почему-то не обратил внимания ни на топорность манер Ирна, ни на отсутствие таковых у безумца.
– Его величество король Бернард попросил проследить за вашей подготовкой к боям,- поспешно произнес Ирис-Судьи кинули жребий и определили ваших противников. К сожалению, погода не позволяет провести полноценные рыцарские состязания. Сегодня вам предстоит биться на мечах. Пожалуй, следует поторопиться, зрители ждут. Первый поединок через пятнадцать минут.
– Понятно,- процедил нищий.- А как…
– Организуем,- перебил аристократ, небрежно покрутив пальцем в воздухе.- Не беспокойтесь. От вас потребуется показать воинскую доблесть, сноровку и силу.
Леке хлопнул в ладоши. Полог шатра заколыхался, вбежало несколько слуг. Подхватили Птица и Лохматого под руки, подвели к столу. Один притащил толстые стеганые халаты, другой вывалил на столешницу ворох сверкающего металла. Новоявленных бойцов буквально облепили. Одни прислужники обували, другие помогали втиснуться в жилеты. Затягивали ремни, прилаживали железные пластины…
Послушник сумел прийти в себя, когда слуга подал шлем – громадный цилиндрический топхельм, похожий на ведро. Парень неуклюже переступил с ноги на ногу. Раздались дребезжание, скрежет. Грудь и живот защитил панцирь, талия в латной юбке, на плечах толстые плиты брони. Тяжело и неудобно. И как воины тягают на себе столько металла? Хотя если захочешь жить, придется привыкнуть… Птиц бросил отчаянный взгляд на бродягу. Но тот пожал плечами, угрюмо кивнул – не сопротивляйся.
Сам нищий теперь ничем не отличался от рыцаря. Закован в блестящую сталь с головы до ног. Могучий и широкоплечий, статный. Даже поза изменилась: спина прямая, подбородок вздернут, руки свободны и расслаблены. В движениях появились некая опасная плавность и одновременно хищная сила… «Святой Алар! – с иронией подумал послушник.- Неужели наряд так меняет людей?…»
– Вы первый, сэр Птиц,- с любезной улыбкой произнес барон, указав ладонями на выход.- Бой начнется через пять минут.
Парень нервно сглотнул, повертел головой. Юношу окружали взгляды: равнодушные – слуг, тревожный – Ириса и непроницаемо-темный – нищего. Кровь застучала в висках. Ирн побледнел, затем стремительно покраснел. Зло скривился и поднял руку, чтобы распустить ремни. Плевать!…
В полумраке сверкнул металл. Лохматый скорчил виноватое лицо, показал жестами Лексу – нормально, решим. Подошел вплотную к парню и наклонил голову к уху, быстро шепнул:
– Не трусь!
– Я не боюсь,- солгал Ирн.- Но это глупо…
– Нет, не глупо,- с нажимом сказал Лохматый.- Ты же сам понимаешь… нас просто убьют.
– Да,- онемевшими губами выговорил послушник.
– Поймем, что тут творится, и сразу найдем способ удрать,- кивнул бродяга.- А до тех пор…
– Я постараюсь,- пристыженно ответил Ирн.- Но я никогда не сражался.
– Просто махай мечом,- посоветовал Лохматый.- Руби, коли, бей щитом. Мы нужны им живыми… пока.
В углу зашуршало, из тени показались хитрая мордочка и черные лукавые глазки. Колючка вскарабкался по ноге послушника, запрыгнул на плечо. Уселся и оскалил клыки. С видом повелителя мира осмотрел присутствующих: мол, тронете хозяина – покусаю. Птиц помимо воли улыбнулся, почесал верного зверька за ухом. Молча принял у слуги длинный тяжелый меч с притупленным лезвием. Закинул на плечо мешок и обернулся к придворному.
